башмачник Хоми не мог перейти ему дорогу. Горожане отправлялись на бал в стоптанных башмаках. Куда удобней выплясывать в старой обуви, чем в новых сапожках или туфлях.
Голубая сойка села на плечо господина Нет-нет.
— Привет, портной, — защебетала сойка.
— Здравствуйте, птичка, — поздоровался с сойкой господин Нет-нет.
— Нравится мое оперение? — спросила сойка.
— Очень вам подходит, птичка!
Господин портной от души похвалил пёрышки Голубой сойки. Пёрышки были тщательно прокрашены. И не придраться!
— Мне бы к пёрышкам подобрать ленточку, — шепнула сойка. — Самой никак. Я такая непостоянная, портной! То мне нравится жёлтая ленточка. В другой миг я отдаю предпочтение оранжевой ленточке. Какая же из них подойдет больше?
Голубая сойка крылом указала на стебли цветов. Ах, цветы были повсеместно! Что за чудак-садовник высадил цветы в колодце? Как же у него получилось? Ведь в колодце было мало света.
Голубая сойка, оборвав стебельки, вернулась к портному.
— Какой из них? — настойчиво спросила сойка.
Портной предпочел жёлтый. Правда, это был лучший выбор! Жёлтый цвет идеально подходит к синему.
Голубая сойка с мнением портного согласилась. Тогда портной из стебелька смастерил для сойки красивое ожерелье. Принарядившаяся сойка загордилась.
— Смотрите! Смотрите! — расшумелась Голубая сойка. — Мастер придумал украшение!
Голубая сойка щебетала так громко, что её услышали другие птицы.
Что тут началось. Прилетела стая птиц. Оказывается, птиц в колодце было великое множество. Все они были так хороши собой, что господин портной изумился. Раньше он никогда не видел таких нарядных пичуг!
Познакомившись с «мандаринками», а именно так звали маленьких птичек, портной легко придумал для них украшения: зелёные, жёлтые, красные браслеты. Браслеты отлично сочетались с пёрышками птичек.
— Спасибо! Спасибо! — пищали мандаринки.
Птички были довольны. В благодарность они спели для портного лучшую песенку из своего репертуара.
А свеча понемногу гасла. Свет от свечи теперь не распространялся на многие метры, а подсвечивал лишь два предмета: золотую лестницу и башмаки портного.
В темноте колодца пропали пёстрые птички. С ними исчезли и яркие цветы. Были ли они на самом деле? Или у портного разыгралось воображение...
Крошечная птичка явилась неведомо откуда.
«Птичка — это видение, возникшее в воображении?» — задумался портной. Чтобы избавиться от наваждения, портной тряхнул головой. Птичка не пропала.
Птичка громко возмутилась:
— Как же? А я! А мне?! — птичка была реальная и всем недовольная. — Подружки нарядные! Нужна и мне обновка! — потребовала незнакомка. Звали её Каролинка.
— Откуда вы взялись, Каролинка? Вы — моя фантазия?
Находясь в волшебном колодце, затаив дыхание, портной с удивлением разглядывал птичку с золотыми украшениями.
— Послушайте, портной. Ничего вам не кажется. Мой дом далеко от этой зачарованной поляны. Я построила дом в особом пространстве, где много звёзд. Максимально приблизила к золотому дворцу. В золотом дворце я работаю певицей. Достигла больших высот. Я — вполне успешная птичка. Звёздный король подарил мне золотые серьги. Золото защищает меня. Золото — это пропуск во дворец.
— В колодце живёт звёздный король?
— Почему в колодце! Портной, что вы такое говорите. Звёздный король и его свита находятся за пределами колодца. В колодце ограниченное пространство. У колодца есть стены. Звёздный король — личность без границ. Его владения обширные.
— Простите, птичка. Желаю уточнить. Как же вы попадаете во дворец?
— Портной, приходится умирать каждый раз. Я умираю ночью. А утром я начинаю всё заново.
— Должно быть, это сложно… Часто умирать…
— Привыкаешь ко всему. Жизнь по своей сути — это всего лишь сон. Этим утром я родилась счастливая. Надела золотые серьги. Стала собираться на работу. Услышала галдёж. Шумели «мандаринки». Решила узнать, в чём дело. Полетела им навстречу. Что же я увидела?! Вы смастерили для птичек красивые браслеты!
— Смастерил.
— Тоже хочу!
— Волшебная птичка, чего вы желаете?
— Шляпку! — заявила Каролинка.
— Задача трудная!
Портной уклонился от просьбы. Из чего же портной сделает шляпку, когда вокруг ничегошеньки нет? Теперь волшебный колодец не узнать, в нём стало пусто.
Сверкнула сказочная молния, и в этот миг всё изменилось за секунду. Появилась пёстрая поляна с разноцветными цветами. Портной собрал букет. Связав меж собой должным образом стебли цветов, портной соорудил немыслимую шляпку, которая очень шла Каролинке.
- Браво, мастер. Вы исполнили моё заветное желание.
Каролинка запела. Чарующий голос птички усыпил портного.
Догорел огарок. Исчезла поляна. Пропала Каролинка. А ведь птичка могла бы в благодарность указать путь к золотой лестнице. Птичка знала местность. Портной же впервые оказался в колодце.
В какую сторону шагать? Где осталась золотая лестница?
Кругом сделалось так черно, как не бывает даже тёмной ночью.
Звёзды появились внезапно. Были они внизу, а не наверху. Вначале портному подумалось, что он смотрит в лужу и теперь видит отражающиеся в ней звёзды! Потом портной понял, что никакой воды нет, а звёзды есть.
«Вот оно что, — подумал портной. — Дно колодца усыпано звёздами».
Звёзды были настоящие. От яркого света звёзд в колодце сделалось светло, словно днём. Пошёл портной вперёд. Где же он очутился?
Подошёл портной к покосившейся избушке. У окошка сидела старушка, которая штопала носки.
— Мама! — обрадовался портной и поспешил открыть дверь. Та не поддалась. Дверь просела и накренилась. Портной пришёл в отчаяние. Загрустил. Заплакал. Тут дверь сама отворилась, только не полностью. Всё же портному удалось протиснуться в узкий лаз.
Оказался портной в бедняцкой комнате, где была лишь печь и лавка. А больше ничего... На открытом огне можно было готовить еду. На лавке — спать.
— Сынок! — сказала мама. — Ты вернулся!
Мама портного была очень старенькая. Когда Нет-нет ушёл из дома, ей было куда меньше лет.
С большим трудом старушка поднялась с лавки. Прижав сына к груди, горько заплакала.
— Свиделись, — сказала старушка.
— Где мои братья, мама? — спросил Нет-нет.
Когда-то у Нет-нет была большая семья. В крошечной избушке было тесно, негде повернуться. Младшие братья спали по очереди на лавке. Старшие братья и отец выходили на чистый воздух. Отдыхали в густой и тёплой траве. Это было опасно! В любой момент над головой мог пролететь хищник.
У хищника было хорошее зрение: с высоты он следил за спящими, бесшумно набрасывался на жертву и легко утаскивал добычу. Именно так пропал отец.
— Всех твоих братьев съел Крипт, — сказала мама. — Один ты у меня остался.
— Чудище Крипт. Я совсем забыл про него, мама.
Однажды Нет-нет ушёл из дома, чтобы сразиться с чудищем.
Крипт жил на горе. К норе Крипта вела извилистая и скользкая дорога. Все знали путь, но не каждый решался по нему шагать. Смелые, которые рискнули, пропали в горах.
— У меня был меч! — вспомнил портной.
— Где же он, сынок?
В горах Нет-нет встретил Менялу. Чего только не было у того! Висели на нём и кисти для рисования, и канва для вышивания. Меняле было что предложить заблудившемуся путнику.
— Я обменял меч на швейную машинку.
— Ты отдал проходимцу отцовский меч?
— Я найду Менялу! — решительно заявил Нет-нет. — Я заберу меч! Сейчас же уйду в горы.
— Не ходи в горы, сынок, — попросила мама. — Погибнешь там. Все кончилось, сынок.
— Ничего не кончилось, мама. Я должен сразиться с чудищем!
Не послушавшись мать, Нет-нет ушёл из дома. Вскоре он встретил Менялу. А тот совсем не изменился, выглядел точно так же. На нём красовались его верные «сто одежёк», которые он носил и раньше.
— Холодно в горах, — пожаловался Меняла портному. — Не могу согреться! Только и спасает собственный жир.
Меняла был тучным. Много ел. У его рта скопились остатки пищи.
— А вещи не греют? — спросил портной.
— Мои одежды прохудились.
— Я сошью для вас тёплый кафтан, — пообещал портной. — Меняла, только верните мой меч!
Меняла, заинтересовавшись, стал искать меч. Скинул с себя несколько сюртуков. На землю упали ржавые ложки и поварёшки, пыльные столярные инструменты и много ещё чего. Портной даже увидел крошечный домишко, который застрял под корягой. А меча не было!
Меняла сбросил с себя ещё несколько сюртуков. Посыпались драгоценности: ожерелья, кольца. Нет-нет увидел царскую корону, зацепившуюся за пень. А меча не было.
— Да где же он? — разволновался портной.
— А где тёплый кафтан, портной? — Меняла с укором стал смотреть на портного.
Меняла дрожал от холода.
Портной был большой выдумщик. Из мха, росшего повсеместно, портной скроил и сшил для Менялы кафтан. Тот сразу нашёл меч.
— Что с ним? — испугался Нет-нет.
Меч затупился. На мече были видны зазубрины по краям.
— Теперь мечом даже травы не скосить.
— Портной, ты поздно очнулся. Не повернуть время вспять. Что теперь удивляться? Твоим мечом я вскрывал банку варенья, — сказал Меняла и пропал.
С тупым мечом отправился Нет-нет искать нору Крипта. У портного было большое желание исправить ошибку.
К рассвету показалась нора. Страшные змеи, шипя, сторожили вход. Змеи в любой момент могли напасть.
Не испугался Нет-нет змей, а сказал: «Нет на свете такой змеи, которая не хотела бы стать драконом».
Змеи уважали умных и отползли, а портной прокричал в нору:
— Чудище, выходи на бой!
— Смерти ищешь? — послышался человеческий голос из норы.
— Сразиться с тобой хочу!
— Смелый ты! А как нашёл меня?
— У меня была цель. Не сворачивая с пути, я двигался к цели.
Из норы вылезло чудище. Крипт был огромный и страшный! По всему телу Крипта росли шипы. Его глаза располагались близко друг к другу. Казалась, что у чудища один глаз. Как у циклопа. Пасть была бездонной. Пасть могла схватить сразу шестерых портных и всё живое.
— Что ж, — зевнул Крипт. — Разбудил ты меня. Портной, правда хочешь сразиться со мной?
— Хочу.
— Ладно. Всё произойдет примерно так: я тебя съем.
— Пытаетесь меня запугать?
Чудище рассмеялось.
— Портной, ступай назад. Я тебя не трону. Вернёшься в свой мир.
— Будем биться! — твёрдо заявил Нет-нет. — Приму смерть достойно. Когда-нибудь смерть всё равно явится. Пусть сейчас.
Нет-нет был отличный портной. Глядя на срез ткани, сразу понимал, что из него может получиться. Когда ткани много, портной кроил, что угодно! Хоть кимоно для совы Сквош.
Сова любила многослойные наряды. Портной кроил кимоно из цельного куска ткани.
Когда ткани было мало, портной понимал, что её хватит лишь на оригинальный поясок для платья.
Портной частенько придумывал пояски. Поясок из батиста выглядит очень аккуратно. Ленточка из органзы может украсить любой наряд.
Недавно портной придумал чудесный поясок для девочки Эйли.
Я немножко уклонилась от истории, чтобы вы получше узнали портного. Портной не был провидцем, но правильно оценил ситуацию. Портной понял: силы неравные.
Исход события предопределён. Крипт его легко одолеет. Развернуться и уйти Нет-нет не мог. Нет-нет пришёл сюда не за этим.
Всю жизнь Нет-нет боялся Крипта. Его отец тоже боялся. И братья. Пришло время положить страху конец!
— Чего медлишь? — спросил Крипт.
Размахнувшись мечом, портной
