столкновения с глубоко погруженным в воду айсбергом, как это произошло с печально известным «Титаником».
Постепенно встречных льдин становилось все больше и больше и, когда до побережья Антарктиды оставалось чуть более двух тысяч миль, в середине дня по внутренней связи авианосца прозвучал взволнованный голос капитана «Морского коралла» Джона Шмитта.
- Внимание экипажа и членов экспедиции! Адмирал Ричард Маклайн просит командование корабля и руководителей научной экспедиции немедленно прибыть в центральную рубку!
В сообщении чувствовалась нечто тревожное, а потому Том Джексон и Роберт Деви немешкая направились в центральную рубку авианосца.
Долго ждать не пришлось, менее чем через десять минут все должностные лица, к которым по громкой связи обратился капитан авианосца, уже были в сборе.
Когда Том Джексон и Роберт Деви вошли в центральную рубку авианосца то увидели, как командир «Научной эскадры» Ричард Маклайн стоит возле трех больших круглых экранов внешнего обзора и, молча всматривается в них, хмуря свои густые черные брови. Затем он несколько раз прошелся взад и вперед и, как показалось Тому, совершенно не обращал внимания на присутствующих. Адмирал был явно, чем-то сильно встревожен.
На экраны обзора, которые располагались в центральной рубке «Морского коралла», выводилась обстановка надводного и подводного пространства, находящегося впереди авианосца, и она была разбитая на три сектора: «ПРЯМО ПО КУРСУ», «С ПРАВО ПО КУРСУ» и «С ЛЕВА ПО КУРСУ». Эта информация поступала от гидролокаторов всех субмарин и эсминцев, а так же от гидролокаторов самого авианосца. Именно в соответствии с анализом всех этих данных, выбирался обобщенный, наиболее безопасный маршрут движения «Научной эскадры». Наконец, оторвав взгляд от экранов, Ричард Маклайн повернулся к присутствующим.
- Джентльмены, прошу меня извинить за то, что побеспокоил вас, но у нас произошла чрезвычайная и, в то же время, необъяснимая ситуация. Примерно полтора часа назад, гидролокаторы наших кораблей обнаружили под водой странные неопознанные объекты. Пока сказать трудно, что это может быть, то ли животные, то ли какие-то природные образования, но вполне возможно, что это какие-то технические устройства, хотя и звучит такое предположение просто фантастически. Вначале таинственные объекты обнаружил «Наутилус», имеющий наиболее мощную систему подводной разведки. Причем, сигналы, которые принимали датчики «Наутилуса» не были сигналами его гидролокаторов, переотраженных от этих объектов. Как это ни странно, но сигналы создавали сами объекты, причем, в очень узком ультразвуковом спектре, который и обнаружил сканирующий приемник «Наутилуса». К сожалению, таких ультразвуковых приемников нет ни на «Каракатице», не на «Барракуде», не на наших надводных кораблях. Поэтому, определить дальность до загадочных объектов мы не смогли, но «Наутилусу» удалось определить точное направление на них. И, тогда я принял решение - снизить общую скорость всей группы кораблей, а вперед выслать только «Каракатицу», используя координаты, полученные от «Наутилуса». У «Каракатице» очень хороший гидролокатор и она дала бы более полную информацию об этих таинственных объектах. Кроме того, эта субмарина оснащена четырьмя «Муренами». Для тех, кто не знает, что это такое, я сейчас объясню. Так вот, наша «Мурена», это, разумеется, не рыба, с громадными бульдожьими клыками, которую вы все видели. В данном случае, это умный подводный аппарат созданный на базе самонаводящейся торпеды. Собственно, здесь взят только корпус торпеды, а все остальное представляет уникальное устройство созданное с использованием самых передовых технологий. У «Мурены» вместо боевой части установлена телевизионная система, а так же приемник команд управления и бортовой компьютер. Двигатель обеспечен большим ресурсом и имеет много режимов работы, включая возможность заднего хода, то есть, плыть кормой вперед. Такой умный снаряд обеспечивает передачу телевизионного изображения с высокой точностью до глубины одного километра. Конечно, на предельной глубине используется специальная система освещения, которая несколько снижает ресурс двигательной установки. Но, на мой взгляд, самым уникальным свойством «Мурены» является то, что она сама возвращается на свою «Базу», то есть, откуда была запущена. Не важно, что это будет, субмарина или надводный корабль. Бортовой компьютер постоянно оценивает ресурс двигательной установки, и эти данные передает оператору на «Базу». Определив, что энергии осталось только на то, чтобы вернуться, компьютер напоминает об этом оператору. И, если не получит специальной команды от оператора на самоуничтожение, разворачивает «Мурену». После чего она сама определяет последние координаты «Базы», находит ее в океане и, сблизившись, автоматически входит в специальный приемный шлюз. Если же от оператора поступит команда на самоуничтожение, компьютер производит подрыв «Мурены». Радиус применения такого снаряда на предельной глубине может достигать пятидесяти километров. На меньшей же глубине дальность действия увеличивается примерно на двадцать процентов. – Тут Ричард Маклайн замолчал и еще раз внимательно посмотрел на экраны обзора. Судя по всему, там было без изменений. Тогда он вновь повернулся к присутствующим.
- А вот теперь посмотрите, что увидела «Каракатица», когда обнаружила загадочные объекты своим гидролокатором.
Адмирал нажал кнопку на электронной указке, которую держал в правой руке и, часть потолка рубки, расположенная над центральным экраном «ПРЯМО ПО КУРСУ», развернулась на девяносто градусов, образовав, таким образом, еще один экран, только прямоугольной формы. Это был оперативный экран вторичного отображения, на который поступала информация от записывающих устройств цифрового вычислительного комплекса авианосца. В рубке сразу наступила полная тишина, поскольку все присутствующие начали внимательно всматриваться в оперативный экран.
Как поняли Том Джексон и Роберт Деви, сейчас на нем должна появиться информация, которую, примерно час назад, увидели подводники на «Каракатице».
Оперативный экран оказался разделен на две равные половины. Правая часть выглядела, как обычный экран и была аккуратно расчерчена ровными мерцающими линиями азимутальных меток и метками дальности, отображаемыми в виде светящихся окружностей. При этом вся ее поверхность слабо мерцала ровным, голубоватым светом. При этом левая, отделенная часть оперативного экрана оставалась темной.
Иногда на правой части экрана возникали редкие всполохи в виде ярких коротких вспышек. Скорее всего, то были технические помехи, хотя это и выглядело странным, откуда здесь могли взяться помехи? Ведь на тысячи километров вокруг не было ни одного технического устройства, способного их генерировать. И вдруг, что это!? Впереди «Каракатицы», на дальности сорока километров, появились четкие отметки от подводных объектов. Том сразу насчитал двенадцать таких отметок. Складывалась видимость, что все объекты находятся в неподвижном состоянии, поскольку расстояние между ними и «Каракатицей», после обнаружения, перестало изменяться. Однако это впечатление было обманчивым, поскольку скорость субмарины и скорость загадочных объектов в данный момент оказались абсолютно одинаковы. Они двигались впереди подводной лодки тем же курсом.
Но вот, спустя две минуты, расстояние между «Каракатицей» и таинственными объектами начало уменьшаться. Оно продолжало уменьшаться и после того, когда субмарина остановилась и неподвижно замерла в толще океана. Видимо капитан подводной лодки, почувствовав опасность, решил остановиться. Но расстояние между «Каракатицей» и объектами продолжало уменьшаться. Вне всякого сомнения, это таинственные объекты сами пошли на сближение с подводной лодкой. И тут вдруг вспыхнула левая часть оперативного экрана. Но, в отличие от правой, на ней не было азимутальных меток и меток дальности. На левом экране полярники увидели четкое изображение подводного мира, на фоне небольшого полумрака.
- Вот это, - сказал Ричард Маклайн, показывая красным лучом указки на левую часть оперативного экрана, - по моей команде был произведен запуск «Мурены». Сейчас левый экран показывает то, что находится в зоне обзора ее телевизионной установки. Прозрачность воды вокруг Антарктики очень высокая, поэтому изображение, передаваемое «Муреной» должно быть исключительно качественным. А полумрак, который вы сейчас наблюдаете, вызван той причиной, что запуск снаряда произведен с глубины ста пятидесяти метров. В наших морях на такой глубине уже темно, а здесь всего лишь полумрак.
Между тем, изображение на левом экране становилось все более светлым. Это говорило о том, что глубина погружения «Мурены» от поверхности океана уменьшается. Одновременно с этим, на правой части экрана, из центра азимутальных отметок, где были привязаны координаты нахождения «Каракатицы», появилась яркая подвижная точка, которая, быстро набирая скорость, устремилась к таинственным объектам. Это была отметка от «Мурены» обнаруженная гидролокатором самой «Каракатиуи» сразу же после запуска умного снаряда.
Том Джексон и Роберт Деви переглянулись.
- Знаешь, Роберт, - сказал Том, кивнув на оперативный экран, - все-таки, какие молодцы наши военные! Но больше всего меня радует то, что постепенно их научный интеллект направляется на прогрессивные цели, а не на уничтожение природы и себе подобных.
- Да, Том, - кивнул головой полковник, - я полностью согласен с тобой. И, дай бог, чтобы это было всегда приоритетом политики нашего правительства и политики всех народов Земли.
Между тем, поднявшись до глубины порядка восьмидесяти метров от поверхности океана, «Мурена» на огромной скорости устремилась к таинственным объектам. Вслед за ней, на малом ходу направилась и «Каракатица», так же постепенно приближаясь к поверхности.
На правой части оперативного экрана полярники видели, как быстро сокращается расстояние между интеллектуальным снарядом и загадочными объектами. Но, что это, объекты вдруг резко увеличили скорость и сами ринулись к «Мурене»! Вне всякого сомнения, они, каким-то образом обнаружили ее запуск.
В это время, с объектами творилось нечто странное. Отметки от них вдруг начали увеличиваться в размерах и блекнуть, словно утренний туман под лучами яркого солнца. Всего за несколько секунд, величина отметок от объектов стала соизмерима с размером отметки от «Наутилуса», но, при этом, они уже были почти незаметны и, вот, наконец, полностью исчезли, будто растаяли в глубине экрана.
Сразу же, после исчезновения отметок от странных объектов, на левой половине оперативного экрана полярники увидели, как впереди «Мурены» возникли огромные, и практически прозрачные образования, чем-то напоминающие сверхгигантских медуз. Судя по всему, диаметр этих образований составлял не менее ста метров, а прозрачность казалась такой, словно это были тени от неких огромных существ,
