крепости, охраняемой сотнями стражников в пурпурных и серых одеждах, с топорами и палицами в руках, с катапультами.
Наши путники побывали в нескольких городах страны — Драконасе, Талисмусе, Рогусе, Символане и Зодиаконе. Здесь, как и в Ратирии, жило много магов, колдовством занималось подавляющее большинство жителей. Но эта империя развивалась не хуже Ганакоры. Гадалки и колдуны давали пророчества по всем сферам жизни — любовь, здоровье, карьера и многое другое.
Ясновидящая, у которой друзья остановились на отдых в Драконасе, предсказала Лучьяну, что тот освоит много профессий, проживёт очень долгую, но трудную жизнь и его будут любить и почитать миллионы народов. Ему не верилось в это: неужели он станет таким известным?..
В Талисмусе колдуны умели влиять на погоду, изготовлять зелья для роста, прибавления силы и лечить болезни магическими обрядами. Там верили в многочисленных духов — добрых и злых, олицетворявших ветер, воду, небо и так далее. Они изображались как змеи или ящерицы с острыми зубами и клыками, поэтому рептилий убивать запрещалось — любая могла оказаться духом, на которого нельзя поднимать руку. По всей стране для них построили более сотни алтарей, и по праздникам им приносили богатые дары.
В Рогусе чародеи умели вводить людей в длительный гипноз. Колдун Бук, у которого на некоторое время остановились наши путники, надолго загипнотизировал их, но после этого они почувствовали себя только хуже.
В Символане гадали и по деревьям, и по цветам, и по воде. Здесь также занимались хиромантией — гаданием по руке. Гадалка Адма, приютившая на короткое время странников, долго рассматривала их руки. По конической форме пальцев Лучьяна она определила такие черты его характера, как доброта, скромность и мудрость.
В Зодиаконе друзей ждало не менее интересное гадание. Ведунья Циса, которую они посетили, предложила им погадать на монетах. Взяв в руки книгу гаданий, она дала им несколько монеток и велела задать книге вопрос, который сейчас больше всего занимает путников, и подкинуть их. Мужчины не задумываясь спросили: «Стоит ли нам посещать страны великанов?» — и подбросили монетки. Циса рассмотрела, как они упали, и нашла в книге текст — толкование:
«Судьба благоволит вам, но будьте осмотрительны! Время благоприятствует вашим начинаниям. Если вы будете решительны и непреклонны, вас ожидает успех».
Друзья облегчённо вздохнули, и Симон сказал:
— Хоть и мало верю в гадания, но это даёт большие надежды!
— Предостерегаю вас: лучше не ходите в эти страны, там опасность на каждом шагу, — ответила Циса. — Многие до них добирались, но никто ещё не вернулся. Великаны агрессивны, они не любят нас.
— Глупо было бы отступать назад, когда столько уже прошли, — махнул рукой Лучьян. — Жаль, нет у нас летательного аппарата — на нём было бы куда легче путешествовать…
Подготовка к опасному путешествию
Перед путешествием в северное полушарие пятеро друзей посетили ещё несколько государств, граничивших с великанскими странами, дабы хорошенько подготовиться к длительному походу: разузнать побольше о великанах, собрать побольше провизии в дорогу, отдохнуть и набраться сил.
В Кулсии, небольшом государстве, странников великодушно принял у себя король Гамак VII. На аудиенции он сначала рассказывал о своих великих и славных предках, затем, узнав о цели визита гостей, поведал, как совсем недавно несколько десятков людей из королевских войск отправились в Страну Зелёных Великанов, а обратно вернулся лишь один человек, весь израненный, сообщил, что троих убили приграничные стражники в горах, а остальные погибли во время путешествия по стране. Гамак как-то сам увидел вдали зелёного великана, когда был в горах, и сильно испугался
— Это самые опасные из великанов — зелёные, — говорил теперь король. — Они чудовищных размеров, плохо развиты умственно и очень агрессивны. Все плотоядны и едят даже друг друга. Я благодарю Бога за то, что эти каннибалы не трогают моё государство.
В империи Атикью, жители которой были людьми с жёлтой кожей и круглыми глазами, наши путники также много узнали о великанах. Император Нийшан, у которого они удостоились аудиенции, поведал о том, что в большинстве своём великаны — злобные, агрессивные существа; среди них есть и человекообразные, и с бычьими и конскими головами. Великаны с жёлтой кожей — более-менее добрые; самые добрые из всех великанов — горные, они не таких больших размеров, как остальные, и с удовольствием привечают уставших путников, кормят, дают отдохнуть, и поэтому люди не боятся их.
Правитель, зная, что друзья не откажутся от опасного путешествия, снабдил их большим количеством еды и полезного оружия. Путники поблагодарили его, попрощались и двинулись дальше.
Широкий пролив протекал между империей и горами. В порту друзья сели на корабль, отправлявшийся также на север — на нём плыли бойцы, которые, сами не понимая, что им грозит, собирались грабить одно из великанских селений. Они поведали путникам о морском боге Насоне, которого почитали и в империи, и в стране горных великанов — это было чудище с мордой кабана, длинными клыками, чешуёй и рыбьим хвостом. Жило оно на дне пролива, имея потомство от русалок и рыб. И покровительствовало путешественникам, попадавшим в страны великанов.
…Корабль плыл очень быстро, парус раздувался от ветра, гребцы налегали на вёсла. Минуя скалы, заливы, приближался он к берегу, над которым высились горы.
«Ну всё, удачи нам, — думал Лучьян. — Господи, спаси и сохрани…»
Страны великанов
Прошло несколько лет с тех пор. О путниках не было никаких известий. Родители, жёны, дети, друзья давно разыскивали их, но безуспешно.
В матери Лучьяна теплилась надежда, что он жив и здоров. Она подолгу сидела возле окна своей кельи и ждала сына…
Похолодание наступило внезапно, и горные великаны не успели обзавестись хворостом для топки печей. Одинокий старый великан Велен шёл в свою хижину с топором и связкой дров в руках и увидел вдали человека, который ростом едва доходил ему до колена. Тот обернулся в толстую медвежью шкуру, но всё равно замерзал; ветер сбивал его с ног.
— Пойдёмте ко мне, — обратился к нему Велен. — Погода сегодня плохая, вы очень сильно замёрзли.
И стал объяснять сказанное жестами, но человек ответил на его языке:
— Благодарю вас!
Он знал язык горных великанов — изучал когда-то в университете.
…Великан с гостем прошли в хижину, Велен зажёг керосиновую лампу, бросил несколько поленьев в печь, развёл огонь. Затем нагрел чайник с водой над огнём, приготовил чай. Разлил его в бокалы, которые были размером почти с ведро.
— Пейте, пусть только чуть остынет, — сказал он. — Меня зовут Велен, живу здесь уже много времени один.
— Я Лучьян Смолоз, — представился гость, — родом из Ганакоры, что на юге планеты; много лет путешествовал, сейчас возвращаюсь домой…
— Вы, наверное, очень голодны? — спросил Велен. — У меня есть только мясо, но оно свежее.
— Спасибо, я теперь совсем не ем мяса… — ответил Лучьян.
— Почему же? — удивился Велен. — Расскажите мне, где вы путешествовали?
Лучьян, уставший, худой, бледный, заросший бородой, вздохнув, завёл рассказ…
***
Эти несколько лет путешествия к великанам были для пятерых друзей хуже ада. Первое ужасное происшествие случилось ещё на границе полушарий.
Путники решили перейти её в том месте, где дремали три гигантских зелёных великана-стражника. Они долго наблюдали за спавшими с высокого холма, затем, полагаясь на судьбу, спустились по тропинке вниз и побежали мимо них к зарослям мха. Но вдруг великаны проснулись. Симона, который двигался последним, схватил один из них, рассмотрел его, бросил на землю и затоптал.
Путники, спрятавшиеся в зарослях, с ужасом наблюдали за этим.
— Пойдёмте дальше, назад пути нет, — вздохнул Сэм. — Симону мы уже не поможем, а лишь себя погубим…
Лучьян плакал и что-то бормотал, и друзьям пришлось силой увести его, чтобы тоже не попасть в руки к свирепым существам.
***
Страна зелёных великанов показалась путникам бесконечной. Не могли они сказать, где было опаснее — в лесу, где даже некоторые насекомые превосходили их в размерах, или в городе. С великими предосторожностями странники проделывали путь по лесам и полям.
Они пересекали ручьи в ореховой скорлупе или на листе дерева, передвигались на стрекозах, летавших стаями. Однажды, когда переправлялись через большую лужу, Лучьян едва не утонул — его сбил с листа летевший навстречу жук, но он спасся, потому что хорошо плавал.
Зелёные великаны были слабо развиты умственно, они едва вышли за рамки первобытного общества — ходили в шкурах зверей, с сумками, сплетёнными из древесной коры, орудовали дубинками, строили здания лишь из дерева, передвигались только на повозках, запряжённых буйволами. Дороги ничем не покрывали.
Дома здесь были выше самой высокой башни в Ганакоре, все чёрные, грязные. Шум стоял такой, что путники постоянно затыкали уши, чтобы не оглохнуть. Много стараний они приложили, чтобы их кто-нибудь не заметил, не затоптал, не съел. И всё же однажды случилась трагедия…
Когда друзья шли по канаве возле дороги, на них напала стая ворон; они отбивались, но ничего не могли поделать с птицами-гигантами. Те вскоре улетели, но троих путников сильно поранили, а Сатиса заклевали насмерть. Здесь же, в канаве, мужчины выкопали ножами неглубокую яму, положили в неё тело друга и зарыли.
Больше трёх месяцев ушло на то, чтобы пересечь один мрачный город. Провизия у путников иссякла, и неимоверных усилий им стоило забраться в чей-нибудь дом и достать еду и воду, каждый раз они рисковали жизнью.
Много всяких ужасов насмотрелись здесь друзья. Зелёные великаны питались в основном мясом; иногда они убивали и ели домашних животных — собак и кошек — и даже своих детей, которые рождались слабыми, и не было в стране закона, который запрещал бы это.
***
Соседняя страна оказалась такой же ужасной. Её обитатели, великаны с коричневой кожей, по размеру меньше, чем зелёные, носили простую одежду, жили в серых каменных домах.
Трое друзей, спрятавшись в придорожной канаве, с боязнью смотрели на шедших вдали гигантов в железных доспехах и шлемах с рогами, вооружённых топорами, мечами, копьями, дубинами — в этой стране, разделённой на несколько областей, их жители постоянно воевали друг с другом. Из-за этого случилась ещё одна трагедия у наших путников — Арун был сражён дротиком, когда они пробирались сквозь заросли невдалеке от поля боя. Истекая кровью, он скончался на руках своих друзей. Лучьян и Сэм, оплакивая друга, похоронили его здесь же.
***
В государстве, где жили великаны, внешне такие же, как обычные люди, но в десяток раз больше по размеру, Лучьян и Сэм не только побывали в столице, но и сумели проникнуть в королевский дворец и устроиться там на некоторое время — жили в канализации, тайком доставали еду из кухни и смотрели из укрытия разные церемонии.
Они постепенно выучили местный язык. И однажды узнали легенду о главном боге страны Мийзуре, носившем длинные косы, охраняемом свирепым красным Огненным Чудовищем. Он запретил всем великанам, из всех стран, вторгаться в южное полушарие планеты и создал горы как
