его сестра, в отличие от большинства благородных девиц, могла сама о себе побеспокоиться и не слишком-то нуждалась в служанках. Сказывались ее многочисленные походы на охоту и различные путешествия по землям герцогства, которые она с детства обожала.
Постоялый двор носил гордое название “Звезда Империи”. Непонятно, откуда оно взялось, и причем здесь звезда. Наверное, хозяин просто не смог ничего другого звучного придумать.
Комнаты оказались в разных местах, даже – на разных этажах, что было очень неудобно для охраны.
Граф Зануил недолго думал и, сославшись на необходимость избегать ненужных излишеств в походе, взял в свое распоряжение самую большую комнату на первом этаже и пригласил к себе на ночевку барона Густаса. Благо в комнате было две отдельные кровати, а не одна большая. Иначе это могло создать определенную неловкость, хотя, конечно, ни графу, ни барону было не до глупостей. Да и вряд ли кто бы стал зубоскалить по этому поводу, так как можно было остаться не только без зубов, но и без головы.
На самом деле это было очень удобно. Граф Зануил хотел обсудить с бароном незаметно для других несколько важных вопросов. В дороге же всё время кто-то крутился рядом. Брать же барона в свою карету – явный признак такого разговора. Хотя, может быть, в этом и не было бы ничего необычного, но граф на почве секретности уже становился немного сумасшедшим.
Для леди Елении и леди Катарины выделили по комнате на втором этаже. Комнаты находились не так далеко друг от друга. В угловой комнате поселили взятых с собой охранников и воинов – всех шестерых человек. Но Медведь сказал, что он спать не будет. Раз всё так серьезно, как говорит граф, он лучше подежурит всю ночь у их комнаты. Люди леди Катарины также решили провести ночь у комнаты своей госпожи. Трое же из оставшихся воинов должны были периодически, сменяя друг друга, обходить, так сказать, все посты и быть начеку.
Вечером все господа неплохо поужинали на постоялом дворе, где, как это было принято на всех постоялых дворах, был собственный трактир. Трактир был не очень большой – всего один вместительный зал, ну и кухня, конечно. Где-то на четверть зал был поделен тяжелой шторой, чтобы благородные господа на время еды могли отгородиться от людей низших сословий. Но в этот вечер штора была раздвинута, и весь зал заняли дворяне. Для простых людей мест не хватило.
Пока всё шло без происшествий, и даже вечно чего-то подозревающий граф Зануил стал успокаиваться. Правда, когда граф с бароном, да две девушки сидели за столом, леди Катарине показалось, что она мельком увидела кого-то знакомого. Впрочем, внимательней присмотревшись, она так никого и не узнала. Хотя, даже если кто и был ей знаком, в этом не было бы ничего удивительного. Здесь собралось много дворян, а леди Катарина сама была дочерью графа, поэтому, естественно, могла с кем-нибудь раньше и встречаться.
В конце концов, ужин закончился и все разошлись по своим комнатам. Люди леди Катарины заняли места возле дверей госпожи. Оттуда также хорошо просматривался коридор, ведущий к комнате леди Елении, поэтому дочь герцога тоже не оставалась без охраны.
Медведь прихватил с собой седло и, положив его на пол, уселся на него рядом с закрытой дверью комнаты графа Зануила и барона Густаса.
Было уже довольно поздно, постепенно ночь заполнили звуки, издаваемые спящими людьми. Кое-где было начали погавкивать собаки, но потом утихли.
Через некоторое время к Медведю подошел один из воинов охраны и, убедившись, что всё в порядке, пошел на второй этаж, проверить, как там у девушек.
Медведь же захотел опять попробовать вступить в мысленный контакт с женщиной, пытающейся пробиться к его памяти, и постараться всё-таки узнать, кто она такая, и как быстрее найти первородный огонь.
Но как он не старался вызвать ее облик, ничего не удавалось. Юноша уже заканчивал эти бесплодные попытки, но тут, вместо образа женщины, перед его внутренним взором предстала морда огромного волка с разинутой и тяжело дышащей зубастой пастью.
“Повелитель! Повелитель!..” - услышал Медведь чей-то зов.
“Повелитель!”
Тут юноша понял, что это Волк Смерти, и волк обращается к нему.
“Да!” - мысленно произнес юноша.
Волк, радостно взвизгнув, продолжил: “Повелитель! Ты услышал меня! Я Нагер, мой брат, Нафер, тут недалеко”.
“Я помню вас. Что-то случилось? И откуда вы вообще здесь взялись?”
“Мы повсюду следует за тобой, Повелитель. Даже в крупные города. Когда мы смирные, нас принимают за обычных больших собак. Глупые люди. Повелитель, некоторым твоим спутникам грозит опасность. Мы можем чувствовать эмоции людей. Сейчас три человека хотят пробраться в комнату одной из твоих самок…”
«К кому? К моей самке? Ты о ком? О наших леди? Это не мои самки!”
“Но ты же взял их под свою защиту!? Значит, они твои!”
“Хорошо, не будем спорить. К кому хотят пробраться?”
“Мы не знаем, как ее зовут, но мы с ней виделись. Эта та самка, которая была с тобой в первый день нашей встречи!”
“А, леди Катарина! Ну, конечно…. Что с ней?”
“Пока всё нормально. Но эти незнакомые люди быстры, двое из них уже у ее дверей, один ждет на улице”.
“Ее ведь охраняют…”
“Трое твоих людей уже мертвы…”
“Опять моих людей… Ладно, спасите ее, она не должна пострадать. И никто из моих людей не должен пострадать”.
“Что делать с врагами?”
“Что хотите…. Да, и постарайтесь, чтобы вас не заметили…. Но если даже заметят, мои люди не должны пострадать…”
“Повинуемся, Повелитель!”.
Через несколько мгновений округу огласил истошный женский крик, поднявший на ноги весь постоялый двор.
…
Леди Катарина лежала в кровати и никак не могла заснуть. Она всё пыталась вспомнить, кто же ей привидился во время ужина. Казалось, мало ли, действительно, кто этот мог быть. В замке своего отца она встречала многих дворян, приезжавших к ним по различным делам. Но на душе почему-то было неспокойно.
Тут ей показалось, что дверь в ее комнату стала тихонько открываться. Этого быть не могло, она сама заперла дверь на ключ, и оставила его в замке. Тем не менее, дверь, похоже, на самом деле открывалась. Было очень темно, и сказать это с уверенностью было трудно. Но леди Катарина почувствовала дуновение легкого ветерка, просочившегося через щель приоткрытой двери из коридора.
Кто это может быть? И где ее люди?
Ветерок перестал ощущаться, видимо, кто бы это ни был, уже находился в ее комнате и прикрыл дверь.
Послышалось какое-то шевеление, непонятные звуки, и в комнате у леди Катарины загорелась маленькая свечка.
Свечку держал в руке замотанный во что-то черное мужчина. В крайнем случае, женщин такой мощной комплекции, которая была заметна даже в темноте, леди Катарина не встречала. В другой руке у мужчины был длинный нож, который сейчас был наставлен на нее.
Леди Катарине в отблесках огонька свечи показалось, что нож чем-то измазан.
- Спокойно, леди Катарина, если хотите жить. Молчите, - раздался шепот незнакомца. - Одевайтесь, Вы пойдете со мной.
- Кто Вы? И где мои люди? – не теряя самообладания, шепотом спросила леди Катарина. Она сразу поняла серьезность намерений незнакомца и решила лишний раз не нервировать его своими необдуманными действиями. Всё-таки она была не настолько глупа и легкомысленна, как это могло показаться со стороны.
- Не нужно лишних вопросов и лишнего шума. Ваши люди здесь, в коридоре. Но они Вам уже не понадобятся, они мертвы.
- Как Вы видите, я не шумлю, – облизнув пересохшие от страха губы, сказала девушка. - Вы их убили?
- Нет, я их на свидание отправил… Конечно, я их убил. Но у них вредная работа, на ней иногда умирают. Впрочем, у меня тоже вредная. И скорее, я здесь не один. Нас ждут. И не тяните время, пока нам еще не пришлось кого-нибудь убить.
- Но кто Вы? Вы хотите моих денег? Хотите получить за меня выкуп? Почему я? Вы точно мня ни с кем не перепутали?
- Вы опять за свое? Хорошо, леди Катарина. А пришел именно за Вами. Вам велел кланяться граф Джерал. Он ждет Вас.
- Граф Джерал!?
- Да, леди, Вы что думали, что граф отступится?! И никакой герцог Вам не поможет. Ну, хватит, всё потом, поторопитесь!
- Я узнала Вас, Вы баронет Грин!..
- Поздравляю, леди. Это действительно я, друг и верный слуга графа…
Из-за дверей возникла какая-то возня, потом дверь открылась.
- Что там? – не оборачиваясь, спросил баронет.
Что-то огромное проскользнуло в дверь, и сверху на плечи баронета Грина с силой опустились огромные звериные лапы, то ли волчьи, то ли собачьи. А может, и медвежьи. Потом леди Катарина так и не смогла вспомнить все детали, уж очень всё было страшно.
От внезапного удара лап зверя тело баронета подломилось, как будто у него сломался позвоночник, и баронет Грин с застрявшим криком в горле рухнул на пол. Падая, он уронил свечу. Упав, она почти погасла, и в комнате стало совсем темно.
“Повелитель приказал оберегать тебя”, - услышала леди Катарина чей-то голос в свое голове.
“Вы…кто?..”, - леденея от ужаса, прошептала леди Катарина.
Тут над телом баронета Грина сверкнули красные глаза хищника: “Слуги Повелителя…”.
Послышалось лязганье зубов и звук раздираемой плоти…
- А-а-а-а! – закричала от ужаса леди Катарина и потеряла сознание.
…
Граф Зануил и барон Густас обсуждали положение дел в Империи. Накануне граф получил очередную голубиную почту от своего отца. Голубь принес неутешительные известия. Было почти наверняка выяснено, что за покушением на принца Ягира стояла Империя Дан. Это сообщение передал один из шпионов Империи Новых Богов, действующий на территории Империи Дан. Источник был неоднократно проверен и никогда раньше не ошибался. Не верить ему и теперь оснований не было. Только зачем это нужно было Империи Дан?
В своих размышлениях граф и барон пришли к тому же выводу, что и Герцог Алого Плаща. Вернее, к отсутствию всякого понятного для них вывода. Действия Империи Дан выходили за грань понимания. Неужели она хотела развязать войну с Империей Новых Богов? Воевать с теми, кого поддерживают Боги?! Это походило на сумасшествие. Император Дан XVIII сумасшедшим же не был.
- Что они затеяли? - опять вслух размышлял барон Густас. – Скорее всего, и за покушением на Вашего отца стоит Империя Дан. А может, и за нападением на мой караван…
- Весьма вероятно, - подтвердил граф. – Тем важнее теперь поскорее выполнить нашу миссию – всё доложить Императору. А мне нужно быстрее в Королевство Падающих Звезд. Чем больше сейчас у нас будет союзников, или даже простой ясности отношений с нашими соседями, тем будет лучше.
- Как тебе наш Огненный Медведь? - чуть погодя обратился к барону граф.
- На мой взгляд, юноша, пока мы ехали, опять вырос. Вернее, стал еще шире в плечах и мощнее…
- Да? Я не заметил…. Ну, а кроме этого?
- Я окончательно убедился, что он из дворян. Может даже, не ниже сына какого-нибудь князя. Уж очень просто он общался с герцогом, да и с Вами…
- Да, я тоже заметил, что он очень часто забывает, как нужно правильно ко мне обращаться, если ты простой наемник. Сын князя…. Какого?
- У нас есть несколько мелких княжеств в округе. Они наши соседи, к нам не лезут. Мы их тоже пока не трогаем, что с них взять. Да еще – наше Княжество Горных Топоров…
- Ну! Вряд ли он оттуда! А вот сын какого-нибудь мелкого князька…. У них всегда было
