присаживаться, — пригласил всех Флоритий. — Лучьян и его друзья пусть садятся рядом со мной и моим советником Люмпаном.
Еда была на редкость вкусная, и Лучьян ел, ел и никак не мог остановиться. Раки, рыба, свежие овощные пироги, говядина…
Люмпан, с которым гости познакомились сразу же, как сели за стол, оказался весёлым и общительным стариком. У него, как и у Флорития, были большие усы и прямая, словно кол, борода, но он ещё не поседел, оставался рыжим. Советник носил красный балахон с синими звёздочками.
— Наш хозяин очень добрый, но он грустит из-за того, что у него отняли власть, — рассказывал Люмпан. — И давно пытается устроить заговор против старухи Ратиры, собирает сюда, во дворец, путников, которые забредают в нашу страну, чтобы они помогли ему однажды свергнуть её. Он оказывает радушный приём гостям, устраивает пиры в их честь, им здесь очень нравится, и многие остаются жить во дворце. Однажды Флоритий соберёт огромную армию против Ратиры.
— А как она его свергла? — поинтересовался Лучьян.
— Друг мой, как-нибудь потом скажу, — тихо сказал Люмпан, оглядываясь по сторонам. — Повелитель знает, о чём мы с тобой говорим, знает даже, о чём думаем. Он всё знает, что происходит в этом дворце.
Весь остаток вечера Лучьян провёл в раздумье. Ему и друзьям очень хотелось увидеть ту легендарную гору Ратикон. Но вино усыпило его в одно мгновение — голоса превратились в непрерывный гул, силуэты людей стали расплываться. И Лучьян крепко уснул, и слуги Флорития перенесли гостя в одну из спален дворца.
***
Он лежал на широкой кровати в просторной спальне с такими же белоснежными стенами, как в зале.
Друзьям пришлось долго будить его.
— Вставай, Лучьян! — обеспокоенно говорил Сэм. — Нам пора уходить отсюда!
— Где мы? — сонно пробормотал Лучьян.
— Во дворце Флорития, — ответил Симон.
— Смотри, — Сэм показал Лучьяну маленькое кольцо. — Вся мощь Флорития — в этом кольце. Если мы заберём украшение с собой, хижина внутри снова станет хижиной, дворец пропадёт.
— Где вы его взяли? — спросил Лучьян.
— Сатис украл из спальни повелителя, — ответил Арун. — Он слышал разговор Флорития с приближёнными: старик сказал, что после того, как уберёт со своего пути Ратиру, её слуг и сторонников жестоко накажет — сбросит в жерло вулкана. В этом кольце всё могущество старца. Его надо бросить в лаву, чтобы колдовская сила пропала.
— Странно, что Флоритий не поймал Сатиса, когда тот брал кольцо, — пробормотал Лучьян. — Он же знает всё, что происходит во дворце…
— Старик спал, и его телепатические способности не действовали, — объяснил Сэм. — Он и сейчас спит. Нам надо бежать отсюда, найти ту гору и бросить в жерло вулкана это кольцо. Как говорят по всей стране и даже здесь, во дворце, Флоритий лишь притворяется добрым духом, но когда обретёт власть, то уничтожит всех, кроме тех колдунов и своих приближённых, от которых ему может быть хоть какая-то польза. И в давние времена своего правления этот злодей казнил тысячи человек за неподчинение.
…Странники быстро покинули дворец. Они через чёрный ход вышли в темноту, и затем вдруг сразу посветлело, и мужчины увидели, что они вновь находятся возле хижины, в дремучем лесу. Теперь надо было найти кого-то, чтобы спросить, в какой стороне находится гора.
***
После часа ходьбы, когда лес уже стал редеть, друзьям повстречался волшебник, очень высокий и толстый. Его округлое лицо, с чёрными глазами и маленьким носом, украшали бакенбарды. Он был одет в синюю мантию, в руке держал посох.
— Что это у вас? — спросил волшебник, увидев украшение в руке у Сэма. — Не то ли кольцо, в котором заключено могущество Флорития?
— Откуда вы знаете? — удивился Лучьян.
— Материал, из которого оно сделано, уникален, — объяснил волшебник. — Таких колец больше нет в стране. Некогда его изготовила Ратира. Она выковала кольцо над лавой вулкана, чей жар исходит из самого ада. Но сила этого изделия оказалась настолько мощной, что произошло непредвиденное. Как-то раз началась гроза, кольцо выбило молнией из рук колдуньи, оно укатилось с горы в лес и пропало. Хозяйка собиралась передать его одному из своих наследников, чтобы он получил власть над всеми колдунами. Но никто не мог разыскать кольцо. Несколько злых магов стремились завладеть им. Один из них, Флоритий, нашёл украшение, и в стране стали исчезать те колдуны, которые соперничали раньше с ним. Скончались жители страны, поддерживавшие власть Ратиры. В лесу вымерли все животные, а в воде — рыбы. Флоритий в скором времени мог бы свергнуть правительницу, которая ничем дурным не прославилась, но…
— Мы украли это кольцо у старца, — досказал Сатис.
— Вы знаете, что с ним нужно сделать? — спросил волшебник.
— Мы должны уничтожить его — бросить обратно в вулкан, — ответил Сэм.
— Да. И нести его к вулкану может только человек с чистым сердцем. Это он, — волшебник указал посохом на Лучьяна.
— Я? — удивился тот.
— Ты, — кивнул собеседник. — Меня зовут Мольт. Сейчас я вынужден покинуть вас — мне нужно отлучиться на важную миссию. Но трудную или опасную минуту явлюсь к вам. Держите путь строго на север, — он указал рукой, — так вы дойдёте до вулкана.
И Мольт исчез, словно провалился сквозь землю.
Не успели путники пройти и ста шагов, как с неба на Лучьяна налетела гигантская сорока, схватил его лапами и уволокла ввысь. Тот понял, что птицу привлёк не он сам, а кольцо — сороки любят блестящие предметы.
Она летела довольно низко, и друзья Лучьяна бежали за ним следом.
— Пощекочи его! — кричал Сэм.
Тот стал щекотать сороку одной рукой, держа другой кольцо. Птица застрекотала и отпустила Лучьяна. Он упал на землю и больно ушибся, и друзья бросились поднимать его.
— Что-то блестящее! Уж не кольцо ли? — раздался знакомый голос.
Перед странниками появился Флоритий, сидевший на коне, в окружении двух десятков воинов.
Неожиданно возник и Мольт и направил на них посох. Все они окаменели.
— Я на время заколдовал их, — сказал волшебник. — Бегите как можно быстрее к вулкану и не останавливайтесь!
Уже через несколько минут путники достигли подножия горы. Самым трудным было восхождение на неё — становилось всё жарче и жарче, и вскоре друзья так устали, что не могли идти дальше. Но тут из какой-то ямы выполз гигантский паук размером с козу, с большими злыми глазами и клыками, и все опрометью кинулись бежать от него в гору.
…И вот они были на поверхности вулкана. Едва перенося жару, подошли к его краю; внизу кипела огненная лава.
— Бросай, — велел Сэм Лучьяну.
Тут совершенно неожиданно у Лучьяна вырвал кольцо невесть откуда взявшийся Флоритий, но оступился и полетел бы прямиком в горячую лаву, если бы его не схватили сзади за полу плаща Сатис и Симон. Так он и повис над огненным морем…
— Брось кольцо вниз, или мы отпустим тебя! — крикнул Симон.
— Никогда! — ответил Флоритий. — Это сокровище для меня дороже жизни!
— Подумай как следует, — предупредил Симон. — Считаю до десяти, и мы отпускаем тебя. Один… два… три… четыре… пять…
— Нет! Нет! Нет! — заплакал старик.
Ему пришлось разжал кулак и бросить кольцо. Флорития подняли наверх. Он стал громко рыдать, проклиная своих соперников.
На небе, в газовой оболочке, заблистали молнии.
— Богиня-колдунья Ратира радуется, что мы спасли её от Флорития, она благодарна нам, — сказал Арун.
Лучьян улыбнулся. Ему почему-то не верилось во всё это — ни в богов-идолов, ни в колдовство. И даже Флоритий казался теперь обычным человеком, несчастным стариком.
Страна гномиков-грибков и коротышек
Страна, располагавшаяся к северу от Ратирии, поначалу не понравилась путникам: сплошная степь, простирающаяся до горизонта, сколько ни пройди — ни одного деревца, ни одного кустарника, только засохшая серая трава…
После трёх дней такой дороги друзья отчаялись: съестных запасов и воды оставалось мало, а степь всё не заканчивалась, и не предвиделась встреча ни с каким «оазисом» — будь то селение, лес или водоём.
— Смотрите! — сказал вдруг Лучьян изнурённым спутникам. — Грибы!
Все устремились к видневшимся вдалеке грибам.
— Белые… серые… А почему красные движутся? — удивился Сэм.
— Что ты такое говоришь! — поморщился Симон.
— Сам приглядись.
Красные «грибы» действительно двигались, мелькали среди остальных.
Странники подбежали к ним, и Лучьян схватил один из них и ахнул. У него на ладони стоял маленький испуганный человечек в красной шляпке и с белой бородкой. Он был в жёлтом жилетике и белой рубашечке, коротких бежевых штанишках и красных туфельках. На державшего его «великана» смотрел с большой опаской и в то же время с любопытством. Остальные путники тоже стали разглядывать гномика.
— Каких только обитателей нет на нашей планете… — пробормотал Лучьян.
— Тут много таких, — сказал Сатис.
И правда: между грибами мелькали маленькие шляпки. Мужчины заметили, что они порой куда-то исчезают, словно проваливаются сквозь землю. Так и оказалось: гномики жили в норках под землёй.
Человечек, стоявший на ладони Лучьяна, заговорил что-то быстро, тоненьким голоском.
— Не беспокойся, мы вас не обидим, — ответил Лучьян и погладил его шляпку.
— Постойте-ка… Его речь напоминает мне язык коротышек страны Эмны, который я изучал раньше, — прислушался Сатис. — Этот гномик умоляет не рушить подземный город, в котором обитает вместе с сородичами. Говорит, что они страдают от вторжений живущих в соседнем городе коротышек, которые забирают у них съестные припасы и растения, выращиваемые под землёй, а кроме того, не подпускают их к реке, возле которой сами живут. До грунтовых вод гномики не достают, поэтому им приходится очень тяжело…
— Надо побеседовать с коротышками и восстановить справедливость, — сказал Лучьян.
— А они пойдут на контакт? — усомнился Арун.
— Куда им деваться! — воскликнул Сатис. — Если увидят, каких мы размеров и что можем запросто справиться с ними…
— Этот гномик, которого зовут Вальхус, сказал, что язык гномов похож на язык коротышек, так что я проведу переговоры, — решил Сатис. — Наш новый знакомый хочет вместе с братом Вульхусом отправиться с нами.
Он посадил гномиков-близнецов на ладонь, и путники двинулись в соседний город коротышек. Остальные «грибки», выбравшись из подземного города наружу, махали шляпками им вслед.
***
Красивый городок располагался на берегу широкой реки. Маленькие белые домики, сады с крошечными деревцами, большой пляж — всё это завораживало гостей даже издали. Над городком с противоположной от реки стороны возвышался холм, на котором стоял идол божества коротышек Гумиса, почти с человеческий рост, в шлеме и доспехах. Жители, высыпавшие из домов, толпой подошли к нему и стали молиться.
Когда наши путники появились позади истукана, маленькие люди, увидев их, очень удивились и испугались. Сатис поднял правую руку, как бы призывая к спокойствию разволновавшийся народ, а левую, на ладони которой стояли гномы, протянул вперёд. К нему подошёл правитель города по имени Юс и спросил, кто такие эти «великаны» и чего они желают.
— Мы — посланники того бога, которому вы сейчас молитесь, — ответил Сатис.
— Посланники Гумиса?
— Да. Он послал нас, чтобы мы призвали ваш народ к милосердию.
— Что Гумис хочет от нас?
— Он велел
