Хозяйка долины мёртвых

стене и закрыла лицо руками…

        Ей казалось, что она уже видит два трупа, лежавших на полу. Перед глазами встал светлый, солнечный день; Анджела, беззаботная и весёлая, и Саймон, державший её за руку… Она не могла представить Анджелу мёртвой.

        - В чём дело? Что там?.. - услышала она голос Тары.

        - Их здесь нет, - виновато, как будто оправдываясь, ответил Барг…

        Камера была пуста. Ни Анджелы, ни Саймона. Подняв свечу, Барг осматривал стены и потолок…

        - Не может быть! - удивлённо проговорил он. - Они словно испарились. Этого не может быть. И никаких следов…

        Вдохнув, он с досадой пнул крышку люка, и та отлетела в сторону.

        - Ты хочешь сказать, что свершилось чудо? Чёртово отродье! - сквозь зубы прошипела Тара. - Нет, они сбежали, и это случилось только по твоей вине!

        - Но там же была вода! Откуда мне было знать, что это случится? - оправдывался Барг. - Откуда я мог знать, что они могут уйти таким путём?

        - Чёртово отродье! - охваченная гневом, повторила колдунья. - Мне следовало бы запереть тебя здесь, в этой камере, чтобы ты разделил их участь…

        - Не беспокойтесь, хозяйка, - сказал Барг. - Скорее всего, они задохнулись в подземном тоннеле. Едва ли они могли остаться в живых…

        Лиз стояла у дверей камеры, держа в руках свечу. "Они убежали! - с тайной радостью думала она. - Анджела и Саймон спасены…" Она улыбнулась, глядя на искажённое злобой лицо Тары, - и тут же отвернулась к стене, украдкой покосившись на старуху. Но та не заметила её улыбки. С тех пор, как Торн и Тарк превратили её в вампира, Элизабет научилась владеть собой.

        - Я прикажу отправить за ними погоню, - сказала Тара. – Не думаю, что нам удастся отыскать их. Они, должно быть, уже далеко… Но попробовать стоит. Кто знает…

        Её гнев понемногу прошёл, и у Барга вырвался вздох облегчения: он понял, что может больше не опасаться за свою жизнь. Голос колдуньи вывел его из задумчивости.

        - Что ты стоишь, как истукан? Запри двери и поднимайся наверх. Не стоять же нам здесь целый день…

        Двери камеры снова заперли; пора было возвращаться. Барг со свечёй в руке шёл впереди; за ним, гордо поняв голову, следовала Тара. Узкая винтовая лестница терялась во тьме подземелья…

        Элизабет шла последней.

        II

        Книга заклинаний, исписанная странными знаками, выскользнула из рук Элизабет и упала на каменный пол. Вздохнув, она подняла книгу и поставила её на полку. С тех пор, как Анджела и Саймон бежали из подземелья, прошло около трёх недель, - а ей казалось, что она уже целую вечность живёт в Чёрном замке у Тары. Тянулась длинная вереница дней, как две капли воды похожих один на другой… Каждый вечер, когда наступали сумерки, Лиз шла в заброшенную хижину, где Синтия учила её колдовству. Она читала старинные книги, научилась понимать тайнопись и собирать колдовские травы. Но это не развлекало её.

        Радость, которую она почувствовала после побега Саймона и Анджелы, понемногу угасла. В первые дни Лиз втайне надеялась, что они вернутся за ней. Но это было глупо. Она сама обрекла их на смерть, - с какой стати они должны были о ней заботиться?.. "Две жизни в обмен на твою…" Элизабет всё ждала, что Тара вспомнит о своём обещании. Она перебирала книги, надеясь отыскать среди них ту единственную, ради которой пришла в этот замок, - ту, которая поможет ей снова стать живой, - и беззаботной, как раньше. Вернуть прошлое…

        Подземная библиотека, в которую вёл длинный коридор, представляла собой несколько смежных комнат, заставленных шкафами. Теперь Тара разрешала Элизабет приходить сюда. Она была её ученицей и могла читать всё, что захочет. Но книга Жизни и Смерти не попадалась ей на глаза. Колдунья или слишком хорошо прятала её, или попросту обманула свою воспитанницу. В последние дни Лиз уже начинала думать, что заклинания, которое она искала, и вовсе не существует…

        Взглянув на пыльные корешки книг, Лиз вышла из библиотеки и вернулась наверх, в большой зал. Тара сидела за большим дубовым столом, заставленном стеклянными колбами с каким-то мутным раствором. Магия и алхимия заставили её на время забыть об остальных делах.

        Элизабет пересекла комнату и села у окна. Не отрываясь от стола, колдунья бросила быстрый взгляд на свою ученицу.

        - Астарта, - сказала она, - подойди…

        Лиз знала, что старуха называла её этим именем, данным ей Тарком, только в самых торжественных случаях. Это значило, что случилось нечто важное.

        - Я хотела бы дать тебе задание, - сказала Тара.

        - Задание?.. - переспросила Лиз…

        - Слушай внимательно. Ты должна вернуться домой. В Долину Теней…

        Удивлённая, Лиз широко открыла глаза. Это было то, что она меньше всего ожидала услышать.

        - Вернуться домой? Почему?..

        - Сегодня утром, и вчера, и много дней подряд я наблюдала за тобой. Ты всё ещё сильно скучаешь по дому. Да, да, и не возражай. Я видела, как изменилось твоё лицо, когда ты говорила, что хочешь, чтобы всё стало как было…

        - И чтобы Арла снова любила меня, - закончила за неё Лиз. - Но это невозможно.

        - И в этот день, да, ещё тогда, я решила сделать тебе подарок. Я подарю тебе графство Дарелли.

        - И наш посёлок, Долину Теней, тоже?.. - с удивлением спросила Элизабет. - Но это невозможно. Эта земля принадлежит нашему графу. И её унаследует Альберт. И его жена Альбина. Я же не графиня Лестрэм…

        - Пока, - уточнила старуха. - Но ты можешь стать ею.

        Страшная догадка, как молния, промелькнула в сознании Лиз.

        - Это возможно только в одном случае, - сказала она. - Если я стану женой графа Альберта, когда Альбина умрёт.

        Тара испытывающе смотрела на девушку; она не говорила ни "да", ни "нет".

        - Я ещё не забыла, что сказало мне Зеркало Слёз, - проговорила она наконец. - Ты всё ещё любишь его. Ты не смогла вырвать любовь из сердца… И потом, - разве ты забыла моё обещание? Я сказала, что помогу вернуть тебе жизнь. Разве ты уже не хочешь стать прежней?..

        Колдунья ждала ответа, но Лиз колебалась, и, подождав немного, она продолжала:

        - В тот день, когда ты лежала здесь, на этом столе, и Барг уже собирался вонзить осиновый кол в твоё в сердце, я обещала тебе провести обряд очищения, если ты поможешь мне задержать Альбину и Саймона… Две жизни в обмен на одну. Разве ты забыла?.. Но я не сказала тебе, когда я собираюсь дать тебе обещанное. Теперь я могу назвать тебе срок. Так знай же… Как только ты выполнишь моё задание, я подарю тебе жизнь.

        Тара внимательно наблюдала за Лиз и видела, как изменилось лицо девушки.

        - И ты отпустишь меня и ничего не потребуешь взамен?..

        Глаза Элизабет загорелись; в её голосе слышалось нетерпение.

        - Ничего. После того, как ты исполнишь всё, ты станешь свободной.

        - Слушай внимательно, - сказала колдунья. - Ты получишь обещанное, когда графство Дарелли будет принадлежать нам.

        Лиз в растерянности смотрела на старуху. Она не понимала.

        - Судя по тому, что ты рассказала мне, - сказала Тара, - я вижу, что мы с Тарком служим одному Богу. Так вот.. Я хочу заключить с ним союз. Это и будет твоё задание. Если его мой Орден Тьмы и его Храм смогут объединиться, мы станем сильнее. Ты поедешь домой, чтобы заключить с ним договор… Но это ещё не всё. Я не приму к себе слабых… жалкую секту, горстку преступников, вынужденных прятаться по углам. Нет. Он должен стать первым священником графства…. если ты станешь графиней Лестрэм, сделать это будет легко. Не пугайся. Это задача была бы непосильной для тебя одной, но тебе помогут. Ты молода и ещё не знаешь, что можно совершить с помощью чёрной магии… Господь не оставит тебя!

        - Какого бога ты имеешь в виду? - спросила Лиз, хотя смутно догадывалась, о чём говорит старуха.

        - Я говорю только об одном. О боге Великой Тьмы, бог мрака и ада, которому мы поклоняемся. Хочешь ты того или нет, ты вступила в наши ряды… Теперь для тебя нет пути назад.

        - Я не вступала в их секту, - сказала Элизабет.

        - По крайней мере - пока.

        - Что ж, подведём итог, - продолжала колдунья. - Ты должна вернуться в посёлок. Прийти к Тарку и сказать ему: сама Тара, хозяйка Долины Мёртвых, хочет заключить с тобой сделку. Вот, возьми, - она протянула девушке письмо, написанное на куске пожелтевшей бумаги.

        Элизабет взяла его из рук Тары и долго читала, беззвучно шевеля губами.

        - Там записано всё… Ты запомнила? Повтори.

        - Я должна прийти и сказать: помоги мне стать графиней Лестрэм, - и тогда Тара, ведьма из Долины Мёртвых, сделает тебя главным священником графства.

        - В общих чертах, - да, - старуха слегка улыбнулась этим наивным словам, которые кто-то другой мог бы посчитать дерзостью. - Только, пожалуй, не стоит называть меня ведьмой. Лучше скажи - хозяйка Долины Мёртвых. Думаю, он поймёт…

        Тара положила письмо в конверт и запечатала его двумя печатями из красного воска.

        - И ещё, - сказала она. - Помни: ты не получишь обещанного, пока не выполнишь всё до конца. Нам должны принадлежать все церкви, - во всех города и сёлах. И пока в каждом храме, в каждом, даже самом отдалённом селении, не будут проходить службы во славу чёрного Бога, - графство не будет твоим. Ибо власть - это не только земля и богатства. Что мне деньги, когда я смогу привести к моему Повелителю сразу несколько тысяч душ! И все эти люди станут его верными слугами!.. Ты спрашивала меня: что хорошего я получу, помогая тебе? Так знай же. Делая тебе добро, я получаю власть. Даже власть над такой чёрной, мелкой, продажной душой, как твоя, стоит большего, чем целый погреб, доверху наполненный золотом! Что уж там говорить о нескольких тысячах душ! Это бесценный дар… – Тара гордо вскинула голову; распущенные седые волосы длинным шлейфом упали на мантию…

        - Когда я смогу уехать? – с надеждой спросила Лиз.

        - Уехать?.. Это случится скоро. Скорее, чем ты думаешь… - старуха слегка улыбнулась, заметив её нетерпение. – Хочешь оставить меня?.. Ну что ж… Сегодня, ровно в полночь, мы соберёмся в покинутом замке. Ты знаешь, где это?

        Лиз отрицательно покачала головой.

        - Замок находится в графстве Сэйли. Если всё, что ты рассказывала мне, - правда, это должно быть недалеко от твоего посёлка… от того места, где ты живёшь.

        - Но как же так? - удивилась Элизабет. - Мы с Анджелой потратили почти месяц, чтобы доплыть сюда на корабле…

        - Чёрная магия, - огромная сила, - усмехнулась Тара. - Слушай и не перебивай. Если я говорю, что не пройдёт и дня, как ты окажешься там, - значит, так и будет. Не зря же Синтия учила тебя летать… Это будет первое большое собрание, на котором ты будешь присутствовать… первый шабаш ведьм. Так, кажется, это называют у тебя на родине…

        - Но я уже была на собрании в Пещере Луны, - возразила Лиз.

        - Это ничего не значит. Ты присутствовала там как гостья, как наблюдатель… теперь же ты станешь одной из нас. Я давно собиралась представить тебя остальным… давно пора было это сделать…

        - Представить кому?.. – не поняла Элизабет.

        - Сама увидишь. Там будут ведьмы и колдуны… призраки, вампиры и оборотни… вся нечисть слетается в покинутый замок, чтобы там пировать. Даже духи и демоны