равновесия руками, и попытался рассмотреть, что там такое. Вот где пожалеешь, что на нас наложено заклинание «полного подобия», а не простая иллюзия. Рост, которым я теперь мог похвастаться, не превышал одной трети моих бывших способностей.
— Онтеро, что там? — я не хотел карабкаться вверх по куче, тем более что там уже был мой друг.
— Там светло, тепло и очень даже привлекательно, — приподнялся на локте Онтеро, вглядываясь вперед по курсу.
— Конкретнее! — не вытерпел Валерка.
— Город там, — пояснил Онтеро, не отводя взгляда от открывающейся перед ним картины. — Столица! …Слушай, Влад, это что-то! Во всяком случае, я такого еще не видал!
Тяжело вздохнув, я все же начал карабкаться вверх. Надо самому посмотреть и оценить. Тем более что Онтеро не собирался мне расписывать, что же такого он еще не видал.
Какие слова я бормотал при восхождении, приводить тут не буду. Если у вас под рукой имеется словарь матерных конструкций (неважно, большой это или малый), то достаточно его открыть в любом месте и начать читать. Там все точно описано, от первого до последнего слова. То, что я приобрел пропорции гнома, не дало мне ни их сноровки, ни ловкости. А моя привычка к совсем иным габаритам никак не облегчала моих усилий.
Но все же Эверест местного значения был покорен, и я, тяжело дыша, узрел незабываемое зрелище.
Если раньше я считал, что Широкая пещера грандиозна по своим размерам, то теперь пришлось срочно менять свое мнение. Широкая пещера — маленькая норка по сравнению с тем, что открылось мне сейчас.
Дорога, по которой мы двигались, полого уходила вниз. И там, внизу, располагалась столица подгорного народа Квартерхам. Город сиял и переливался множеством огней. Он полностью располагался под землей, в пустоте, под каменными сводами невообразимой пещеры. К нему тянулось множество дорог из зевов других пещер.
Рядом раздался изумленный вздох Валерки, вылезшего на верхушку кучи вслед за мной.
— Да если бы они были так предприимчивы, как о них рассказывают, то они бы могли кучу денег срубить только на туризме, — пробормотал я.
Телега в очередной раз дернулась. Интересно, тут спуск, а движение не ускоряется. Почему?
Я выглянул за борт. По бокам торчали длинные гибкие пруты. Выступы телеги цеплялись за них. Пруты, сгибаясь, тормозили движение. Как только заканчивался один прут, выступ цеплялся за следующий.
Возница на передовой телеге что-то громко орал, и «волы» всей колонны послушно двигались неспешным ходом.
— Теперь ты понял, почему достаточно одного гнома, чтобы доставлять все это к месту? — спросил я у Онтеро.
Тот только покачал головой, зачарованно глядя на город.
Чуть правее от дороги я разглядел множество строений с трубами. Из труб валил густой дым. Но он не рассеивался по пещере. Непонятным образом весь дым втягивался в гигантское отверстие, располагавшейся рядом, каменной стены. Дорога раздваивалась. Один путь продолжался в сторону города, а второй заворачивал в сторону этих строений.
Семен на передней телеге усиленно замахал руками, указывая нам, что следует покинуть общественный транспорт и продолжать движение на своих двоих.
Мы с Онтеро и Валеркой спрыгнули на землю и припустили во весь дух к телеге, на которой сидели наши девчонки. Нет, в данный момент нами двигали не джентльменские чувства. Просто на той же телеге путешествовали и наши пожитки.
Собравшись у развилки, мы смотрели вслед каравану, который продолжил движение к дымным строениям.
— Это он куда? — капризно спросила Катрина. — Что, до места не могли довезти?
— Это караван с рудой, — пояснил Корбул. — Он направляется к печам, а в город ему ходу нет.
— Ну, вы здесь и устроились! — восторженно сказала Кроули. — Правда, с точки зрения обороны не все идеально.
— Тебя не спросили, — огрызнулся Корбул. — Что баба может смыслить в обороне?
— Может! — заверил я гнома, вспомнив, откуда эта, с позволения сказать, «баба».
Корбул одарил меня недоверчивым взглядом.
— Верхние ворота непреодолимы… Постойте! Так вы не через них сюда попали?!
— Наконец-то! — фыркнула Кроули. — Не прошло и полгода, как догадался.
— Ну, как бы мы смогли бы сюда попасть через ворота? — улыбнулся я. — Тем более с какими-то там амулетами?
— Не с какими-то там, а с мощными, — сварливо поправил меня Корбул, взваливая на плечо свой мешок. — Нам их людские маги подарили. Мы их проверяем каждый год. Действуют!
— Вот-вот! — поддакнул я.
— И как же вы попали сюда? — нахмурил брови гном.
— Не везде потолки ваших коридоров такие толстые, — сообщил Семен, двигаясь за нами следом. — Улавливаешь, о чем речь?
— Этого не может быть! У нас есть еще некие артефакты, — резко отозвался Корбул. — Суть их рассказывать не буду, но о прорыве мы бы знали.
— Знали-знали! — согласился я. — И даже определили место, где, собственно, он произошел. Только не о прорыве, а о прокопе.
— Если бы был прокоп, то уже поднялась бы тревога! — авторитетно заявил Корбул.
— Но мы-то здесь! — трезво заметила Катрина. — А тревоги что-то не видать.
— Просто они не знают, что такое грамотный прокоп, — присоединилась к ней Кроули. — Я потом вам расскажу несколько историй, связанных именно с этой темой.
— А о таких случаях и о том, как с ними бороться, ты мне расскажешь? — обернулся к Семену Корбул.
— Вряд ли они повторятся, — успокоил гнома Сема. — Но если тебе все-таки это надо, то могу рассказать. Это вместо того, как удерживать тележки на рельсах.
— Нет! — нахмурился Корбул. — Про тележки мне просто необходимо! Если ты обещаешь, что такого прокопа больше не будет, то лучше об этом. …Так ты говоришь «на рельсах»? Это что такое? Быть может, ты так называешь металлическую полосу?..
В это время мы вступили на улицы города.
Если бы не местоположение, то Квартерхам можно было бы принять за обычный город. Разве что строения были чуть более приземистыми — что, в общем-то, и понятно, да улицы не радовали зеленью деревьев и цветов. Ну, прямо тебе каменные джунгли в классическом исполнении. Правда, это касалось тех улочек, по которым мы пока двигались.
Корбул уверенно торил дорогу. На улочках было немноголюдно. Вернее, я бы сказал, немногогномно. Ну, действительно! Откуда здесь взяться людям?
— Давай помогу нести! — услышал я предложение Валеры.
— Нет! Я сама! — резко отозвалась Кроули.
Я обернулся и многозначительно взглянул на Валеру. Тот понимающе кивнул и слегка пожал плечами.
Корбул целеустремленно двигался своим, известным только ему маршрутом. Через несколько кварталов он остановился и ткнул пальцем в сторону трехэтажного здания.
— Вот. Это очень неплохая таверна. Приличная, и комнаты недорогие.
— Ты уверен? — уточнил я. — Если такие же недорогие, как и в той, где мы ночевали, то лучше не надо.
— Нет-нет! — заверил меня Корбул. — Тут недорого. И вообще, это очень приличная и тихая таверна.
В это время из двери «тихой и приличной» с грохотом вывалилась компания гномов и, размахивая руками, двинулась по улице, горланя какую-то песню.
— Хм, — задумчиво сказал я. — Если это тихая и приличная, то что же такое не тихая? Я уже и не спрашиваю о приличии.
— Ну, иногда, конечно, бывают исключения, — Корбул смущенно улыбнулся. — Наверное, это были бывшие сослуживцы хозяина. Он из рыжебородых. Теперь он бесплатно кормит и поит своих бывших сослуживцев. Сам понимаешь, эта публика не из тихих.
— Бесплатно кормит и поит? — взметнулись вверх брови Семена. — Я не ослышался? Это подгорный житель или не подгорный?
— Подгорный, подгорный! — успокоил его Корбул. — Конечно же, он имеет с этого свои интересы. Его приняли в почетные рыжебороды. Это такая великая честь для тех, кто там служил. Ну, и кое-что посущественнее простого почета тоже причитается.
Гном уверенно распахнул дверь и зашел вовнутрь. Я двинулся следом. За стойкой возился хозяин, вид которого показался мне очень знакомым.
— Эй! А я его знаю, — подтвердил мои подозрения Онтеро. — Это он тебе, Влад, так приложил в той драке, что ты долго не мог очухаться.
Хозяин, услышав наши голоса, поднял голову. Некоторое время он недоуменно всматривался в нас, пока не нашел взглядом Корбула.
— Здоров, дружище! — взревел он. — Какими судьбами? А это что за охламоны? Они говорят о какой-то драке. Но я не помню такого, чтобы я их бил.
— Здоров-здоров! — полез обниматься с хозяином Корбул. — Не обращай внимания! Это верхние. Что с них взять?
Я свирепо ткнул локтем Онтеро. Он что, не понимает, о чем можно говорить вслух, а о чем нет?
— Должно быть, перепутал, — громко сказал Онтеро и очень тихо пробурчал:
— Тем более что не он меня бил, а я его.
— Э! Да тут не только ребята, но и прелестные пупсики, — изволил заметить наших девушек хозяин. — Не боишься, что они заинтересуют других постояльцев?
— А ты скажи еще раз «пупсик» и сразу же узнаешь, — прошла мимо меня Катрина и облокотилась на стойку перед хозяином. — Я имею в виду, узнаешь, что произойдет, если мною заинтересуются без моего разрешения.
Видимо гном уловил в ее что-то тоне такое, что заставило его быстрее заелозить тряпкой по стойке и опустить глаза.
— Это наши боевые подруги, — со значением произнес Корбул.
На Катрину он взглянул уже с иным выражением. Наверное, тоже понял скрытый намек на незавидную судьбу неудачливых ухажеров.
— Быть может, когда мы устроимся, то пройдемся по городу? — спросил я. — Хочу осмотреть его.
— Да охота тебе ноги топтать? — удивился Валерка. — Я вот устал. Никуда сейчас не хочу идти.
— Ну, и оставайся тут, — присоединилась ко мне Катрина. — А мне тоже интересно. Никогда такого не видела.
— Эй! — озабочено заметил Валера. — Да если вы там разойдетесь, то придется новый город строить.
— Ну, что ты! Что мы, не понимаем? — я мягко улыбнулся. — Ну, разве что самую малость.
— Узнаю тебя! — усмехнулся хозяин Корбулу. — У тебя иных друзей и не может быть. А помнишь, как мы с человеками и эльфом дрались? Ну, там еще был этот, с крыльями который. Здорово он дерется, зараза! Славно мы тогда эту драку отметили. Неплохие ребята оказались.
— Да уж, — крякнул Корбул. — И пили они здорово! Особенно который Влад.
Корбул многозначительно взглянул на меня. Я понял, что тут лучше мне Владом не называться. Ребята, наверное, тоже это поняли и недоуменно уставились на меня, гадая, как же теперь меня зовут.
— Знакомимся! — я протянул хозяину руку. — Валдикар.
— Халтурам! — ухватил меня за запястье гном. — Друзья Корбула — мои друзья!
После того как все представились Халтураму, переделав свои имена на гномий манер, и разнесли свои пожитки по комнатам, Корбул, неловко улыбаясь, предложил:
— Я, пожалуй, проведу их по городу. Покажу кой-чего. Все-таки в первый раз у нас тут.
— Давай! — махнул рукой Халтурам. — Вечерком еще посидим за кружечкой-второй гриммартана! Вспомним молодость.
— Непременно! — заверил его Корбул, выпихивая нас вновь на улицу.
Я вспоминаю группы туристов, которые на автобусах приезжали в места, обозначенные в экскурсионном бюро как объекты, стоящие внимания.
Ну, так они приезжали на автобусах. Здесь же автобусов не наблюдалось. Корбул как гостеприимный хозяин вознамерился нас ознакомить со столицей всерьез. И вознамерился он это делать именно пешком. То, что это будет тяжело, я понял примерно через четыре квартала. Корбулу-то
