Хозяйка долины мёртвых

Всё бесполезно. Никто не придёт. Тара ушла и оставила нас умирать. Ты видел её глаза? Она знала, что так будет.

        Анджела задумалась, глядя на тёмную, тускло блестевшую влагу…

         В полу открылся люк, которого они не заметили прежде; из него потоком хлынула вода… Вода бурлила и пенилась вокруг них; она уже полностью покрывала ноги Саймона. Он стоял посреди бушующего потока, держа огарок в вытянутой руке… Анджела уже в который раз осматривала камеру, ища, чем бы закрыть образовавшееся отверстие. Но всё было напрасно. Камера была пуста…

        Вода потревожила прах, лежавший в этом подземелье столько долгих лет. Груда костей, лежавших в углу, поднялась на поверхность и тут же исчезла под тёмной водой. Анджела ясно увидела, как побелевший от времени череп всплыл на поверхность и закружился в водовороте…

        - Интересно, сколько времени он просидел здесь, в этом подземелье? – проговорила она, думая о судьбе несчастного узника. – И только теперь, после смерти, он снова получит свободу… Отсюда есть только один выход. Через люк.

        - Ты с ума сошла! - воскликнул Саймон. - Там же вода! Мы наверняка задохнёмся, если попробуем выбраться таким путём.

        - Саймон, - не торопясь проговорила Анджела, - я хотела что-то сказать тебе.

        - Что?..

        - Помнишь тот вечер, ну, там, ещё дома, когда я говорила, что хотела бы достать денег, чтобы иметь возможность найти себе достойного мужа?.. Так вот… Я сказала неправду. Эту авантюру я затеяла только для тебя. Мне нужны были деньги, чтобы выйти за тебя замуж и поселиться в каком-нибудь тихом местечке… подальше от отца.

        Саймон смотрел на неё, как будто не понимая. На секунду его лицо просветлело; казалось, он забыл, что находится на волосок от смерти.

        - Я обещаю тебе, - сказала Анджела, - если мы выберемся отсюда, я выйду за тебя замуж. Я никогда никого не любила, кроме…

        Саймон порывисто заключил её в объятия и поцеловал в холодные губы…

        - Будь проклята Элизабет, - сказал он. - Обещаю, что отомщу ей, если нам ещё придётся свидеться, - на этом свете или на том.

        - Зачем ты так? - возразила Анджела. - Мы ведь ещё не знаем, что с ней случилось.. Что, если ты был прав, - Тара околдовала её…

        - Вода пребывает, - сказал Саймон. - Не пройдёт и часа, как мы захлебнёмся, - и ты, и я. Скоро догорит свеча. Здесь станет совсем темно. Вода поднимется до самой крыши. Мы умрём, как и эти люди много лет назад…

        - Давай, Саймон, решайся, - сказал Анджела…

        Несколько минут Саймон стоял, глубоко дыша. Ещё в раннем детстве, купаясь в пруду, он научился нырять с открытыми глазами. Это умение пригодилось ему сейчас. Саймон плавно опустился под воду и поплыл по направлению к люку, не закрывая глаз…

        Анджела смотрела ему вслед. Вода подхватила его и тянула в чёрную бездну… Секунда, - и он исчез, как будто тёмное отверстие люка поглотило его…

        "Он задохнётся! Я послала его на смерть!" - думала Анджела, глядя, как бурлит и пенится тёмная вода. С минуту она стояла, держа в руке догоравший огарок…

        Наконец Анджела решилась. Она разжала пальцы; свеча упала в воду и погасла. В подземелье стало совсем темно…

        Глубоко вздохнув, Анджела зажмурилась и опустилась под воду. Она плыла наугад, но течение подхватило её и несло по направлению к люку…

        Она не увидела, но почувствовала, как её потянуло вниз и протащило сквозь отверстие в камне.

        Анджела плыла под водой, не открывая глаз… Она не знала, сколько времени прошло. Ей казалось, - довольно много, а между тем этого быть не могло; Анджела наверняка задохнулась бы, пробудь она под водой больше одной-двух минут.

        Река несла её по узкому тоннелю; несколько раз она чувствовала, как её руки скользили по гладкому камню… Она попыталась было выбраться на поверхность, но ей это не удалось: вода заполняла тоннель до краёв…

        Ей не хватало воздуха, но Анджела знала, что, если она вздохнёт, то в её лёгкие хлынет холодная, тёмная вода… И всё же ей хотелось дышать. С каждой секундой ей становилось всё труднее бороться с этим желанием.

        Она переставала понимать, где она и что с ней. Сознание начинало мутиться; картины далёкого детства, - полузабытые воспоминания, - вставали перед ней необычайно ярко.

        Она сидела на берегу реки и плела венок из жёлтых цветов, а Саймон стоял чуть поодаль и бросал в воду гладкие камешки. Они опять были дома; она видела, что где-то далеко, у горизонта, маячили белые стены замка её отца. Ей было десять лет, и на ней было новое, подаренное в день рождения шёлковое платье….

        Анджела взмахнула руками, пытаясь плыть из последних сил. Но через секунду перед ней снова встало навязчивое видение. Голова у неё закружилась; темнота, стоявшая перед глазами, ожила, наполнилась разноцветными огоньками. Судорожно сжимая руки, Анджела вздохнула полной грудью, захлёбываясь тёмной водой. Призрачный замок исчез, рассыпаясь в прах. Её снова окутала тьма…

        V

        Анджела лежала на берегу, среди ярко-жёлтых цветов. Она не понимала, где находится. Всё, что она видела вокруг, казалось только продолжением сна. Светило солнце; слева и справа от неё, на берегах реки, росла свежая зелёная трава… Саймон стоял на берегу, наклонившись над ней, - не тот десятилетний мальчик, который привиделся ей в подземной реке, а взрослый, настоящий, в разорванной, мокрой одежде. Он говорил ей что-то, но в голове у неё звучал какой-то странный шум, похожий на гудение колокола. Анджела закрыла глаза и снова потеряла сознание…

        Когда она очнулась, вокруг были всё те же цветы и трава; Саймон склонился над ней и легонько тряс её за плечи.

        - Не понимаю, сплю я или грежу, - сказала Анджела. - Где это мы? Как мы здесь оказались?

        - На берегу, а где же ещё? – сказал Саймон. – Ты нахлебалась воды и лежала, как мёртвая, когда я вытащил тебя из реки. Так и помереть недолго. Ну и напугала же ты меня…

        В нескольких словах Саймон рассказал историю своего освобождения. Он плыл под землёй, в темноте, и уже потерял надежду спастись, когда увидел впереди проблеск света. Анджела оказалась права. Подземная река вынесла его на поверхность. Они были спасены…

        Свежий воздух и солнце понемногу делали своё дело. Анджела скоро пришла в себя, согрелась и повеселела. Её мокрая одежда сохла у разведённого Саймоном костра.

        - Ты ещё не забыла об обещании? - спросил Саймон.

        - О каком?

        - Выйти за меня замуж, если нам повезёт, и мы вернёмся домой.

        - Домой?! – она засмеялась; её глаза загорелись радостью.

        - Ну конечно. Тебе ещё не надоело блуждать по дорогам в поисках приключений?..

        - Не знаю… Возможно, когда-нибудь я снова вернусь сюда. Но сейчас… Сейчас я хочу домой.

         - Ты начинаешь говорить разумно, - значит, приходишь в себя, - заметил Саймон, подбрасывая в костёр сухие ветки. – Мы сядем на корабль в первом же порту. Только бы добраться до Лэнсбрука, - а оттуда…

        - А деньги? - перебила Анджела. – Мы потеряли всё, что у нас было. Все наши вещи остались в Тёмной Долине, - и я не думаю, что когда-нибудь мы сможем получить их назад…

        В ответ на это Саймон с улыбкой вывернул карманы, - и перед глазами изумлённой девушки засверкали драгоценные камни. Здесь были алмазы, сапфиры и изумруды; рубины вспыхивали на солнце кроваво-красным огнём…

        - Что это? Где ты это взял?.. – проговорила она.

        - В подвале Чёрного замка.

        - В том подземелье? Под водой?..

        - Всё просто, - пояснил Саймон. – Помнишь кости, что лежали в углу?..

        - При чём здесь это?.. – Анджела зябко повела плечами; ей было неприятно вспоминать подробности своего заточения.

        - Те люди тоже приходили туда за золотом. Тара заперла их в подземелье вместе с награбленным добром. Когда они умерли, драгоценные камни остались лежать под грудой костей… Вода смыла их в люк, и они опустились на дно тоннеля. И я…

        - Ты их подобрал! – воскликнула Анджела. – Ты плыл под водой, не надеясь, что выберешься оттуда живым, - и думал о таких вещах! Невероятно. Думать о деньгах на пороге смерти! Никто, кроме тебя, не способен на такое… За это я тебя и люблю.

        - Я всегда надеюсь на лучшее, - сказал Саймон. – Так что ты решила? Ты выйдешь за меня?..

        - Мне нужно подумать… Давай сначала доберёмся домой.

        - На этот раз мне почему-то кажется, что ты согласишься.

        - Хорошо, можешь надеяться на лучшее, - засмеялась Анджела. – Я и сама давно этого хотела…

        Улыбаясь от переполнявших его чувств, Саймон заключил свою подругу в объятия и поцеловал её в губы…

        Мокрое платье Анджелы давно просохло. Они погасили костёр и продолжали путь. Рука об руку они шли по зелёной долине, вспоминая, как начиналось их путешествие. Светило солнце; по обеим сторонам дороги росли ярко-жёлтые цветы… Анджела сорвала цветок и вплела в свои светлые волосы. Мрачное подземелье Тары было забыто. Им давно пора было домой…


        Глава 31. Задание

        I

        - Вода сойдёт, и останутся кости на серых камнях, - повторила Тара.

        Она стояла у окна, в большом зале Чёрного замка. Огонь, полыхавший в камине, бросал красноватые блики на её сморщенное лицо…

        - Почему ты молчишь, Элизабет?..

        Лиз, сидевшая у окна, подняла на Тару тёмные, окружённые тенью глаза.

        Шли уже третьи сутки с тех пор, как Саймон и Анджела были заперты в подземелье. За окнами занимался рассвет. Небо сделалось тёмно-синим; было холодно, и Элизабет придвинулась ближе к огню…

        Было ещё совсем темно, когда Тара вошла в её комнату.

        - Вставай, - сказала она. - Поднимайся. Сегодня - особенный день.

        Не дожидаясь ответа, она подошла к постели и зажгла свечи. Их было несколько десятков; серебряные подсвечники напомнили Элизабет собрания в Храме Теней…

        Лиз села в постели и прикрыла рукой глаза, стараясь понять, почему её разбудили в такой неурочный час.

        - Вода сошла, - пояснила Тара. - Настало время спуститься вниз. Сегодня они получат свободу… Саймон и Анджела…

        Щурясь от яркого света, из-под руки Лиз взглянула на Тару. Старуха рассмеялась, заметив в её взгляде немой вопрос.

        - Да, они получат свободу… но это не то, что ты думаешь. Они уже мертвы. Из моего подземелья уходят только мёртвые. Возмездие свершилось. Сегодня ты увидишь, что ждёт каждого, кто осмелится встать на моём пути… Но хватит, довольно. Поднимайся и иди за мной…

        Какое-то время они с Тарой сидели в большом зале. Прошло несколько минут, и к ним вошёл Барг, державший связку ключей.

        - Пора, - сказала старуха. - Пойдём, Элизабет. Сейчас мы спустимся вниз…

        …Они долго кружили по узкой винтовой лестнице. Ступеньки, покрытые плесенью, скользили под ногами. Барг шёл впереди; он нёс свечу, и по пятам за ним летела огромная чёрная тень…

        - Здесь, - металлическим голосом сказала Тара. Они стояли в узком коридоре, у тяжёлых железных дверей. Вода, заполнявшая коридор, сошла, но стены дышали сыростью; на мокром полу лежали принесённые рекой водоросли…

        Барг повернул ключ в замке и заглянул в тёмную камеру.

        - Пропусти. Дай войти… - властным движением Тара оттолкнула его, - и замерла, вглядываясь во тьму. Элизабет прижалась к