Хозяйка долины мёртвых

драпировка, разделявшая комнату надвое, приподнялась… Охранники в чёрных плащах, стоявшие за ней, обступили их со всех сторон. Чуть поодаль, неподвижная, как изваяние, стояла Тара.

        - Добро пожаловать в Чёрный замок! - сказала она. - Анджела, дочь лорда Веймора, и её верный оруженосец Саймон Темплер. - Что привело вас сюда?…

        Анджела молчала. Саймон беспокойно озирался по сторонам; он отступил назад, к окну, как будто видел в нём надежду на спасение.

        - Возьмите их! - последовал приказ.

        Люди в чёрных мантиях тотчас же окружили Анджелу и Саймона. Тот попытался было сопротивляться, вытащив из ножен свой меч.

        - Оставь их, - сказала Анджела. - Ты же видишь, что они сильнее…

        - Бросьте оружие, - сказал Барг.

        Саймон разжал пальцы, и его меч с глухим стуком упал на каменный пол. Вздохнув, Анджела последовала его примеру.

        - Что мы сделаем с ними?.. - спросил Барг.

        - Отведите их в Чёрную башню, - был ответ.

        …Элизабет стояла, прижавшись к стене, и наблюдала за всем, что творится в комнате. Ей было стыдно смотреть Анджеле в глаза.

        Она видела, как её подруга и Саймон прошли мимо, окружённые воинами Тьмы. Анджела украдкой взглянула на Лиз, и её взгляд был красноречивее всяких слов.

        "Что происходит? Неужели ты предала меня?.." - казалось, спрашивала она…

        Они спустились по той самой лестнице, покрытой тёмно-зелёным мхом, - той самой, по которой когда-то спускалась и сама Лиз, - дрожащая и испуганная, с сердцем, бешено колотившимся от страха.

        Элизабет проводила их взглядом.

        - Пойдём, - сказала Тара, увлекая её за собой…

        II

        Анджела и Саймон долго кружили по длинным коридорам и лестницам замка, пока наконец охранники Тары не втолкнули их в тёмную камеру. Анджела не знала, в какой части замка они находятся, но по тому, как долго они спускались, было ясно, что камера расположена глубоко под землёй. Они услышали, как лязгнул железный замок; красноватый свет факела, проникавший в двери сквозь узкую щель, померк. Вокруг воцарилась тьма…

        - Дай мне руку, - сказала Анджела. - Я ничего не вижу.

        Было так темно, что она боялась упасть.

        - Что это значит? - спросил её Саймон. - Лиз ведь тоже стояла там… Стояла и смотрела, как нас уводят.

        - Это значит, дурья твоя башка, - ответила Анджела с досадой, - что Элизабет нас предала. Как ты не поймёшь? Ну решила она, что лучше ей встать на сторону Тары. Она ведь тоже… такая же, как они.

        - А может, они её околдовали, - предположила Анджела, подумав, - не знаю, как там было дело. Но знаю одно: Элизабет уже не с нами. И больше не жди её. Она не придёт.

        Какое-то время оба они молчали. Было тихо, как может быть только под землёй; но через некоторое время Анджела услышала, как где-то за стеной падают на землю тяжёлые капли.

        - Слышишь?.. Вода! - сказала она.

        - Ну и что? - удивился Саймон.

        - А то, - сказала Анджела, - что Лиз говорила мне, что слышала такие же звуки, хотя она пришла в подземелье другим путём. Здесь есть подземная река. Это, должно быть, то самое место, где она побывала. А если так, то сюда, в эту камеру, ведёт ещё один коридор. Подземный ход, о котором не знают охранники Тары.

        - Как они могут не знать? - удивился Саймон. - Ведь этот замок построила она?..

        - Вздор, - сказала Анджела. - Здание слишком старое. Человек не может жить столько лет… Я думаю…

        - Что ты думаешь?

        - Это вовсе не та старуха, что оставила дом и отправилась в странствия сто пятьдесят лет назад. Это может быть её дочь.. или наследница, принявшая её имя. Что-то подобное случится с Элизабет…

        - Что? - не понял Саймон.

        - Когда старуха умрёт, наша Лиз займёт её место.

        - Не может быть!..

        - Почему?.. Когда умирает ведьма, она должна передать кому-то своё искусство. Если у неё нет наследницы, она берёт себе приёмную дочь… Но хватит болтать…

        Анджела поднялась на ноги и тут же наткнулась на холодную стену. Она двигалась в полной темноте. Камера была тесная, с низким потолком.

        - Может, нам удастся сломать замок?.. Попробовать, я думаю, стоит. Я сойду с ума, если мы будем просто сидеть и ждать…

        Она попыталась найти дверь, но её руки скользили по гладкому камню.

        - Помоги же мне, Саймон, - сказала Анджела. - Ты собираешься сидеть здесь до конца своих дней?..

        Вздохнув, Саймон встал и сделал несколько шагов… Прошло совсем немного времени, и его руки нащупали в темноте холодный металл замка.

        - И что ты собираешься делать дальше? - полюбопытствовал он. - Неужели ты думаешь, что сможешь открыть эту дверь?

        - Отойди! - Анджела оттолкнула его. Её руки скользили по замку; но выбраться из подземелья Тары было не так-то просто. Нечего было и пытаться открыть его в полной темноте, да ещё и голыми руками.

        Замок не поддавался, и Анджела принялась дёргать дверную ручку. Тяжёлая дверь даже не шелохнулась. Саймон стоял рядом с ней, прислонившись к стене…

        В отчаянии она принялась колотить в дверь. Стук разносился по коридорам и отражался от стен еле слышным эхом…

        - Что ты делаешь? Старуха услышит…

        - Пусть слышит. Может, хоть кто-то придёт сюда…

        К его удивлению, её усилия увенчались успехом. За дверью послышались шаги, и на пороге появилась Тара.

        Она стояла в проходе, как победительница, - в рубиновой короне, со свечой в руке, в окружении рыцарей Ордена Тьмы с горящими факелами.

        - Вы говорили обо мне, - сказала она. - Я слышала имя Элизабет… Забудьте об Элизабет. Вы больше не увидите её. Она останется со мной… навсегда… так долго, как я этого захочу… Зачем вы подняли этот шум? Что вам нужно?

        - Отпустите нас, - сказал Саймон. - И мы уйдём.

        Она рассмеялась; её смех отразился от каменных стен, и его подхватило далёкое эхо…

        - Не надо, - остановила его Анджела. - Не унижайся перед ней.

        - Ты просишь меня о прощении, - сказала Тара. - Жалкие воры! Никто не знает, сколько таких же, как вы, приходили ограбить меня… Их всех настигло возмездие. Почему вы решили, что вас ждёт другая участь?.. Ты напрасно стараешься. Вам уже не выйти отсюда. За всякое преступление рано или поздно наступает расплата. Подумайте об этом, пока догорит свеча.

        Снова раздался лязг дверного замка. Как сквозь сон, Анджела слышала удаляющиеся шаги. Постепенно они затихли. В подземелье наступила тишина…

        Она прислонилась к стене и разрыдалась. Саймон не помнил, когда в последний раз он видел её плачущей. Он сомневался, что такие женщины, как она, вообще умеют плакать…

        Он поднялся на ноги и осмотрел камеру. Она была не очень большая, прямоугольной формы. Полуистлевшие кости, грудой лежавшие в углу, белели при свете свечи.

        - Похоже, кто-то побывал здесь до нас, - сказал Саймон, и на лице у него появилась мрачная улыбка.

        Это были человеческие кости, и Анджела невольно подумала, - не придётся ли им разделить судьбу неизвестного узника.

        - Не бойся, - сказала она, - ничего…

        III

        Элизабет сидела у камина, когда Тара вернулась в зал, окружённая слугами в чёрных плащах.

        - Возмездие свершилось, - сказала она, торжественно и гордо подняв голову в рубиновой короне.

        - Анджела и Саймон… они… живы? – еле слышно выговорила Лиз.

        Взгляд старухи пронизывал насквозь, проникая в душу.

        - Они в моём подземелье. Но им недолго осталось ждать.

        - Что вы хотите сказать?.. - ужаснулась Элизабет.

        - Ты слышишь? Море… Начинается прилив. Луна восходит… Скоро, скоро поднимутся воды подземной реки… В такие дни это тёмное подземелье доверху заливает водой. Никто не ещё не смог выбраться оттуда живым. Только рыбы будут плавать по коридором … Вода сойдёт, и останутся кости на серых камнях. Как те, что ты видела тогда…

        - Нет, нет!

        Элизабет рванулась к дверям, собираясь куда-то бежать; костлявые пальцы старухи вцепились в её руку, пытаясь удержать её… Барг, поднявший сверкающий меч, встал в дверях и преградил ей путь.

        - Пустите меня! - кричала Лиз, не замечавшая, как слёзы текли у неё по лицу. - Там Саймон и Анджела. - Пустите меня к ним! Они не должны так умереть!

        - Слишком поздно, - сказала Тара. - Возмездие свершится. Ты не сможешь ему помешать…

        …Лиз бросилась навстречу Баргу, загородившему выход. В отчаянии она вцепилась в чёрную мантию и попыталась оттащить его прочь. Но он был намного сильнее.

        - Успокойся, Элизабет! Что ты делаешь?! – Барг пытался защищаться, но рядом стояла Тара; он знал, что она не позволит ему пустить в ход оружие. «Чёрт бы побрал эту девчонку!» – пробормотал он.

        Обеими руками Лиз схватила лезвие меча и потянула к себе. Барг не ожидал этого; он покачнулся и чуть не упал. Воспользовавшись минутой, Лиз бросилась в образовавшийся проход.

        - Да стой же!

        Он догнал её, схватил за руку и потянул назад, к Таре…

        Два охранника в чёрных плащах бросились на помощь Баргу. Элизабет отбивалась от них; между ними завязалась борьба…

        Она не замечала, что рукав её платья стал красным от крови. Острый меч полоснул её по руке, оставив глубокий порез…

        - Хватит! Прекратите, - вы, трое! – властным голосом сказала Тара. – Сейчас же отпустите её!

        Охранники отступили в сторону, и она снова увидела Лиз, - растрёпанную, тяжело дышавшую, разгорячённую схваткой… Кровь стекала с её рукава и капала на каменный пол.

        - Элизабет! Подойди, - сказала она, неожиданно почувствовав жалось. – Тебе нужно перевязать рану… Я отведу тебя наверх. Пойдём…

        Лиз больше не пыталась бежать. Покорно, как ребёнок, она позволила Таре перевязать себя и уложить в постель. Она снова потерпела поражение…

        …Элизабет не знала, как долго Тара сидела у её постели. Она лежала, отвернувшись к стене.

        - Всё будет хорошо. Всё забудется, - звучал монотонный голос. - Анджела и Саймон останутся в прошлом. Что нам до них? Ты будешь жить здесь, со мной…

        Слова колдуньи, как жужжание веретена, наводили на неё дремоту. Элизабет закрыла глаза и провалилась в тяжёлый сон…

        IV

        Ничто не нарушало тишину мрачного подземелья, - только издалека, из-за толстых стен, доносилось журчание воды. Анджела подняла голову и прислушалась.

        - Вот так, сидим и ждём, - сказала она.

        - Чего мы ждём? - спросил Саймон, который не понял, о чём идёт речь.

        - Конца. Чего ещё можно ждать в этой камере, кроме смерти?

        Они не знали, сколько прошло времени. Должно быть, несколько часов. Огарок свечи, который оставила Тара, бросал на их лица желтоватый, дрожащий свет. Анджеле было страшно подумать, что будет, когда он догорит. Их положение было сейчас незавидным, но оказаться в полной темноте было ещё страшнее. Ей казалось, что она тотчас же задохнётся, оставшись без света в этом каменном мешке…

        - Смотри, - сказала Анджела. - Вода.

        Теперь уже и Саймон заметил, как тонкая струйка воды просочилась под двери. В камере запахло сыростью…

        Прошло несколько минут, - и вода уже покрывала весь пол.

        Во весь голос проклиная Тару, Саймон поднялся и принялся неистово колотить в двери. Железная дверь содрогалась под его ударами.

        - Не надо, - сказала Анджела. - Не стучи.