направлял его послом в Королевство Падающих Звезд взамен бывшего посла Лигуса.
После прибытия каравана Голоса Правды в замок Герцога Алого Плаща, герцог отправил голубиной почтой послание Императору о наблюдениях и соображениях Голоса Правды, вернее, барона Густаса, по поводу действий графа Лигуса на посту посла в Королевстве. Буквально через два дня герцог получил ответ от Императора с приказом прислать к нему своего младшего сына, которого было решено назначить послом взамен Лигуса. Вероятно, события набирали оборот, и не за горами были военные действия, а может и полноценная война с Королевством. Герцог знал о требовании Великого Лика к Императору принести Берегу Моря Слёз веру в Новых Богов. Путь же к Берегу Моря Слёз загораживало Королевство Падающих Звезд. Похоже, что участь Королевства была уже решена. Оставалось только прояснить, будет ли оно воевать с Империей, или выступит вместе с ней против этого полупиратского государства.
Граф Зануил был хорошо знаком с политическим раскладом, как в самой Империи, так и во всем ее известном окружении, поскольку уже с детских лет его готовили к дипломатической и одновременно шпионской деятельности. Будущим Герцогом Алого Плаща должен был стать его старший брат маркиз Натан, поэтому нынешний герцог выбрал для своего младшего сына путь дипломата и шпиона.
Так что графа Зануила ждало Королевство Падающих Звёзд и важное задание – сделать всё, чтобы оно перешло на сторону Империи без всякой войны.
Единственное, что тревожило сейчас графа, было несносное поведение его сестры леди Елении. Похоже, она окончательно решила подчинить себе Огненного Медведя и при удобном случае направляла на него свои женские чары. Она время от времени беседовала с ним, строила ему глазки, томно вздыхала, разными, казалось очень простыми, но при этом очень выразительными движениями, демонстрировала тому наиболее соблазнительные части своей изумительной фигуры.
Граф еще не встречал мужчину, который мог бы устоять против таких действий красивой девушки. Даже некоторые воины стали то и дело бросать на леди Елению понятные для любого мужчины взгляды.
Наконец, графу Зануилу это всё надоело, и он решил серьезно переговорить с сестрой.
Как-то на одной из ночных остановок, когда все уже собирались укладываться спать, он зашел в ее дорожный шатер и, приказав никого не пускать к ним, завел с сестрой немного тяготивший его разговор.
- Сестрица, ты что делаешь? – начал он. – Зачем тебе всё это надо?!
- Что я делаю?
- Не притворяйся! Ты всё прекрасно понимаешь! Зачем ты провоцируешь моего телохранителя! В конце концов, это не достойно! На тебя уже смотрят воины! Ты же дочь герцога!
- А, ты про это… Мне просто скучно в дороге, и я решила поразвлечься. Тем более, ты сам говорил, что твой Огненный Медведь из благородного сословия…
- Это точно неизвестно! Но в любом случае, сейчас он мой личный телохранитель, и он должен охранять меня! А не смотреть на тебя и вести легкомысленные беседы!
- Телохранитель! Да нас охраняет целый отряд воинов, зачем тебе здесь личный телохранитель?
- Я не стал говорить тебе…. Отец не велел. Сейчас очень сложные времена…. Ты не знаешь, но за день до отъезда на отца прямо в замке было покушение, в него стреляли из арбалета. Медведь спас его. Недавно я получил голубиную почту от отца, ему так и не удалось ничего выяснить. Покушавшийся покончил с собой, поэтому был ли кто с ним заодно, неизвестно. Скоро война. Император дает мне важное поручение. От его выполнения очень много зависит. Поэтому не удивлюсь, что враги Империи попытаются убить и меня. Все эти последние покушения по всей Империи как-то связаны между собой, – граф Зануил сделал небольшую паузу в своем длинном монологе.
- И ты уже забыла случай с виконтом Гармолом? Нам сейчас еще только не хватало из-за твоего поведения каких-нибудь разборок. Среди наших конных латников есть и дворяне. Что, если кто-то, воспылав любовью к тебе, вызовет на бой Огненного Медведя? Леди Катарина немного утихла, так теперь от тебя жди неприятностей…. Безусловно, Медведь вышибет мозги из любого, кто его может вызвать, раз уж он так легко справился с виконтом. Но нам не нужны ни покалеченные, ни тем более убитые. Да и настроение среди воинов после таких …. В общем, успокойся и отстань от моего телохранителя!
- Я не знала о покушении на отца…. Но не беспокойся, твой Огненный Медведь совершенно непробиваем. Он даже не замечает моих действий. Наверное, я не в его вкусе. А может, ему вообще нравятся мальчики, он ведь даже на леди Катарину не смотрит, как на женщину, а она – просто красавица.
- Сестричка, ты у нас не меньшая красавица, - уже улыбаясь, произнес граф. – Скорее, Медведь просто очень хорошо знает свою службу и поэтому ни на что не отвлекается. Уверен, будь другая ситуация, он не устоял бы против твоих чар.
- Хорошо, брат, я поняла. Это я немного увлеклась из-за женской солидарности к леди Катарине. Хотелось, чтобы Медведь немного помучался из-за любовных переживаний. Но я не знала обо всей серьезности происходящего. Обещаю, больше такого не повторится.
- Спокойной ночи, дорогая сестра, - сказал граф Зануил, покидая шатер леди Елении.
“Ну, с сестрой, кажется, трудностей не будет. Она истинная дочь герцога, может, конечно, иногда немного порезвиться, но всегда понимает, когда нужно остановиться. А вот с Медведем я упустил одну деталь, нужно с ним переговорить”, - размышлял граф Зануил, приближаясь к своему шатру, рядом с которым на земле, усевшись на седло, расположился его телохранитель.
- Откуда у тебя седло? – спросил граф.
- Да, увидел, что так некоторые воины отдыхают, решил тоже попробовать. Удобно.
- Всегда полезно узнать что-то новое. Ты так и не вспомнил чего-нибудь стоящее?
- Нет, да и не так много времени еще прошло.
- Ну, уже почти месяц, как ты заново открыл для себя мир. Это, наверно, даже интересно, начинать познавать жизнь с чистого листа.
- Интересно. Но я почти всё время провожу в дороге, то в одну сторону иду с караваном, то в другую. Повоевал немного еще пару раз…
- Ты же был вольным наемником, а у них всегда жизнь такая была – всегда кого-то сопровождать. А когда нет работы, ждали очередного найма в каком-нибудь городишке. Так что для тебя всё должно быть привычно.
- Может быть, может быть…
- Да, Медведь, я давно хотел спросить тебя, ты когда последний раз был с женщиной?
- С женщиной? Да сегодня и был, беседовал с Вашей сестрой.
- Нет, я имею в виду, когда ты последний раз был близок с женщиной?
- Мы стояли очень близко, ее очень заинтересовал мой шестопер, и она хотела его рассмотреть.
Тут графу Зануилу стало так неловко, что он смутился. Безусловно, Медведь не понимал его. У графа возникло чувство, что он – умудренный опытом старый сластолюбец хочет развратить маленького ребёнка.
- Я не про это…. Давай, по-другому. Тебе нравятся женщины? Как ты относишься к красивым девушкам и женщинам?
- Нравятся? Это как?
- Великий Лик! Ну, ты хочешь подержать за руку красивую девушку, или за талию, например? Наконец, поцеловать!? Не хочешь, прости Великий Лик и Богиня Красоты, увидеть ее обнаженной?
- Зачем?
- Нет, я вижу, что ты действительно не понимаешь…. Но ты уже достаточно взрослый, чтобы испытывать влечение к женщинам. Или тебя так ударили по голове, что вместе с мозгами отбили и другие важные органы вместе с всякими естественными желаниями?
- Запомни, - продолжал граф. – Женщины, особенно красивые женщины, очень опасны. Если они тебе друзья, это хорошо. Но если враги…. Да еще если они поймут, что ты их любишь…. Тогда всё, считай, что ты уже выведен из строя, и все твои планы можно считать неудавшимися. Если, конечно, они не совпадают с планами женщины.
- А, имеется ввиду любовь! Торговец, с которым я пришел к герцогу, Голос Правды его звали, рассказывал мне о любви. Еще он говорил, что из-за любви люди иногда совершают совершенно безумные поступки. Да и Богиня Любви у нас весьма своеобазна…
- Да! Да! Я вижу, что ты, наконец, понял! Но любовь, это еще не всё. Мужчины так устроены, что иногда должны сбрасывать свое напряжение в утехах с женщинами… Это тоже иногда бывает опасным.
- Сбрасывать напряжение? Я точно не знаю, о чем Вы говорите, но не похоже, что мне нужно сбрасывать какое-то напряжение. Да я как-то не очень и напрягаюсь. И почему опасным?
- Я не о том напряжении…, - граф уже даже решил, что телохранитель разыгрывает его. Не может взрослый мужчина не понимать, о чем идет речь. Если он, конечно. Не провел всю вою жизнь где-то уж совсем далеко от других людей, а женщин вообще в жизни практически не видел.
- Послушай, Медведь, - продолжил граф, вспомнив слова сестры, - может тебе нравятся мальчики или юноши?
- Милорд, - Медведь вдруг решил подобающе обратиться к графу, – я так до конца и не понял, что Вы имеете в виду, но уверяю, что к мальчикам и к юношам я отношусь совершенно спокойно. И целовать их мне совсем не хочется. Впрочем, как и девушек.
Тут Медведю вспомнился образ молодой неприступной красавицы, иногда являвшийся ему во снах. “Вот ее я бы, наверное, захотел поцеловать”, – подумал он.
- И не беспокойтесь, ни на девушек, ни на юношей я не буду отвлекаться.
- Ладно, Медведь, я понял…. Но прошу, если ты вдруг почувствуешь какое-то непонятное влечение к какой-нибудь девушке или даже к юноше, сообщи мне. Нам предстоят очень серьезные и важные дела. А наши враги хитры и коварны. Существуют способы, разные травки, благовония, которые усиливают влечение. Поэтому будь начеку. Что-то необычное – сразу ко мне.
…
Еще через день они подходили к небольшому городишке - Эрату, от которого был всего день конного пути до столицы Империи.
Граф Зануил решил остановиться в нём, переночевать в цивилизованных условиях и, хорошо отдохнувши, спокойно добраться до Агреля. Поскольку в Эрате было три немаленьких постоялых двора, граф собрался взять с собой своих леди, барона Густаса, Медведя, да десятка полтора воинов для обеспечения безопасности. Он хотел выкупить на ночь или, лучше, на целый день, чтобы хозяин не очень упирался, от денег еще никто не отказывался, целый этаж какого-нибудь постоялого двора.
Однако оказалось, что все постоялые дворы Эрата были забиты под завязку. Граф Зануил со своими политическими и шпионскими заботами совершенно упустил из вида, что сейчас в Агрель со всей Империи стягивалась знать, в основном молодые девицы с сопровождающими, да пылкие юноши, на предстоящий ежегодный бал Императора.
Как он мог забыть это?! Ведь его сестра и леди Катарина ехали на бал! Это он должен был встретиться с Императором, у них же были свои, для них очень важные дела.
Барон Густас, воспользовавшись своей принадлежностью к тайной службе Империи, сумел буквально силой выбить у хозяина одного постоялого двора ключи от четырех комнатенок. Но большего ему сделать не удалось.
Поэтому графу Зануилу пришлось взять с собой двух своих подопечных женского пола, барона Густаса, Медведя, двоих телохранителей леди Катарины и ограничиться дополнительной охраной из трех воинов. Пришлось даже оставить в лагере, который воины графа разбили недалеко от города, служанку леди Катарины, надеясь, что прислуга постоялого двора окажет ей необходимые услуги. Хорошо, что
