Хозяйка долины мёртвых

совсем не трудно. Я смотрела на вас в это зеркало… - она указала на помутневшее, тёмное стекло, висевшее в дальнем углу. - Кто эти двое, которые приехали вместе с тобой?

        - Саймон и Анджела. Я познакомилась с ними случайно, по дороге на остров. Я знаю их всего несколько недель… но мне было страшно путешествовать одной, и я подумала…

        - Вот оно что, - проговорила Тара. - С самой первой минуты, когда ты появилась в долине, я не могла понять: что общего может быть у тебя с этими людьми? Они умеют владеть оружием… возможно, принадлежат к знатному роду… им нет никакого дела до колдовства. Искатели приключений, проникшие в храм, как воры… Мне странно было видеть их в обществе вампира. Ведь ты…

        Элизабет кивнула.

        - Я сразу поняла, кто ты. Бледная, как тень… с красными огоньками в глазах… Тебе нужна кровь, чтобы поддерживать в себе жизнь… и ты пришла, чтобы выпить из жертвенной чаши. Барг много рассказывал мне о празднике… Ты была на таком собрании в первый раз?

        - Да.

        - Хорошо… но вернёмся к твоим спутникам. Их цель мне ясна: они приехали сюда за золотом. Ну, а ты? Что привело тебя сюда, в мой замок?..

        - Я пришла, чтобы научиться у вас колдовству, - сказала Элизабет.

        Эта мысль пришла к ней неожиданно, - но, без сомнения, это был выход. Такой ответ успокоил старуху. Если у Тары и были какие-то подозрения, - теперь от них не осталось и следа.

        - Ты оставила дом, чтобы поступить ко мне в ученики?..

        - Я давно этого хотела. Но мои родители были против, и я убежала из дома. - Лиз чувствовала, что ей верят; её ложь звучала просто и естественно.

        - Ты мне нравишься, - задумчиво проговорила Тара. - Не каждый осмелился бы совершить такое… Я хочу, чтобы ты осталась здесь, у меня.

        - Так, значит, вы согласны? Вы будете учить меня магии? - Лиз постаралась как можно правдоподобнее изобразить радость.

        - Да. Я думаю, ты окажешься способной ученицей… достойной тех знаний, которые я собираюсь тебе передать. Если всё пойдёт так, как я надеюсь, со временем ты будешь знать столько же, сколько знаю я… и даже больше… Но хватит, довольно разговоров. Я хочу, чтобы ты встретилась кое с кем….

        - Барг! - позвала Тара. - Иди сюда и приведи ко мне Синтию.

        Барг вошёл в комнату в сопровождении рыжеволосой женщины, - той самой, которая дала ей напиться из жертвенной чаши в пещере Луны.

        - Синтия, - подведя к ним Элизабет, сказала старуха, - я поручаю тебе эту девушку. С сегодняшнего дня она будет жить здесь, вместе с другими учениками. Отведи её наверх и покажи ей замок. Ты будешь учить её всему, что знаешь сама… Вы можете начать обучение с завтрашнего дня. Сегодня ей нужно отдохнуть… мне кажется, она устала с дороги. Когда ты научишь её основам магии, обучение продолжу я. Ты всё поняла?

        Синтия кивнула.

        - Ступайте… Надеюсь, завтра мы встретимся опять.

        Попрощавшись с хозяйкой, Элизабет послушно пошла за Синтией, - по длинному коридору, ведущему в темноту…


        Глава 27. Ночной полёт

        I

        …Багровое солнце медленно клонилось к закату. Анджела и Саймон, напрасно прождавшие Элизабет до самого вечера, сидели у костра, на котором дымился ужин.

        - А я тебе говорю, - она не вернётся, - сказал Саймон. - Хозяйка не оставляет в живых тех, кто без спроса приходит в её владения. И, что ни говори, виноваты во всём будем мы… Ты же сама отправила её на верную смерть!

        Анджела, угрюмая и мрачная, в который раз чистила лежавшие перед ней доспехи, и без того блестевшие как зеркало.

        - Откуда я знала, что так будет? И потом, - если ты знал, почему не остановил её?..

        - Вот я и говорю, - мы оба виноваты в том, что случилось. Потому что…

        - Саймон, подожди! - воскликнула Анджела, вскочив на ноги. - Смотри туда! Вот она идёт!

        Она указала рукой в сторону Чёрного замка.

        …Маленькая тёмная точка, показавшаяся на дороге, быстро росла. Теперь уже и Саймон смог разглядеть Лиз, которая приближалась к их лагерю. На ней был какой-то странный, чудной наряд: длинная чёрная мантия, спускавшаяся до самой земли…

        - Элизабет! - закричала Анджела, бросаясь навстречу. - А мы уже решили было, что ты умерла… Где ты была? Что за платье на тебе?

        - Подождите, - сказала Лиз, пытаясь отдышаться. - Как же я рада видеть вас обоих… Так много всего случилось, что даже не знаю, с чего начать… Хозяйка тёмной долины приняла меня в ученики.

        - И ты согласилась на её предложение? - удивилась Анджела.

        - А что мне было делать? Если бы не это, - её охранники мигом прикончили бы меня… Теперь я живу в Чёрном замке, и Синтия, - одна из её служанок, - учит меня колдовству.

        - И многое ты узнала?.. - скептически улыбнулся Саймон.

        - Пока - ничего… Обучение начнётся сегодня вечером. У меня есть только несколько минут, - а потом я опять должна вернуться туда.

        - Ты узнала, где хранится золото?

        - У меня просто не было времени. Но, думаю, если я останусь на неделю или две, сделать это будет не трудно. Замок огромный, и в нём - множество коридоров… Я думаю, золото хранится под ним, в подземелье. В ближайшие дни я постараюсь спуститься вниз и узнать…

        - Хочешь поужинать с нами?

        - Хотела бы… Но я не могу. Меня ждут. Старуха наверняка что-то заподозрит, если я исчезну надолго…

        - Но ты ещё вернёшься? Когда мы встретимся снова?

        - Не знаю… - сказала Лиз. - Я не смогу уходить из замка слишком часто. Но думаю, я сумею выбраться через два-три дня.

        Анджела с любопытством рассматривала мантию своей подруги.

        - А ты изменилась… Ты выглядишь как настоящая колдунья. Чёрная мантия тебе к лицу.

        - Глупости! - засмеялась Элизабет. - Меня не интересует магия. Самое первое, что я сделаю, когда мы сядем на корабль, - утоплю все колдовские книги в море. Я вовсе не хочу учиться. Не могу дождаться, когда мы нагрузим нашу лодку золотом и отправимся домой.

        - Домой!.. - горько усмехнулся Саймон. - Когда это ещё будет!..

        - Не спеши, - сказала Анджела. - Ждать осталось не так уж долго. Мы станем богатыми, вот увидите… Ну, до встречи. Скоро увидимся, Лиз.

        - До встречи, - как эхо, откликнулась Элизабет. Она поднялась и пошла прочь по мёртвой равнине, - туда, где, как тёмная скала, поднимался у горизонта Чёрный замок…

        II

        Синтия встретила её у входа.

        - Где ты была? – спросила она. – Сегодня – первая ночь, когда я начну учить тебя колдовству. Разве ты забыла? Мы пойдём в заброшенную хижину. Это недалеко отсюда.

        - В заброшенную хижину? Зачем? – спросила Лиз. Её разбирало любопытство.

        - Там увидишь.

        Без лишних слов она взяла Элизабет за руку и повлекла прочь от замка, - по тропинке, петлявшей через болото… Было уже темно. Лиз с трудом различала дорогу. Они миновали полусгнивший деревянный мост, - и перед ними возник приземистый дом с покрытой соломой крышей. Дверь не была заперта.

        - Давай же, пойдём, - сказала Синтия, увлекая её внутрь…

        …Они оказались в небольшой, почти пустой комнате с низким потолком. По-видимому, она пустовала уже давно; на всём была пыль и паутина. Читая какое-то заклинание, Синтия зажгла свечи и расставила их в самых тёмных углах.

        - А теперь, - сказала она, - нам понадобится вот это… - она на секунду вышла в кухню и тут же вернулась, держа что-то в руках.

        - Что это?.. - спросила Лиз, в недоумении рассматривая принесённый ею предмет.

        - Метла.

        - Я вижу, что метла. А зачем?… - Лиз машинально положила руку на гладкую деревянную ручку… - Зачем она тебе?

        - Как, ты не знаешь? - удивилась Синтия. - Во все времена, всегда и везде ведьмы пребывали к месту сборища верхом на метле. Разве ты никогда не слышала об этом? Теперь и тебе придётся научится летать.

        - Но это же сказки!! - засмеялась Лиз. - Неужели ты веришь, что…

        - Я покажу тебе, как это делается. Смотри.

        Лиз так и не поняла, как это случилось, но в следующую минуту метла уже висела в воздухе, совсем невысоко над полом. Синтия вскочила на неё верхом, её ноги чуть-чуть не доставали до земли.

        - Как ты это делаешь? - поразилась Лиз., устремив на свою подругу восхищённый взгляд.

        - Я научу тебя. Но не всё сразу… Прежде всего, ты должна запомнить заклинание. Вот это, - Синтия произнесла набор ничего не значащих слов…

        - Ой, подожди! Помедленней! - остановила Элизабет. - Я не могу запомнить всё сразу.

        - Хорошо. Слушай и запоминай… - девушка повторила всё по складам. После нескольких повторений заклинание с грехом пополам было выучено.

        - Теперь садись.

        Синтия разжала руку, и метла остановилась в воздухе. Лиз с опаской приблизилась и неловко закинула за ручку ногу в деревянном башмаке…

        Как только Лиз оказалась верхом на метле, странное средство передвижения словно взбесилось. Метла рванулась вверх, к самому потолку…

        Лиз почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног. Обеими руками она вцепилась в деревянную ручку. Сердце бешено колотилось. Ей казалось, ещё минута - и она разобьётся насмерть…

        Чуть не разбив голову о притолоку, Лиз стрелой вылетела за двери, туда, где был лунный свет и звёзды над темнеющим лесом… Ведьмина метла, будто радуясь, что вырвалась на свободу, сделала круг над побитой градом травой и рванулась вверх, в чёрное ночное небо…

        - Что ты делаешь, Лиз?! Остановись!! - кричала Синтия, стоя далеко внизу.

        Но Лиз ничего не могла поделать. Управлять этим странным орудием оказалось выше её сил. Метла бешено кружилась над домом, как будто повинуясь чьей-то злой воле..

        - Остановись! Хватит! Прекрати!! - кричала Синтия…

        Лиз прижалась к деревянной ручке; секунда - и она перевернулась, повисла на руках, отчаянно болтая ногами в воздухе… С высоты дом казался неправдоподобно маленьким.

        …Лиз держалась из последних сил; её пальцы онемели, руки уже не слушались её. Гладко оструганная палка выскользнула из её пальцев, и она полетела вниз…

        …Ей повезло: она упала прямо на кучу соломы. Удар был довольно сильным; Лиз подумала, что наверняка разбилась бы, упади она на твёрдую землю…

        Синтия подбежала к ней.

        - Как ты, Лиззи? Ты не разбилась?… - взволнованно спросила она.

        - Нет, я в порядке.

        Лиз осторожно приподняла голову, пошевелила руками… Она ничего не сломала и только немного ушиблась. На этот раз ей повезло.

        К стогу сена подлетела и злополучная метла. Она легла рядом, как ни в чём не бывало, - как будто всегда была обыкновенной старой метлой. "Как будто всю жизнь только то и делала, что подметала пол", - подумала Лиз.

        - Ничего, - утешила её подруга. - В следующий раз у тебя получится лучше. Это почти то же самое, что скакать на необъезженной лошади. На этой метле летать может только тот, кто хорошо знает её характер. Но со временем ты привыкнешь.

        Она улыбнулась, стараясь подавить желание рассмеяться. Но Лиз было не до смеха. Ушибленная нога болела; она была вся в синяках.

        - Никогда я не буду учиться летать на вашей дурацкой метле. - сказала она сквозь зубы.

        - Поживём - увидим, - заметила Синтия.


        Глава 28. Тара и Зеркало Слёз

        I

        Слегка хромая и опираясь на руку Синтии, Элизабет вернулась в Чёрный замок.