дотронулся ржавым железом до скользкого тела чудища. В один миг пред ним встал старик. Был старик такой немощный, что Нет-нет сразу отбросил в сторону меч.
— Дарую тебе своё покровительство! — сказал старик скрипучим голосом. — На веки вечные!
Земля разверзлась. Старик исчез. Появилась золотая лестница. Увидев её, приставленную к стене колодца, Нет-нет стал по ней взбираться вверх. Да услышал:
— Верни звёзды на место.
— Кто говорит? — спросил Нет-нет.
— Плачущий отец, — ответил голос. — В городе гномов находится моя дочь — звёздная принцесса.
— Пленница дома — настоящая принцесса?
— Моя дочь, — подтвердил голос. — Звёздная принцесса из любопытства ушла из дома.
— Как так вышло? Где была стража?
— Нет стражи для ума. Принцесса родилась любознательной. Всегда стремилась познать что-то новое. Из одной волшебной книги узнала про золотую лестницу, ведущую в город гномов. Тайно покинула дворец. Поднялась по лестнице. Вошла в золотой город. Открыла дверь заколдованного дома и... забыла имя.
— В городе гномов никто не знает, как зовут пленницу дома, — подтвердил портной.
— Силеция, — сказал голос. — Принцессу зовут Силеция.
— Как же мне вернуть звёзды на небо, а принцессу домой? — спросил портной.
— Прокричи её имя, — велел голос. — Услышав своё имя, принцесса вспомнит дом и меня — своего любящего отца.
— Хорошо. Всё сделаю.
Быстро Нет-нет выбрался наружу. У колодца никого не было.
Господин Нет-нет подбежал к открытому окну того самого дома и прокричал: «Силеция!»
Тотчас дверь дома отворилась. По золотым ступенькам скатились сапфиры. Было их шесть!
На шум прибежали гномы. Подхватили сапфиры и спешно унесли их к волшебной воде. А те гномы, которые вприпрыжку не умчались к озеру, хорошо видели, как из дома вышла прекрасная девушка. В руках у неё была корзинка.
— Гномы, вы приняли меня радушно. Хорошо заботились обо мне, — сказала принцесса. — За оказанное гостеприимство примите в подарок настоящие звёзды.
Не боясь обжечься, ведь звёзды были её сестрами, принцесса достала из корзинки целую охапку звезд да подбросила их вверх.
В городе гномов появились настоящие звёзды. Должность распорядителя звёзд сократили. Тем более что распорядителем звёзд всегда становился самый ленивый гном. Гном, уволенный с должности, не очень-то и обиделся, а ушёл работать в библиотеку, которую никто и никогда не посещал, разве что заезжие купцы. В библиотеке, прячась за рукописными книгами, гном сможет спать с утра до вечера.
Настоящие звёзды навсегда зацепились за каменный небосвод. Под землёй звёзды не будут участвовать в движении, а во веки веков останутся на одном и том же месте. Неподвижные звёзды никогда не укажут заблудившемуся путнику путь домой. Созвездие чужих огней не потушить, но гномы обязательно что-то придумают, чтобы днём на синем «небе» беззаботно горело искусственное солнце.
В восторге от поступка звёздной принцессы гномы стали подбрасывать вверх шапки. Гномы уважали традиции. Провожая кого-то, гномы кидали шапки вверх.
Ежели гномы были готовы пойти на самый безумный риск, бросали шапки на землю.
— Силеция! Силеция! — славили гномы принцессу.
— Прощайте, гномы, — сказала принцесса. — Живите в радости. Звёзды станут для вас защитой от злых сил.
Дружной толпой гномы подвели звёздную принцессу к волшебному колодцу. Та, ступив на золотую лесенку, безвозвратно исчезла в волшебном колодце. Лишь память о ней осталась в городе.
«Вот и сбылось пророчество», — вздохнул гном Арт.
В пророчестве было сказано, что один славный портной, умеющий отлично кроить и шить, узнает, как зовут пленницу дома.
Тогда всё сложится именно так, как нужно...
— Что за шум?! — гневно спросила королева Силеция.
Королева, проснувшись от переполоха, случившегося в городе на какой-то улице, и не зная в чём дело, но желая обо всём разведать, спешно нарядилась и вышла из дома, в который её удачно занесли гномы.
— Я — королева по имени Силеция! — заявила королева. — Подданные, кто из вас хотел меня видеть?
— Силеция! Силеция! — хором закричали гномы.
Гномы стали разглядывать новоявленную королеву.
Гномы были в восторге! Гномам понравилась кукла.
Вскоре на городскую площадь пришёл заспанный король.
— По какой причине устроили переполох? — строго спросил король. — Война? Почему меня не известили?
Король был так хорош собой, что гномы залюбовались им, особенно королевскими волосами, потому что гномы всегда мечтали о рыжеволосом короле.
Пока одни гномы восторгались куклами — королем и королевой, другие гномы тайно спустили Эйли с трона. А трон спрятали!
Тихо прошла смена власти.
Хорошим утром Эйли познакомилась с новыми правителями. Поздоровавшись с ними, Эйли не догадалась, что король и королева гномов — это куклы.
— Ты Эйли? — спросила королева.
— Моё имя.
— На мне новое платье! — похвасталась королева.
В том, что королева хвастает, Эйли не увидела ничего зазорного. Девочка Эйли и сама любила хвастануть обновками.
Эйли закружилась, ведь на ней по-прежнему было платье принцессы, ничуть не хуже королевского.
Решив не отстать от девчонки, ведь были они одного роста, королева тоже закружилась. А гномы, взяв их в круг, завели хоровод.
Поверьте, гномы водили исключительно волшебные хороводы, и Эйли быстро забыла, что недавно была королевой гномов. Тем более что гномы предусмотрительно сняли с Эйли корону.
Господин Нет-нет, созерцая пляшущих гномов, танцующую Эйли и хвастающую королеву, показывающую всем нарядные туфли, размышлял о том, что мир богаче, чем ему казалось раньше.
***
Девочка Эйли и портной Нет-нет, распрощавшись с весёлыми гномами, раскланявшись с королем и королевой, обняв учёного Фердинанда, пошли наверх знакомой дорогой и скоро вышли из-под земли.
Когда дверь захлопнулась, Нет-нет спросил:
— Эйли, а зачем мы приходили к Фердинанду?!
— Зарядить очки, господин Нет-нет.
— Точно, Эйли. Мы этого не сделали. Забыли.
— Столько всего случилось. Я гостила в городе гномов. Было не до очков.
— Как поступим?
Господин Нет-нет по-прежнему желал встретиться с золотым пауком, плетущим золотую нить, чтобы заказать у паука золотую пряжу.
Золотыми нитями можно расшить камзолы и мундиры важных горожан. Золотые нити украсят шляпки и сумочки местных модниц.
— Даже без очков мы легко отыщем дом директора музея, — сказала Эйли и показала портному какую-то бумажку. — Это карта местности.
— Откуда карта?
— Сами догадайтесь!
— Эйли, ты совершила обмен?
— Я оставила свою пижаму. Взамен гномы отдали мне карту.
В путеводителе по местности имелись подсказки — специальные цветовые символы. Дом директора музея был золотой.
В дороге портной рассказывал о том, как совершил спуск в волшебный колодец.
Эйли верила и не верила портному.
Всё возможно, что портной куда-то свалился. Не исключено, что в колодец. Но чтобы с ним разговаривали звёзды, такого не может быть.
Всё более отдаляясь от зелёного колокольчика, господин Нет-нет и сам меньше верил в то, что с ним случилось.
Только знал господин Нет-нет… Прежде, чем лечь спать, он всегда будет произносить прекрасное имя «Силеция».
А особо тоскливыми вечерами, когда за последним посетителем шумно захлопнется дверь и в мастерской сделается тихо, портной искренне станет сожалеть о том, что, послушавшись гнома по имени Слу, прошёл мимо окна, за которым осталась стоять она — таинственная незнакомка.
К счастью, прошлого не изменить.
ПОСЛЕДНИЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ПОНЧИКА В ВОЛШЕБНОМ МИРЕ
Тяжёл был груз за плечами, но летел гусь на диво легко, словно на невидимых волнах, и вмиг очутился у высокого маяка. Гусь Брамс высадил Пончика и Жозефину на круглую смотровую площадку, с которой хорошо был виден небольшой маячный городок.
В крохотных домиках жили четыре смотрителя — именно они обеспечивали функциональность оборудования на маяке. Смотрители маяка вообще никогда не видели моря, что не мешало им мечтать о нём, строя в мыслях корабли. Порой смотрители даже слышали рокот волн, открывали окна и чувствовали на губах морскую соль.
Гусь Брамс торопился вернуться на перекрёсток, чтобы командовать гражданами волшебного мира. Гусь Брамс знал, кому налево, а кому — направо. Гусь отвечал за выбор правильного пути. Гусь Брамс — незаменимый член сообщества говорящих гусей. Без гуся в городе всё развалится на части. Издав прощальный крик, гусь Брамс, хлопая крыльями, быстро скрылся в тумане.
Жозефина и Пончик поспешили найти Хранителя, чтобы рассказать ему, что в доброй Эйли проявилась злая Микейли. Что ещё хуже — девчонка в пижаме сбежала, и совершенно не понятно, где она находится, поэтому найти её не представляется возможным.
Внезапно Пончика и Жозефину накрыла сказочная темнота, пахнущая мятой, увлекая их в самую глубь. Друзья пошли вперёд, а сказочная темнота тихонько отступала.
— Кто здесь? — раздался голос.
— Это мы. Пончик и Жозефина,— сказал Пончик. — А вы кто?
Хорошо, что у кошек есть усы. Именно усы помогают кошкам перемещаться, не задевая предметов.
Вскоре Пончик и Жозефина увидели кораблик с огоньками и кусочек озера.
Крошечный кораблик стоял у причала и весело помахивал парусом. Кораблик искренне радовался жизни и грядущим событиям, ведь шторм не обещали.
Вот-вот кораблик поднимет со дна тяжёлый якорь, развернётся на необходимый курс и оставив былые страхи, в предвкушении чуда устремится навстречу неизвестным событиям, туда, где рождаются сказки.
— Ничего не понимаю, — признался Пончик. — Мы вошли в каменное строение, а оказались на берегу.
— Угу! На берегу! — прокричал кто-то.
— На маяке несколько уровней, — сказала Жозефина. — Прилетев в волшебный мир, я сразу попала на уровень, где находится таможня. Пока прошла досмотр... Таможенники хотели обнаружить в чемодане контрабанду: воспоминания, противоречащие реальной истории.
— А мы шли-шли и пришли, — сказал Пончик. — Эйли торопилась войти в красную комнату, чтобы перевести стрелки часов, потому что Эйли уменьшалась на большой скорости.
— Долго вы там? — спросил тот же голос. — Скоро отплытие, — важно произнёс голос. — Я хожу строго по расписанию.
— А на каком уровне сейчас мы находимся, скажите, пожалуйста? — вежливо поинтересовался Пончик неизвестно у кого.
Пончик не знал, кто с ними разговаривал.
— Не понимаю, о чем вы, — весело рассмеялся голос. Паруса на кораблике счастливо раздулись. — Ещё минута — и я отчалю, — предупредил голос.
Тут Пончик догадался: с ними беседует кораблик.
— Если вы никуда не поплывете, то ничего не увидите, — заважничал голос. — Со мной будет интересно!
Волна поднялась. Кораблик качнулся. Вот-вот судёнышко отчалит. Что в будущем, не видно. А если там приключения?
Пончик и Жозефина успели запрыгнуть в судёнышко. Ветер, подхватив крошечный кораблик, понёс его, кто знает куда… Ни одна путеводная звезда пока не осветила путь.
— Пассажиры! Пассажиры! — обрадовался голос. — Ах, как же бывает скучно одному, — пожаловался он.
— Вы всегда один? — спросила Жозефина.
Чтобы избежать недопониманий, Жозефина стала задавать уточняющие вопросы.
— Кто ещё попадал в странную ситуацию? Кого вы катали?
— Я прихожу в детские сны, — ответил кораблик. — Иногда мы плаваем
