«След»! — внушительно прогромыхал тот, кого называли Протаром. — А сейчас там ничего нет! И камней тоже не стало! А дальше только эльфы живут. И на свои земли они никого не пускают. Так что можешь быть спокоен. Они никогда к нам под землю лезть не станут. Они очень боятся подземелий. Их сюда и силком не затащить! Мне мнится, что это просто был небольшой обвал свода.
Я почувствовал, как плечо моего друга слегка дернулось. Скорее всего, это была ухмылка. Вот уж чего Семен не боялся, а даже, можно сказать, любил, так это именно подземелья. Не думаю, что даже преобразование в эльфа отбило у него любовь к спелеологии.
По стенам коридора замелькали приближающиеся к нам блики света. Мы еще плотнее вжались в стену, стараясь стать как можно незаметнее. Свет исходил от фонаря, который покачивался в руке гнома, шагавшего первым. Он был одет в рабочую робу с откинутым на плечи капюшоном. Вторым следовало то, что я сначала принял за металлический бочонок. Во всяком случае, очень уж похоже оно было не бочонок. Именно оно и издавало лязг. Гном был закован в доспехи с головы до ног. К спине его была принайтована большая секира с двумя лезвиями, с пояса свисали ножны кинжала. В общем, маленький танк. Ну, или бронетранспортер на худой конец. Они прогрохотали по коридору в ту сторону, откуда мы пришли.
Мы вслушивались в удаляющиеся шаги. Вскоре голоса затихли.
— И кто-то говорил, что гномам магия неизвестна? — прокурорским тоном поинтересовался Валерка.
— Я говорил, — не стал отрицать Семен. — Но причем здесь магия?
— А как они узнали, что мы залезли в их ход? — напирал Валерий. — Иначе как магией я назвать такое не могу.
— Эти гномы такие вредные, — осуждающе поддержала моего друга Кроули из темноты. — От них всего можно ожидать.
— Подожди! — Семен снова зажег осветительный пульсар. — То, что они узнали, еще не значит, что это магия… Ну-ка! Влад, ты самый рослый. Посмотри!
Шарик пульсара поднялся вплотную к потолку. Я внимательно рассмотрел поверхность.
— Ничего особенного нет, — начал выдавать я информацию. — Ровная поверхность. Разве что вот тут проходит небольшой желобок… Ага! И он тянется по всей длине коридора.
Я указал рукой на линию в потолке.
— Вот тебе и ответ, — самодовольно констатировал Сема. — Самая обыкновенная сигнализация.
— Обыкновенная сигнализация? — Валерка удивленно смотрел на Семена. — Какая, к лешему, обыкновенная? Где ты тут еще такие «обыкновенные» видел? Тут же электричества нет в принципе! Как же она сигнализирует что-то? А где датчики, я тебя спрашиваю?
— Сигнализация не обязательно должна основываться на применении электричества, — занудным тоном начал просвещать Валерку Семен. — Да и датчики не обязательны. Можно реагировать и на обрыв сети. И потом, что значит — нет электричества? А мы что у эльфов соорудили? Я имею в виду плотину с турбиной? Или это называется как-то иначе? Короче, я не знаю, на каком принципе это работает, но то, что этот желоб сигнализирует о повреждении туннелей — факт. Если бы это было магией, то по коридору сейчас бы шло не два экземпляра, а целый хирд рыжебородых. При всей моей скромности, меньше против нас не пошлют. …Пошли дальше, пока те не вернулись!
Семен зашагал по туннелю, из которого появилась та пара гномов.
— Как ты думаешь, а они не определят, что мы пришлые? — озабоченно поинтересовался Онтеро. — Если у них все так строго? Мы все-таки там будем новыми.
— Вот уж не думаю, — покачал головой Семен. — Наверняка у них очень много народа тут живет. Кто к нам присматриваться будет? Гномы и гномы. Раз уж здесь, значит, имеют право.
— Твои бы слова, да… — вздохнул Валерка, у меня за спиной, но запнулся и через некоторое время чертыхнулся. — Ну что за строители?! Я уже второй раз за их выступы цепляюсь! Вон, уже поцарапался весь!
— Какие выступы? — остановился Сема. — А ну покажи!
— Да, вот же! — Валерка ткнул плацем в торчащий из стены камешек. — Так все, вроде бы, ровно, ан нет, недоработки имеются.
Семен опустился перед камешком на корточки и внимательно его рассмотрел. По мере осмотра его лицо все больше хмурилось. Хоть и трудно было рассмотреть это выражение сквозь усы и бороду его нынешнего гномьего обличья.
— Что-то не так? — встревоженно поинтересовался я.
— Лучше будет, если мы отсюда спешно уберемся, — выпрямился Сема. — И желательно, больше не цепляясь за всякие выступы. Сдается мне, что скоро, очень скоро здесь появится тревожная группа.
— Еще одна сигнализация?! — застонал Валерка. — Эти гномы просто параноики какие-то!
— Рядом с дроу любой таким станет, — объяснил Сема, быстро шагая по коридору.
— А то! — самодовольно поддакнула Кроули.
— …Естественно, что должен быть дублирующий контур. И как это я сразу не сообразил? — продолжал тем временем сокрушаться Сема.
Стало попадаться все больше ответвлений. Семен уверенно шагал мимо, не останавливаясь и не раздумывая.
— Ты уверен, что мы идем правильно? — поинтересовался я, стараясь не отставать.
— Уверен! Вон, там виднеется источник света, — ткнул рукой перед собой Сема.
— Какой источник? — прищурился я в глубину коридора.
— Достаточно яркий, — сообщил наш Сусанин и погасил свой пульсар. — Теперь видишь?
И точно! Я заметил неяркие блики на стенах туннеля.
— У вас там что? — раздалось сзади. — Лампочка перегорела?
— Что такое «лампочка»? — мгновенно среагировала на новое слово Кроули.
— Это такая гадость, которая светит-светит, а потом в самый нужный момент гаснет, — отозвался Валера. — Мне же тут дышать темно!
— Тише! — прошипел Сема. — Лучше дышать в темноте, чем погибать при свете.
При приближении мы рассмотрели источник света. Он представлял собой небольшой шарик, прикрепленный к потолку коридора. Дальше моим глазам предстал целый ряд таких шариков, уводящий вглубь земли.
— Вот и граница города, — удовлетворенно сообщил Семен. — Теперь надо быть осторожнее! Граница, конечно же, охраняется.
— Еще осторожнее? — простонал Онтеро. — Куда же дальше?
Туннель неожиданно расширился, и потолок поднялся вверх. Я уже не опасался задеть макушкой эти светильники. Онтеро так же с облегчением вздохнул. Наверное, это выглядело забавно — гном, пригибающийся под каждым светильником. Привычка быть высоким играла с нами злую шутку.
— Ну и куда нам теперь? — остановившись, спросила Катрина, ушедшая несколько вперед.
Я нагнал ее. Зрелище открывалось грандиозное.
Мы оказались на краю огромного проема, ступенями уходящего вниз. Оттуда раздавался какой-то шум, лязг, грохот. Сверкали огни. Одни, достаточно яркие, висели неподвижно. Множество мелких и не таких сильных огоньков хаотически двигалось в различных направлениях. Больше всего это напоминало огромный карьер, один из которых я видел на Земле. Только этот был еще больше.
— А они тут даром время не теряют! — присвистнул Валерка рядом со мной. — Производство поставлено на хороший уровень. …Вон, смотри! Породу на повозках вывозят.
Я заметил поезд из подвод, которые тащили за собой странные животные, похожие на волов, только с одним рогом посередине лба. Каждая подвода была нагружена камнями.
— Нам вон в ту сторону! — сказал Семен, направляясь влево по карнизу.
— А почему именно в ту? — подозрительно спросила Кроули. — Мне кажется, что слева более удобный спуск.
— А потому, что нам не нужен спуск, — сердито откликнулся гномо-эльф. — Нам нужен обход. И внимательнее посмотри на этот спуск! Тебе не кажется, что по нему кто-то поднимается сюда?
Я присмотрелся в том направлении. И точно! Вверх по склону целеустремленно двигался отряд гномов. Судя по построению, это были не рабочие. Рабочие строем не ходят. Это прерогатива солдат.
— Думаешь, это по нашу душу? — спросил я Семена.
— У меня как-то нет желания выяснять, — отозвался наш проводник.
— Ходу! — приказал я, дергая за рукав замершую Катрину. — Сема, веди! Радостная встреча именно с этими бородатиками в мои планы не входит.
— Наконец-то в твоей голове забрезжила искра здравого смысла! — удовлетворенно буркнул Семен, рванувшись к видневшемуся неподалеку проему. — Оказывается, я не зря сидел над теми манускриптами в библиотеке! Планы меня не обманули.
— Какие планы? — удивился я, двигаясь за ним.
— Планы подземных коммуникаций гномов, — пояснил Семен.
— Откуда они у вас взялись? — еще больше поразился я.
— Раньше наш народ был в более дружеских отношениях с этими ребятами. Вот с тех времен и осталось, — пожал плечами Сема. — Главное было раскопать это все в тех завалах, что сейчас хранятся в библиотеке. Если бы не Ставрориэль, то я и не знаю, что бы я делал. Он мне здорово помог.
— «Раньше» — это пара тысячелетий? — осведомился Валерка, нагоняя нас.
— Что-то вроде того, — кивнул Сема. — Я еще не вникал во все это хитросплетение. Разве с вами вникнешь?
— Ничего! — подбодрил его я. — Еще будет время, если нас сейчас не прибьют. Так куда ты несешься?
— В сам город, — объяснил Семен. — Он гораздо дальше. Тут просто выработки. Если верить планам, то до города еще пара дней пути по Широкой пещере.
— Эй! Так это нам еще идти и идти? — обеспокоился Онтеро. — Без отдыха?
— Ну почему без отдыха? — пожал плечами Семен. — По пути хватает таверн и постоялых дворов. Там можно будет и отдохнуть. Ты представляешь, какое множество гномов здесь работает? И все они перемещаются туда-сюда. Без постоялых дворов тут никак не обойтись.
— Что? Постоялых дворов? — ужаснувшись, переспросил Онтеро. — Это пить их ужасный гриммартан и спать на их ужасных кроватях? Как это ты себе представляешь?
— Не представляю, — признался Семен, поворачивая за очередной выступ. — Но придется, если не хочешь засветиться раньше времени. Впрочем, я не буду возражать, если ты прикорнешь за каким-нибудь валуном, прямо на камнях. Лично я все же попробую сделать это на кровати постоялого двора.
— А где ты деньги на это возьмешь? — продолжал ныть Онтеро. — Ты же знаешь гномов, они ничего за так не дают.
— Мне хватит, — коротко отозвался Сема, на ходу вытянув из-за пояса кошель и звякнув его набитым нутром. — И на всех остальных хватит. Но у нас полная свобода решений. Хочешь спать на камнях — милости просим! Единственное, что я решу силовым методом, так это полное отсутствие кадушек с холодной водой в момент, когда Влад будет просыпаться. Я не хочу, чтобы вся эта многотонная масса грунта осела мне на голову. Я еще слишком молод для такой страшной участи.
— Перестань! — попросил я. — Я же все понимаю. Тем более что гномы не орут от холодной воды. Я, во всяком случае, о таком не слышал. Другое дело, что нас могут раскусить в этих самых постоялых дворах. Или у тебя что-то заготовлено и на этот случай?
— Конечно!
Семен остановился, внимательно осматриваясь по сторонам.
— Нам туда! — указал он направление рукой. — Вспомни наше самое первое путешествие. Еще тогда я говорил, что должна быть «легенда», объясняющая наше незнание в той или иной области. И даже высказал определенные свои соображения. Как ты мог убедиться, такая «легенда» оказалась весьма полезной.
— Ты только забыл сказать, что «легенду» нам предложил Мармиэль, — криво улыбнулся я. — Разгромив при этом твою в пух и прах.
— Угу! — кивнул Сема. — И вот эту, нынешнюю, предложил тоже он. Тебя это
