Знак

     Вступление
     
      Цивилизация, очень близкая к Средневековью: плохая связь между городами, небезопасные дороги, недостаток комфорта и связанных с ним товаров... Но здесь неплохо развита технология, хотя условия её развития, и технологический потолок значительно отличаются от тех же характеристик Терры: нет здесь ни огнестрельного оружия, ни железных дорог, ни воздушных шаров и аэропланов... Да и не будет. Технология этого мира больше ориентирована на использование механических связей и конструкций для усиления человека; достигла значительных успехов в использовании энергии драгоценных камней, металлов и их сплавов, а так же в алхимии... Тех, кто использует технологию, здесь зовут Механиками, и это по сути верно. Во многом это технология крутящихся во все стороны шестеренок и передаточных механизмов... Что-то вроде.
      Магия? Считается либо утерянной, либо попросту сказкой. Считается, что остались лишь целители, коих объединило Белое Братство, или Храм-Госпиталь. Ну, а шарлатанов-то везде хватает... И не зная сути очень легко перепутать... Ведь Скрытое не открывается кому-попало.
      Социальная организация? На грани полного краха. До поры до времени держится феодализм, ну просто очень мелкий, - и всё к тому идёт, что вскоре ожидается падение до едва ли не полной анархии... Уже формируются Кланы, а криминальные лидеры и теневые политики приобрели уже гораздо большее влияние, чем жалкие останки прежней аристократии. Те же из дворян, кто достаточно силён духом, чтоб повести за собой других, и достаточно жесток, чтоб уничтожить всех, кто встанет у него на пути... - пополняет ряды грядущих господ разлагающегося мира... Те же, кто слишком слаб, живут в остатках роскоши, тратя последние миллионы... Пока что живут, но скоро - уже нет. И сами, похоже, это понимают, Потому так спешат жить...
      Территориальное деление? - Мелкая урбанизация. Всюду города, сёл почти не осталось, - но городов не слишком много, да и не очень уж они большие... Условия жизни? - Средние и ниже средних. Много свободных территорий. Заброшенных. Люди, словно инстинктивно, жмутся друг к другу поближе, предчувствуя какой-то грандиозный пипец... Но не верят в это.
      Ресурсы? - Пока их хватает, и еще достаточно долго будет хватать. Не хватает людей. Нет, население не слишком бедствует... Как-то средне. Болото. Не хватает тех людей, кто на самом деле живет, а не просто существует. Кто борется, а не просто бредет следом за вожаком... А уж тех, кто хоть как-то развивается... Вот тут точно - кризис. Люди этого мира устали. И эта усталость сделала их безликими. Когда-то они очень спешили... Их заставляли спешить. Теперь же все замедляется, словно Часы этого мира готовы замереть... Навсегда?
      Образование? - Очень узкоспециализированное. Однако при этом - сложные условия выживания. Особенно для одиночек. Дымка висит в воздухе, кругом ржавчина и ощущение запустения. Даже не слишком грязно - но от того не легче... Болезней почти нет. Целители Храма-Госпиталя и алхимики Механиков отлично справляются. Болезнь только в людских сердцах, но она, похоже, не излечима... Или всё же...
      Самые распространенные, модные и преуспевающие заведения, ориентированные на досуг общественности - таверны. Поти в каждом городе есть таверна, даже не очень большом городе. Здесь собираются даже не от того, чтоб что-то съесть или выпить... вспомнить. Когда-то придорожные таверны и трактиры, приюты путников всех мастей, были самым оживленным местом... В умирающем мире полуживые собираются именно здесь, пытаясь ожить, или хотя-бы вспомнить, какая она, жизнь... Все сделки заключаются в тавернах. Вокзалов нет, поскольку мало кто отваживается куда-то там отправится... Поэтому все перевозки, и иногда переезды, осуществляются также через таверны: ну там провиант прикупить, проводника нанять, ну или телохранителя... Жестокий финал для этого мира, похоже, неизбежен, но об этом предпочитают не думать. А многим уже всё равно...
     
      *) Таверна "Сандалии Гермеса". Тёмный тракт. Граунихолл.
      - " М-да, что-то нечисти поразвелось! , - пробурчал пузатый краснолицый трактирщик, протирая кружки для эля, - вон, на Малом тракте... Упыри, говорят, объявились! "
      Молчание. Какое-то сонное. А потом чье-то неуверенное : " Да мож брешут? "
      - " Да не, милок, - трактирщик отставил от себя кружки и принялся протирать вспотевшую лысину, - трупы же, пожеванные откуда-то берутся?! Да и охотники туда отправились не просто так... "
      - " А может, это - банда Чалого, - паренёк, сидевший за крайним столом, слева от стойки, сплюнул, - Малый тракт они ведь обхаживают... "
      - " Молчи уж, подмастерье, - хмыкнул кто-то из горожан, - ты еще даже своего дома не имеешь, а все туда же! Молчи, пока взрослые люди говорят. "
      Паренёк отдёрнул комбинезон с жестяным значком-шестерёнкой (знак младшего подмастерья Гильдии Механиков, или Завода) и насупился, зло поглядывая по сторонам.
     
      *) Тёмный тракт. Граунихолл. Переулок трущоб.
      Мальчишка прижался спиной к бетонному ограждению, со страхом глядя на загнавших его в угол грабителей. Он понимал - пощады не будет. Его просто убьют. И хорошо, если просто... Ничего у него взять они не могут. Почему? Так ничего у него и нет...
      - " Некуда бежать? , - прогнусавил бритый парень лет тридцати, - какая беда! А мы хотели ещё побегать... Так ничего у тебя нет, говоришь?"
      - " Нет... "
      - " Жаль... , - бритый оскалился, - ну, тогда и жить тебе незачем... "
      Мальчишка насупился и сжал кулаки.
      - " Забавно , - заржал бритый , - хочешь драться, да? Так даже веселее будет... "
      - " Нечестивые грешники, потерявшие всякий стыд, - пропел низкий и чуть сиплый голос, - подите прочь от этого отрока! "
      - " Святоша, - хохотнул один из отморозков, - вот везение!"
      Мальчишка поднял глаза. - из переулка, отступление в который ему перекрыли бандиты, вышел старик в бело просторной рясе. Как то на удивление ловко, он протиснулся сквозь "заслон" и подошел к нему. Стал перед ним, заслоняя собой.
      - " Вы не тронете его, - снова пропел он.
      Грабители, которым видать уже надоело стоять без дела, бросились на них сжимая свое оружие: ножи, бутылки, доски, или просто куски водопроводных труб. Их было много... было. Старик шагнул вперед, и... его движения были быстрыми и четкими. Удары и развороты. Казалось, что он стоял на месте, но он умудрялся не только уворачиваться от ударов, но и наносить свои... Через несколько мгновений все грабитель валялись на холодной, грязной земле подворотни. Кто в отключке, а кто и с переломанными конечностями... Монах подошёл к бритому. Тот полулежал, прислонившись спиной к мусорному баку, сжимая ладонями перебитый нос.
      - " А ты - предводитель этого скопа нечестивцев, - сказал монах нахмурившись,
      Бритый хотел матюгнуться, но решил что не стоит, и ответил: " Ну... я. "
      - " Тогда слушай! , - воскликнул монах, - если ещё в этих местах услышат о твоей банде, Лысый, то сюда снова придут легаты Храма. Но на следующий раз мы никого не пощадим. Ты понял меня? "
      - " Д-да... "
      - " Хорошо, - и повернулся наконец к ошарашенному мальчишке, - пойдем отсюда, дитя. Здесь тебе делать нечего. "
     
      *) Тёмный тракт. Граунихолл. Где то возле Заброшенных кварталов.
      Впереди был заброшенный квартал. Он перепрыгнул через забор, и побежал дальше. Под ногами заскрипела стеклянная крошка, и парень остановился, разглядывая заброшенный дом. Это был двухэтажный особняк. Раньше он принадлежал роду местных аристократов, роду Пигаро, если быть точным. Теперь род увял, и дои заброшен. Об этом районе ходили нехорошие слухи, а об этом доме - особенно. Все были уверенны, что здесь водятся привидения... Он в этом был тоже почти уверен, поэтому и пришел проверить... Конечно, дом был разграблен еще тогда, когда банда Немого прирезала последних из рода Пигаро... Но то, что он искал здесь, он был уверен - нетронуто. В последнее время они были никому не нужным наследием прошлого. Нельзя продать, нельзя съесть. А значит бесполезно... Заброшенный холл. И здесь - битое стекло... Поломанная мебель. Лестница с полуразвалившимися ступенями. Он поднялся по ней, вслушиваясь в шорохи и скрипы старого дома... Двери, сорванные с петель. Запах пыли и паутина в углах. Хорошо, хоть не ночью зашел. М-да... Вот, кажется здесь... Он вошел в довольно большую комнату. Перевернутые и сломанные стеллажи, разбросанные по полу в беспорядке книги... Библиотека. Он шел сюда. Опустился на корточки, поднимая одну из книг - небольшой томик в серой обложке. Под ней вторая - зеленая...
      - " Эдернеген Саргион " Переплетение путей", - прочел он. Стихи...
      Он слишком увлекся книгой, и не заметил, как сумерки сменились все более сгущающейся тьмой... Вот блин... Разобрал свое снаряжение, и стал готовиться к обороне. Круг. Несколько защитных знаков, из тех немногих, что он смог узнать из книг. Потом еще круг... Прочитал заклинание, войдя в круг... Теперь остается только ждать. И лучше не засыпать. А то еще из круга можно вывалиться, и кто его знает, что за духи населяют этот дом... и как на чары повлияет то, что чародей решил вздремнуть? Не знал точно, поэтому решил не рисковать понапрасну. Еще одно заклинание, и круг усилила железная цепь. Тоже на всякий случай...
      Шорохи и скрипы. Должно быть довольно жутко, вроде. Но такое ощущение... Словно видишь сон, и воспринимаешь все не слишком серьезно. Как то отстранено. Даже немного безразлично. Но он ведь не заснул?! Нет, не заснул. Хорошо. Шебуршание все громче... в прежние времена это могли бы быть крысы... Но не в этот век. То ли они вымирают, то ли... Покидают тонущий корабль? Кто же это тогда? Мерзкая лапка, еще одна... гнусная рожа с черными, пустыми глазницами, окровавленный рот, с тонкими острыми зубами... и нечто, напоминающее красную шапку... Так и есть. Один из красных колпаков. Та еще гадость. Нежить (нечисть?) бочком приблизилась к нему, зашипела, не в силах преодолеть круг... Потом повылазили и другие духи. Столпились вокруг, скалясь и облизываясь... Надоели. Уточняющее заклинание к защите. Составляем еще одно... и метаем в тварей! Хм... Эффекта нет. Что то не так? А если исправит вот здесь?... Прошло совсем немного времени, - и в красных колпаков ударили две маленькие синие молнии! Твари заверещали и лопнули, оставив в воздухе запах старой крови. Оставшиеся с вереща кинулись на него... Еще чего! Круг выдержал. Но проверять барьер прочности круга лучше как-нибудь в другой раз... Все более мощные синие молнии уничтожают вражин одного за другим... когда кровожадная нечисть поняла, что здесь поживиться не удастся, а вот погибнуть - вполне, и принялась удирать... Следующие две синие молнии были просто великолепны! - уничтожили остатки тварей. Но выходить из круга он не стал - мало ли чего? Решил попрактиковаться в магии еще, - и время есть, и настроение... Но больше никто то рассвета не показался, и паренек, побросав в рюкзак наиболее приглянувшиеся книги, в том числе и " Переплетение путей", отправился в обратный путь... Этот зловещий особняк стал его тайным укрытием. Благо нечисти там, кроме колпаков, там больше не оказалось. А колпаков ему удалось