что? Он уже привык (за столько-то лет) и бодро семенил на своих коротких ножках. Иное дело я. То расстояние, которое я раньше покрывал за один шаг, мне приходилось преодолевать за четыре-пять шагов. Быть может, я слегка утрирую, но только слегка! Судя по кислым лицам сопровождающих лиц (уж простите за тавтологию), они испытывали похожие чувства. Но делать нечего! Раз уж вызвались.
Первым делом наш экскурсовод провел нас на местный рынок. Оказывается, таковой существовал не только у стен города наверху, но и внутри, для внутренних, соответственно, потребностей. Торговали тут исключительно свои и для своих. Именно здесь можно было купить эксклюзивные мечи, щиты, кинжалы, секиры и всякое другое снаряжение для кромсания, протыкания, рубки, нарезки и вырезки себе подобных и не очень подобных, а то и очень не подобных.
Все это было нам представлено с гордостью и неподдельным самодовольством. Пришлось уважительно цыкать зубом, восхищенно покачивать головой и говорить всякие, соответствующие случаю фразы, типа: «Ого!.. Вот это да!.. Какая прелесть!» Мне даже удалось ввернуть знаменитое «Вау!» По тому, как искривились физиономии Семена и Валерки (а искривление было заметно даже через покрытие бородами и усами), я понял, что фраза мне удалась.
Вообще-то, на мой взгляд, оружие было не так чтобы очень. Как потом признались мне эксперты, Валерка и Онтеро, на них тоже не произвели впечатления выставленные на продажу образцы. Нет, все было сделано добротно и качественно, этого у гномов не отнять. Но вот не было той изюминки, что отличает настоящее произведение оружейного искусства, когда так и тянет взять его в руки и не отпускать.
Мы прошли по рядам портных и кожевенников, заглянули к кузнецам, которые могли тут же изготовить на заказ любое металлическое изделие. Наткнулись на пищевые ряды.
— А что, рядов торговцев амулетами и магическими приспособлениями нет? — поинтересовался Семен.
— Наш народ этим не пользуется, — гордо ответил Корбул. — Мы делаем честные вещи. Не то что эльфы какие-нибудь.
— Ну, это ты загнул! — возмутился Семен. — Чего нечестного в магии? Чего нечестного в заклинаниях, которые улучшают характеристики оружия?
— Я не знаю, что ты назвал этим странным словом, — отрезал Корбул. — Но именно магия и не делает оружие честным. Всякие заклинания можно и на простую никчемную железяку повесить. Быть может, оно и пройдет. Но наткнешься на отменитель магии (а такие появились у этих проклятых дроу), и все! Где-нибудь в заброшенном штреке тебя с этой железкой и прикопают. А вот добрая секира никогда не подведет! Я вам свою еще покажу. Быть может, и вам тут что-нибудь из оружия прикупить? А то, я смотрю, у вас пара никчемных ножиков и стилетов. С этим туда, куда вы собрались, лучше не ходить.
— Не боись! — улыбнулся я. — Ты еще не знаешь, на что они способны, эти ножики и стилеты.
— Ну-ну! — скептически хмыкнул Корбул. — Только учтите, я плату беру наперед. Потому что потом ее брать уже будет не с кого, если вы с таким набором собираетесь в те пещеры ходить.
— Ну, насчет платы мы уже договорились, — заметил Семен.
— Вот-вот! — со значением сказал Корбул. — Я тебе пергамента достану. Ты только пиши и подробно рисуй! Я, как вернусь, буду пользовать. Быть может, даже и прослежусь, вспоминая тебя. Там вам не тут! Там и не такие крутые пропадали ни за грош!
— Я сказал — не бойся! — уже более резко отозвался я. — Ты делай свою часть, а о своей мы уже сами позаботимся. …Ну, рынок мы уже изучили. Что там у нас дальше по программе?
Корбул диковато взглянул на меня.
— По програгра… по чему?
— Ну, ты же уже решил, что и в какой последовательности ты нам будешь показывать? — терпеливо спросил я.
Корбул нерешительно кивнул.
— Вот это и называется программа! — поощрил его я.
— Вот любишь ты мудреные слова, — покачал головой Корбул. — Недаром с эльфами связался. Они тоже иногда как скажут, так потом седмицу думаешь, чего он такого говорил.
— Ну да! — скептически хмыкнул Семен. — Зато ваши говорят очень просто: «Берешь эту штуковину, присобачиваешь к этой фиговине. А потом вот эту фитюлину втыкаешь в эту дырку. Смотри, не перепутай! А то, не заработает».
— Откуда знаешь? — удивился Корбул.
— Что? — не понял Сема.
— Ну, что наши так говорят, — пояснил гном. — Точно, как мой знакомый, изобразил!
— Да? — смущенно почесал затылок Семен. — Само напросилось, знаешь ли. Именно так мне один автослесарь (ремонтник карет) пояснял.
— Вы тут еще долго базары базарить будете? — нетерпеливо спросил я. — Пошли дальше!
— Хорошо! Я вам сейчас покажу дворец короля, — решил Корбул. — Вот тогда вы сами поймете, что идея забраться туда — не самая лучшая. Ну, это если вы не самоубийцы. …Пробирайтесь вон к той улочке! Там будет недалеко.
Легко сказать «пробирайтесь»! Рынок был забит продавцами и покупателями. Прокладывать дорогу в этой толчее было неимоверно трудно. Пришлось мне, как в былые времена, стать на острие нашего маленького клина. Уступами, по бокам, двигались Валерка и Онтеро. Корбул добавлял свои способности в зависимости от обстановки. Девушки и Сема схоронились за нашими спинами. Ввиду измененных характеристик, моя пробивная способность несколько снизилась. Я имею в виду рост. Но навыки устранения с пути препятствий остались. Чем я в полной мере и воспользовался.
Движение проходило примерно по такому сценарию.
— Ты чего невежа, в лоб хочешь? — свирепо спрашивал меня гном, которого я не очень вежливо отодвинул с дороги.
— Ну, почему сразу в лоб? — огорчался Онтеро, потирая кулак правой руки левой. — Что, других мест нет?
— Эй! — воинственно топорщил бороду Корбул, возникая рядом с нами. — Это ты моего друга собрался трогать? Ты сначала со мной попробуй!
— А, это ты, Корбул? — узнавал пострадавший, косясь на кулак Онтеро. — Это я так спросил. Я же не знал, что вам пройти надо.
— Надо-надо! — кивал Корбул. — Это верхние. Они ходить тут еще не умеют.
— Ну, это другое дело, — признавал гном. — Коли верхние, так и действительно ходить тут не умеют.
Как я понял, Корбула тут знают все и уважают, к тому же.
Когда мы, миновав эту преграду, врезались в спину следующей, сценарий повторялся в той или иной интерпретации.
Пару раз нам действительно приходилось пускать в ход кулаки. Видимо, пострадавший входил в число тех, кто Корбула не узнавал. Тут уже выручали навыки, которых я нахватался в ходе учебы у Орантоэля. Есть определенные точки на теле. У гномов они не очень отличаются от человеческих. Главное точно попасть! Я попадал очень точно. Лишенный возможности не только возмущаться, но и двигаться, индивид просто отодвигался в сторону. Когда возможность двигаться возвращалась, пострадавший, пылая праведным гневом, бросался за нами вслед, где и нарывался на кулак Корбула. Вот именно эти кулаки и пускались в ход. И кулаками, и ходом Корбул владел мастерски. В толчее, царившей на рынке, все это происходило практически незаметно.
Вот так мы и пробились на намеченную улочку. Слегка встрепанный Корбул с признательностью кивнул нам.
— Из нас получился неплохой хирд, — сообщил он, раздвигая в улыбке усы.
— А теперь было бы неплохо, если бы ты нам объяснил, чего именно ты нас тащил сюда? — пропыхтел Валерка.
— Как это чего? — удивился Корбул и ткнул пальцем в глубину улочки. — Да вот же прямая дорога к дворцу короля Тагрукраха!
Я внимательно всмотрелся и действительно увидел в проеме между домами что-то интересное.
Корбул куда-то ринулся, пообещав, что скоро будет. У него, мол, тут какое-то дельце есть, надо бы заодно и его сделать.
— Было бы неплохо привести себя в порядок, — заявила гномиха Катрина. — Все-таки это король, а не простой гном какой-то.
— Думаешь, он тебя будет рассматривать? — фыркнула Кроули. — Меня другое волнует. А там этих амулетов нет? Ну, которые личину снимают.
— Пхе! — дернула плечиком Катрина. — Нам бояться нечего. А вот тебе действительно стоит поберечься.
— Если они меня расшифруют, то поберечься стоит всем, — мило улыбнулась ей Кроули. — Там они уже не будут обращать внимания на то, кто вы такие.
— Что, так скверно? — повернулся к ней я.
— Я знаю свой народ, — спокойно ответила дроу. — Уверена, что они делают все, чтобы этим низкоросликам жизнь не казалась пресной.
— Так вы, пожалуй, даже орков переплюнете, — предположил Валерка.
— Переплюнут! — заверил его Семен. — Да орки по сравнению с дроу ребята милые и ласковые.
— В правильном направлении мыслишь эльф, — одобрительно кивнула ему Кроули. — За это нас и уважают.
— Ну, уважают — сказано неправильно, — покачал головой Сема. — Я бы сказал, боятся.
— Боятся, это и значит — уважают! — настаивала на своем Кроули.
— Боятся — это означает: ненавидят, — резко ответил Семен. — И при первом же удобном случае всадят нож в спину. Подумай над этим!
Они вынуждены были замолчать, так как появился запыхавшийся Корбул.
— Ну вот! — он радостно протянул нам какие-то цветастые ленточки. — Повязывайте на руку, и милости просим!
— Это что? — удивленно спросил я, вертя ленточку в руке.
— Как это что?! — возмутился Корбул. — Пропуск это. Если такой повязки нет, то на площадь перед дворцом нельзя выходить. Указ такой. Лет триста назад издали. В целях безопасности. Вы ведь не полезете во дворец? Нет?
Гном озабоченно всматривался в наши лица.
— Ну что ты! — заверил его Сема. — Мы же не враги какие-нибудь. И даже в мыслях не имели!
— Ну, это как сказать, — тихо пробурчал рядом со мной Валерка, кивком указывая на Кроули. — Вон, какую свинку собираемся подложить этим ребятам.
— Тише! — прошипел я уголком рта. — Кроули — девочка умная. На рожон не полезет. У нее другое задание. Как, кстати, с этим?
— Ведется работа, — шепотом заверил меня Валерка.
Все тем временем повязали себе лоскутки на рукав и двинулись к площади.
Вот это да! Слов мне, конечно, не хватает. Но попробую все же описать зрелище, которое предстало моим глазам.
Сам дворец, казалось, был выточен в сплошной скале. Причем с изумительной точностью и красотой. И удивительным образом сочетались в нем массивные мощные стены с легкими ажурными башенками и переходами за ними. Некоторые шпили возносились вверх, под самый каменный потолок. Мягкие волны разных цветов накрывали замок с одной стороны и проходили по всему этому великолепию до другой стороны. На эти волны отзывались драгоценные камни, вделанные в стены. Они сверкали и переливались в полном согласии. Казалось, что передо мной не дворец, а драгоценная шкатулка.
Дворцовая площадь была под стать самому дворцу. Украшенная множеством статуй, выполненных с необычайным мастерством, она все же не казалась мертвой и безжизненной, потому что здесь находилось множество статуй, фонтанов, рукотворных канальчиков, по которым стремительно текла вода, мостиков над ними. Все это было расположено очень гармонично и продуманно!
Но самое главное — я впервые увидел здесь, под землей, зелень и цветы! Да-да! Самые настоящие клумбы, цветники и газоны. Конечно, им уделялась особая забота. На каждое такое место щедро лился теплый насыщенный золотом свет из устроенных особым образом светильников. Казалось, то тут, то там место освещалось самым настоящим солнцем.
Мы замерли, впитывая в себя впечатления.
— Ну как? —
