Хозяйка долины мёртвых

окна, сплошь затянутые паутиной, пропускали не слишком много света. Лиз зябко повела плечами. Было холодно. Тара и её колдуны не любили огня…

        В центре зала стоял большой деревянный стол. Когда-то, в прежние времена, здесь шли шумные пиры и застолья. Теперь же на всём была паутина и пыль.

        Под руководством Тары люди в мантиях подвели Лиз к этому столу и хотели уложить на него.

        - Зачем?! - испугалась Лиз. - Что вы хотите делать?

        - Я взяла тебя к себе в дом, сделала своей наследницей, своей дочерью… так-то ты отблагодарила меня! Теперь ты должна умереть. Этот стол вполне подходит для того, чтобы пронзить твоё сердце осиновым колом…

        Лиз смотрела на Тару и не верила своим глазам. Она говорила спокойно и хладнокровно, - трудно было поверить, что ещё вчера эта женщина собиралась сделать её своей наследницей и подарить ей все свои богатства.

        - Я не терплю лжи, - сказала Тара. - Тот, кто предал однажды, не сможет остановиться. Остаётся только одно. Осиновый кол. Подай мне его, Барг.

        Элизабет уложили на стол и держали, - так, что она не могла шевельнуться. Её голова откинулась назад; она видела чёрные мантии и высокий пыльный потолок, украшенный шипящими змеями. Чёрные точки замелькали у Лиз перед глазами; лепные украшения, казалось, слегка шевелились, разевая свои ядовитые пасти…. Раньше Лиз никогда не падала в обморок и не знала, что это такое. Но сейчас ей казалось, что сознание её помутилось; девушка чувствовала, что ещё секунда - и она лишится чувств.

        Всё же Лиз удалось побороть свою минутную слабость. Она скосила глаза и смотрела на Тару, уже державшую у её груди остро заточенный осиновый кол. Элизабет смотрела пристально, не отрываясь, - так, как делал это Тарк, когда читал свои заклинания. Старуха видела, как в её глазах загорелись красные огоньки …

        Тара чувствовала себя неуютно под этим взглядом. Рука, уже готовая вонзить осиновый кол в её сердце, замерла в воздухе.

        - Как?! Ты колдуешь, проклятая ведьма?! - зашипела она.

        - Тара, - каким-то сдавленным голосом попросила Лиз, - я хотела сказать тебе одну вещь. Сейчас это не имеет значения, но я хочу, чтобы ты знала.

        - Хорошо, говори.

        - Сегодня, когда я спускалась в подвал, я шла не за золотом.

        - Как - не за золотом? - не поверила Тара. - Не обманывай. Твои друзья, эти двое, только и видят во сне, как они повезут домой полные сундуки. Это они подослали тебя. Не пытайся возражать. И не лги мне. Я знаю, что это так.

        - То есть я пришла не только за золотом, - поправила себя Элизабет.

        Старательно заточенное остриё прошло сквозь ткань и коснулось её груди. Тара слышала, как бьётся её сердце…

        Рука Тары замера в воздухе.

        - А зачем? Что тебе было нужно?..

        - Книга Жизни и Смерти, - просто и коротко сказала Элизабет. - Я хотела найти в ней одно заклинание. Когда мы с Анджелой были в заброшенном храме, она прочла там одну вещь… Она рассказала мне, что вампир может снова стать человеком, если пройдёт обряд очищения. Этот обряд описан в той книге. Там есть заклинание, которое поможет мне снова вернуться к жизни… стать такой, как раньше.

        Тара внимательно выслушала. В её глазах загорелся огонёк любопытства.

        - Как, - спросила она, - ты недовольна своим положением? И хочешь вернуть всё назад? Зачем же ты тогда вступила в орден и согласилась на этот обряд?

        - Они заставили меня силой, - сказала Лиз. - Я просто не понимала, что происходит. Арла и Тарк держали меня… а потом… случилось что-что странное. Он укусил меня за шею. Была кровь… много крови… Я думала, что он ненормальный, и боялась, что они убьют меня…

        - Вот оно что! - задумчиво произнесла Тара. - Сколько живу на свете, ни разу не слышала о таком. Все члены моего ордена вступили в него добровольно. Поступив так, эти люди нарушили Закон. Это противоречит Законам Тьмы.

        Она задумалась, глядя на серые тучи в затянутое паутиной окно.

        - Что же ты? Продолжай.

        - Я хочу, чтобы всё стало как раньше! - совсем по-детски, со слезами в голосе выпалила Лиз. - Вернуться домой, и чтобы Тарк с этим старым оборотнем навсегда исчезли из посёлка. Они должны оставить нас в покое. Мне совсем не нравится быть вампиром. Я чувствую себя как-то… странно. Трудно объяснить. И мне не нужны ваши знания и сила, которую ты обещала мне дать. Не нужно никакого колдовства. Я этого не хочу. Хочу, чтобы всё стало, как было. И чтобы Арла опять любила меня…

        - Бедная девочка, - сказала Тара. - Ты говоришь совсем как ребёнок. То, чего ты требуешь, невозможно. Прошлое нельзя вернуть. Даже если бы тебе удалось избавиться от заклятия, ты уже никогда не станешь прежней. С тобой останется память. Останется навсегда.

        - Всё равно, - упрямо сказала Лиз. - Я хочу, чтобы всё было как раньше. Ты ничего не понимаешь! Все эти дни я только этой надеждой и жила…

        - У меня есть предложение, - неожиданно сказала Тара. - Но обдумай мои слова, прежде чем отвечать. Не принимай поспешных решений. Возможно, я помогу вернуть тебе жизнь… но не сразу и за небольшую плату.

        - Чего ты хочешь? - спросила Лиз. Она всё ещё лежала на столе, и охранники Тары держали её. От неудобного положения руки и ноги у неё затекли. Жёсткая доска давила голову и спину…

        - Совсем немногого. Это будет не трудно. Я знаю.

        - Говори…

        - Я знаю, что у твоих спутников, как ты там их называешь… Анджелы и Саймона… есть какой-то план. В скором времени, - не сегодня и не завтра, но скоро, - они хотят ограбить меня. В тот день Баргу удалось проследить за тобой и подслушать ваш разговор. Он был далеко и слышал не всё… но достаточно, чтобы я начала беспокоиться. Они собираются проникнуть в замок, но куда именно, я не знаю. Расскажи мне об этом… Мы дождёмся этого дня, устроим засаду и встретим их во всеоружии.

        - Нет! - не задумываясь, воскликнула Лиз.

        - Почему же? Две жизни в обмен на твою. Разве это не выгодная сделка?..

        - Нет! - повторила Элизабет. - Я не могу предать Анджелу.

        - Почему нет?.. А впрочем, как знаешь. Я собиралась подарить тебе жизнь, но ты выбираешь смерть… Приступай, Барг.

        Старуха протянула охраннику осиновый кол.

        Он прижал его к груди девушки, остановился и вопросительно взглянул на Тару.

        - Ты отказываешься? Продолжай…

        Лиз знала, что только одно её слово может остановить эту безжалостную руку. Но она молчала.

        Барг слегка надавил на тупой конец осинового кола, остриё разорвало кожу и вонзилось в её грудь. Алое пятно крови проступило на платье и расползлось по светлой ткани…

        - Тара! Останови его. Я скажу.

        Лиз и сама не знала, как у неё вырвались эти слова. Она испугалась смерти. Надежда на спасение, - пусть даже неясная, далёкая, - заставила её забыть об угрызениях совести. "Две жизни в обмен на твою"…

        - Довольно, - сказала Тара. - Оставь её, Барг.

        По знаку Тары охранники отпустили Элизабет. Она всё ещё сидела на столе, дрожащая и испуганная, и лицо её было белее мела.

        Но Тара всё ещё стояла рядом.

        - Рассказывай. Или ты хочешь начать всё сначала? - с угрозой сказала она.

        - Они придут в среду, в восемь часов. Анджела и Саймон собирались проникнуть в замок через окно Западной башни… Я должна была открыть ставни и впустить их.

        - Хорошо… хорошо, - повторила Тара. – Мы приготовим им встречу. Анджела, расхитительница гробниц, жалкая, трусливые воровка! Я не позволю тебе осквернить Замок Тьмы…

        Тара на секунду задумалась, потом её взгляд упал на девушку, не смевшую сдвинуться с места.

        - Элизабет! – громко сказала она. – Встань и возвращайся к себе. Пусть этот случай забудется, и всё станет как прежде. Ты будешь жить у меня, в Чёрном замке. Я не держу на тебя зла… Иди в свою комнату. Ты слышишь?

        Лиз поднялась и медленно, как во сне, направилась к выходу. Тара долго смотрела ей вслед.

        - Не понимаю, зачем вам понадобилась эта девчонка? Зачем вы оставили её у себя? – спросил Барг, когда они остались одни. – Вы могли бы найти себе более достойного преемника…

        - Ты прав, - засмеялась Тара. – Продажная, трусливая душа… Но мне она нравится. Последняя выходка показалась даже забавной… Она хитра, изворотлива… Пройдёт время, и она повзрослеет. Ей предстоит ещё многому научиться… - старуха задумалась; улыбка исчезла с её лица. – Следи за ней! Не спускай глаз с девчонки! Помни: ты отвечаешь за неё головой. Я знаю, она что-то замышляет. Проследи и узнай…

        - Не беспокойтесь, хозяйка. Я сделаю всё, что нужно, - заверил Барг…


        Глава 30. Предательство

        I

        Анджела сидела у костра, обхватив руками колени. Саймон, сидевший рядом, лениво подбрасывал хворост в огонь; трава была сырая, и вверх поднимался густой чёрный дым… После ухода Элизабет в маленьком лагере стало ещё скучнее.

        - Скорее бы уже приехать домой! – с досадой воскликнула Анджела. – Мне кажется, в нашем замке, - и то было веселее…

        - Ладно, не ворчи, - сказал Саймон. – Немного уже осталось… Вот только наберём золота, - и сразу назад…

        Анджела разложила на траве план замка, небрежно нарисованный Лиз на куске бумаги.

        - Вот здесь, - она отметила место на карте, - главный вход. А это, надо полагать, - Западная башня… Мы войдём через это окно. Если всё пойдёт по плану, Элизабет оставит его открытым. Если же это не так… - Анджела задумалась; её лицо стало мрачным и угрюмым.

        - Перестань! - не выдержал Саймон. - Сколько можно разглядывать эту карту! Гаси костёр. Нам пора… Ты слышишь? Нам с тобой пора идти.

        Вздохнув, Анджела неохотно поднялась на ноги.

        Багровое солнце уже давно опустилось за горизонт; Долина Мёртвых была погружена во тьму. Замок Тары, - огромный и мрачный, - в темноте казался чёрной скалой, внезапно преградившей им путь. Анджела и Саймон прошли вдоль высокой стены, стараясь двигаться как можно тише.

        - Пришли, - сказал Саймон.

        Он то и дело поднимал голову, пока на ночном небе не возник силуэт высокой зубчатой башни.

        - Ты видишь окно?..

        Маленькое, узкое окошко было расположено на высоте в два человеческих роста.

        - Высоко… Хорошо, что я догадался взять верёвку.

        - Давай её сюда!

        - Держи…

        …Верёвка с петлёй на конце, брошенная умелой рукой Анджелы, зацепилась за железный крюк, неизвестно зачем вбитый в стену на огромной высоте.

        - Выдержит?.. - с сомнением спросил Саймон.

        - Думаю, да. Я попробую…

        …Держась за свободный конец верёвки, чтобы она не раскачивалась, Саймон смотрел, как Анджела поднялась вверх. Подъём не занял у неё много времени. Окно было открыто, как и обещала Лиз. Анджела взобралась на подоконник и проскользнула в узкое окно, в самое сердце Чёрного замка…

        Крюк выдержал. За время подъёма Анджелы он даже не шелохнулся. Вздохнув, Саймон снова взялся за верёвку и быстро поднялся за ней следом…

        …Анджела замерла у окна, глядя в тёмную глубину комнаты.

        - Саймон… - шёпотом позвала она.

        Вместо ответа он крепко сжал руку девушки.

        - Здесь кто-то есть… Не Элизабет. Я слышала, как он дышит. Там, за драпировкой. Смотри…

        …Кровавый свет факела неожиданно разорвал темноту. Чёрная