Здравствуйте, уважаемые, — Эйли вежливо поздоровалась с гномами. — Рада нашей встрече. Вы пришли без брюквы?
— Не взяли с собой. Девочка, мы не знали, что ты тут.
Гномы со всех сторон окружили Эйли. Бесцеремонно стали щупать её мятую пижаму и трогать её спутанные волосы. А на господина Нет-нет даже не взглянули.
— Ты не причесалась! — возмутились гномы. Дружно всплеснули маленькими руками при виде растрёпанных кудрей девчонки.
— Колдунья Микейли во мне, — пришлось Эйли сказать гномам правду. — Вот! — Эйли задрала штанину.
Гномы прочитали слог «ли». Гномы умели читать!
— Её мало, — объяснила Эйли. — Колдунья Микейли скоро исчезнет, но она ещё здесь. С этим нужно что-то делать!
Учёный, услышав про колдунью Микейли, сказал:
— Эйли, я знаю, как от неё избавиться.
Учёный Фердинанд любил Эйли. Учёный Фердинанд помнил хорошие дни. В его дом приходил человек с дочкой. Фердинанд на своей спине катал ребёнка.
— Нет, Фердинанд! Не беспокойся, дружище, — воскликнули гномы. — Мы сами справимся! — гномы застучали каблучками. Гномы явно что-то задумали. — Эйли наша!
«Дзинь-дзинь, — тотчас пронеслось по округе. — Беззубая девчонка под землёй. Дзинь-дзинь».
— Что происходит? — весело спросила Эйли у гномов.
Колпачки гномов раскачивались влево и вправо. А ветра не было!
— Мы передали о тебе важную информацию, — ответили гномы. — Теперь в нашем городе все знают, что под землёй славная девчонка. Город подготовится к встрече с тобой. Старики умоются. Хозяйки польют цветы.
Учёный Фердинанд насторожился, а господин Нет-нет гневно сверкнул глазами в строну весёлых гномов.
Эйли же радостно запрыгала. Её ждут большие приключения!
— Что у вас на уме? — строго спросил Фердинанд у гномов. — Рассказывайте!
— Показать Эйли подземный город! — не таясь, ответили гномы. И снова это сделали хором.
У Эйли сложилось впечатление, что гномы не умеют разговаривать раздельно.
Скоро Эйли узнает, что гномы без проблем говорят по одному. Просто гномы были дружные, и им нравилось разговаривать хором.
— Нет-нет, — воспротивился господин Нет-нет. — Эйли мы никуда не отпустим. Она ещё маленькая!
Господин Нет-нет указал на Эйли. Мол, смотрите, гномы. Видите, гномы? Перед вами стоит ребёнок.
— Да-да, — сказали гномы. — Лохматую девчонку нужно причесать золотыми гребешками. Её личико мы умоем волшебной водой. Сразу видно, что Эйли этим утром не умывалась.
— Это так, — подтвердила Эйли. — Не умылась. Не причесалась. Это все колдунья Микейли! Вот! — Эйли опять задрала штанину. Гномы снова вслух прочитали «ли».
— Девчонку следует переодеть! — обрадовались гномы. — Негоже ходить в пижаме.
Гномы насупились. Словно Эйли совершила большое преступление! Будто разгуливать в пижаме — страшное невежество.
Паническое настроение гномов быстро передалось Эйли.
— Что же теперь делать? — спросила Эйли у гномов.
— У нас есть платье принцессы! — вспомнили гномы. Сделали они это так хитро, что Эйли поверила, будто гномы забыли, что у них есть платье принцессы, а увидев Эйли, вспомнили. — Хочешь надеть нарядное платье?
Гномы явно лукавили. Гномы такие. Никто и никогда не мог понять, что у гномов в действительности было на уме.
— Эйли! Не ходи с гномами! — воспротивился Фердинанд.
Фердинанд легко догадался, куда клонили гномы. Фердинанд давно был знаком с гномами. Общаясь с гномами, изучил их уловки. Если гномам кто-то или что-то понравится, заберут себе.
— Почему мне нельзя пойти в гости к гномам?
Эйли быстро отскочила от Фердинанда и приблизилась к гномам.
Под землёй всем стало понятно, что Эйли страшно захотелось надеть платье принцессы!
— Гномы давно присматривают королеву, — шепнул Фердинанд. — Золота у гномов много, а королевы нет.
Гномы были озабочены отсутствием королевской власти. Фердинанд никак не мог понять, зачем гномам королева. Фердинанд считал, что трудолюбивому народу не нужны узурпаторы. Гномы и без королевы прекрасно делят меж собой добытые ценности.
Гномы были другого мнения. Чтобы придать статусность подземному городу, гномы решили возвести на трон королеву. Тем более что трон у гномов уже был!
На сей счёт учёный Фердинанд вступал с гномами в горячий спор. Учёный был радикальным противником монархии. Короли и королевы быстро доведут гномов до обнищания. Короли и королевы любят балы и празднества. Короли и королевы всегда уклоняются от работы, но принуждают к работе других.
— Эйли, нельзя тебе быть королевой. Гномы посадят тебя на трон. Слезть с него ты не сможешь! — предупредил учёный Фердинанд. — Останешься с гномами навсегда.
— Я только взгляну на платье принцессы! — решительно заявила Эйли.
— А как же золотой паук? — зароптал портной. — Эйли, ты обещала приятную встречу. Мне нужны новые красивые ткани.
Поверьте, портной не хотел хныкать. Портной — солидный господин со стабильной репутацией. В городе все уважали господина Нет-нет. Даже господин Дзинь. А он тот ещё гусь!
Что же случилось с портным?
Портной оказался под землёй. Вокруг него собрались гномы! Господин Нет-нет и не знал, что гномы существуют. Какой удар по тонкой психике творческой личности.
События развивались стремительно быстро.
Пока господин Нет-нет причитал, а Фердинанд увещевал, гномы увели Эйли за собой. Всё случилось именно так…
У догорающего костра осталось ведро с углём. Гномы так спешили сбежать, что забыли совершить обмен и забрать заряженные батарейки.
— От судьбы не уйти, — удручённо произнёс учёный Фердинанд. — Раз это произошло, так тому и быть.
— Мы за ними не пойдём, Фердинанд? — удивился господин Нет-нет. — Нужно забрать у гномов Эйли!
Господин Нет-нет был готов тотчас отправиться следом за гномами, чтобы вернуть непослушную девчонку домой!
— Господин Нет-нет, гномы запутали следы. В их подземный город теперь не попасть.
— А вы бывали в городе гномов, Фердинанд?
— Много раз. Вообще-то гномы гостеприимные. Что ж мы тут! — спохватился Фердинанд. — Пройдёмте в дом, господин Нет-нет.
В доме было тепло. Жар шёл от печи и камина. Фердинанд хорошо протапливал дом. Так было нужно, ведь его дом стоял под землёй. Чтобы дом не промёрз, портной подкладывал много угля и дров.
Гномы приносили уголь. В ближайшем лесу было много хвороста. Фердинанд его собирал.
Господин Нет-нет стал разглядывать жилище учёного. Внутри дома повсюду валялись железки. На полу. На подоконнике. На столе. На кровати важные запчасти и детали лежали поверх покрывала. Когда Фердинанд ложился спать, он осторожно протискивался под покрывало, чтобы нечаянно не задеть металлические предметы.
— Так я живу, — сказал Фердинанд господину Нет-нет.
Оба находились у камина.
— Хорошо у вас, — поддакнул господин Нет-нет.
— Эйли уже в городе, — вздохнул Фердинанд.
— Город недалеко?
— Рукой подать.
Город находился поблизости. Фердинанд считал, что ему неслыханно повезло. Под землёй важно иметь добрых соседей!
— Эйли вернётся к нам?
Господин Нет-нет не хотел, чтобы Эйли осталась навсегда с гномами. Эйли — лучшая заказчица. То растёт. То уменьшается. Портной никогда не останется без работы.
К тому же портного волновал вопрос: что портной скажет замечательному коту Пончику? Придёт кот за своей манишкой, а господин портной его не обрадует, а огорчит: «Осталась Эйли под землёй. Живёт в подземном городе. Правит гномами. С трона слезть не может». Так и скажет портной коту Пончику.
А как он встретит маму девочки Эйли? Придёт мама, чтобы оплатить заказы, сделанные дочкой. А господин портной её не обрадует, а горчит: «Не сберёг я вашу доченьку, хорошая мама. Не остановил её вовремя. Теперь Эйли у гномов. А дорогу, ведущую в город гномов, никто не найдет. Ни я. Ни вы. Ни Фердинанд. Хоть и живёт учёный Фердинанд давно под землёй. И с хитрыми гномами ведёт обмен». Так и скажет господин портной хорошей маме.
— Обмен! — вскричал портной.
Учёный Фердинанд почти уснул в кресле. Учёный любил засыпать у камина. Под монотонный треск поленьев повседневные заботы оставляли учёного.
— Мы её выменяем! Понимаете, Фердинанд?!
Портного осенило: если гномам предложить то, от чего они не смогут отказаться, с гномами они сговорятся.
Как учёный сам не догадался?
— Так просто, — сказал учёный.
ЗОЛОТОЙ ГОРОД
Эйли вошла в город, где было много золота. Город поражал своим богатством.
Фасады домов из золота. Чаши фонтанов из золота. Даже пешеходные дорожки гномы выложили золотыми плитами, которые ярко блестели.
Золото ослепило Эйли.
Скоро Эйли поняла, что её ослепил свет от двух фар.
— Две луны, — похвастались гномы. — Когда-то под землёй было темно, — стали рассказывать гномы. — Невесело жилось гномам в кромешной темноте. Все спотыкались, падали. От свечей — мало проку. Потом вдруг появились две луны! Теперь мы всегда смеёмся, пляшем и поём.
Гномы от природы очень весёлые. Когда света много, гномы лучше многих умеют шутить и проказничать. Никогда не унывают.
— Теперь под землёй достаточно света! — улыбались гномы. — Свет приносит радость.
Гномы заплясали. Бубенцы зазвенели. По городу распространилась информация: «Эйли не умылась. Эйли в пижаме. Ещё и волосы спутанные».
Эйли расправила волосы и хитро спросила:
— Дедушки-гномы, что вы делаете, когда света становится меньше?
Эйли специально так спросила. Вот бы гномы перестали плясать. Ни к чему, чтобы в городе знали, что с Эйли произошло этим утром.
— Суету не наводим, а идём к Фердинанду, — простодушно ответили гномы. — Учёный Фердинанд умеет заряжать батарейки.
По городу пронеслось: «Кто не видел девчонку, спешите на площадь. У кого сохранились волшебные золотые гребешки, возьмите с собой. Что творится на голове у этой Эйли! Вы бы посмотрели!»
— Ваши две луны работают на батарейках?
— На чём же ещё?
Гномы удивились так, словно были уверены: все луны могут функционировать только благодаря батарейкам.
Эйли задумалась. Может, гномы и правы? А она мало знает?..
Ещё вчера Эйли не догадывалась, что гномы существуют. Лишь недавно обнаружила межгалактический корабль, который искусно маскировался под пыльный подвал и поняла, что это люди создали остров и разместили на нём целый город.
Гномы затормошили Эйли. Гномы не любили, когда гости думали. Те, которые умеют размышлять, способны раскрыть гномьи секреты. Гномам было что прятать!
— В нашем городе ты увидишь много чудес! — пообещали гномы. — Прокатимся, Эйли, на лифте?
— Да! — быстро согласилась Эйли.
Эйли мечтала увидеть гномьи диковинки, скрытые от человеческих глаз под землёй.
Появился лифт из чистого золота, но он был без двери, ездить на нём было страшновато. И тросы отсутствовали.
— Как движется ваш лифт? — недоумённо спросила Эйли. Огромными глазами она уставилась на лифт.
— Этот лифт катается по кругу, — ответил гном Арт. — Вверх не поднимается. Но из-под земли есть выход. Наружу из-под земли ведут золотые ступени, скрытые от глаз обычных людей. Последняя заканчивается у золотого люка, сверкающего в темноте. Мы по ступеням не ходим, это запрещено, но знаем куда они ведут. На старинной карте чётко указано, что ступени ведут в тайный сад.
— Мы редко выходим на поверхность земли, — сказал гном Рик. — Всё происходит в особенные дни. В летнее солнцестояние. В зимнее
