***
В приёмной вице-губернатора планеты Артоса Даниеля Озена было красиво. Роскошь, не бросавшаяся в глаза, но бывшая чем-то само собой разумеющимся, мягкие цвета, всё по-деловому – и всё же изящно. Сэнди Адамсон пришла очень сильно раньше назначенного часа, да что там – пришла: гналась, как сумасшедшая, надеялась, что раз он один раз уже заступился за неё, давно, много лет назад, то поможет и сейчас… и теперь пришлось ждать. Она не могла отвлечься, не могла сосредоточиться, даже не могла заставить себя что-то читать, чтобы скоротать время, – и время тянулось нестерпимо медленно.
– Госпожа Адамсон, прошу, – робот отворил перед нею дверь.
Она стремительно бросилась в кабинет. Даниель. Столько времени прошло. Почему он тогда заступился? Он с давних пор следит за жизнью Академии, просто – не всё равно, что там происходит?..
– Господин Озен…
Он встал, вышел из-за стола, – прежде чем дать ей говорить, усадил к столу и налил вина, успокаивающе взял за руку. Сквозь панику у неё мелькнула мысль: как же красив… так нельзя, так не бывает. Эти серые глаза…
– Расскажите мне, что там на самом деле было, – у него бархатистый низкий голос, которому так хотелось поверить. – Я смогу подумать, чем вам помочь, если у меня будет полная картина.
– Да… конечно. Послушайте, виноват этот их старший, который хранит тайну обрядов…
– Старший из сканьяс? – уточнил Даниель.
– Да. Мы пришли к нему, со мной была группа, патруль не вмешивался. И всё было нормально! – она сорвалась на крик и тут же осеклась.
Даниель налил ещё. Стало быть, они с группой исследователей что-то сделали не так. У сканьяс. Которые населяли Артос издавна, ещё до прибытия колонистов в эпоху первых звездолётов. Которые сопротивлялись даже Империи в ту пору, когда она ещё называлась Астланской. У сканьяс, которых загнали в резервации, которые ничего не забыли и настороженно встречают любые попытки людей приблизиться к ним. Интересно, это она за годы отсутствия на Артосе потеряла умение общаться с такими народами, или же кто-то из молодых и зелёных оказался без головы? Скорее, второе…
– Пейте. Что было дальше?
– Драка, – коротко ответила Сэнди. – Старший оскорбился, кивнул своим, те пошли выгонять нас. Мои ребята попытались воспротивиться, но безуспешно, патруль пришёл на помощь – разнимать. Разнять-то разняли, но на выручку к сканьяс заявилось чуть ли не всё поселение, военные вызвали дополнительные силы.
Даниель кивнул. О неожиданном нападении на имперский патруль было немедленно доложено наверх, военный комендант выслал подкрепление, Сэнди Адамсон с её людьми быстро эвакуировали, и дальнейшего она не видела. И хорошо…
Она с тревогой смотрела на то, как он на глазах помрачнел. Не знала, что он – видел. Как военный комендант поставил губернатора в известность о необходимости подавления мятежа. Как губернатор неожиданно изъявил желание прибыть на место сам… и лично поучаствовал в расправе над сканьяс. Да, начальство Академии правильно решило, что в гибели этого поселения есть вина Сэнди Адамсон, но… если для военных такие действия привычны, то реакцию Дэйва никто не сумел предвидеть. Зачем он убивал сам?..
– Вы поможете мне? – она отставила бокал, потянулась к Даниелю. – Вы ведь помогли тогда, давно, когда я пыталась изучать историю Владеющих Силой, а меня за это чуть не выгнали из Академии. Они отстранят меня от работы, скажут – я подставила сканьяс под удар Империи, это непрофессиональное поведение…
Даниель мягко обнял её.
– Не беспокойтесь. Всё будет хорошо. Но прикрыть того, кто начал драку, нельзя, будьте готовы к тому, что потери в вашей группе… неизбежны. Вы – другое дело…
…Он сдержал обещание.
***
Дарта Вейдера они встречали втроём: военный комендант, губернатор и вице-губернатор. Военный комендант то и дело одёргивал рукава, теребил пояс, оглядывался на строй почётного караула, вытянувшегося в струнку для встречи главнокомандующего имперских войск… и совсем побледнел, когда Вейдер покинул борт звездолёта и спустился к ним. Даниель смотрел на то, как тот слушал доклад, и не оставляла мысль: как же трудно говорить с человеком, когда не видишь его реакцию, – непонятно, продолжать ли оправдываться или, наоборот, успокоиться.
После встречи военные уехали в резиденцию военного коменданта, и Даниель облегчённо вздохнул: даже при том, что ты знаешь о своей полной невиновности, присутствие Милорда давит почти физически. Каково же тем, кто действительно проштрафился…
На следующий день Вейдер улетел, – а новым военным комендантом Артоса стал Морхотте Нарндейл. Даниель знал этого человека и пожал плечами: смысла в такой замене не было, для поддержания порядка на планете, которая исстари верна Империи, не надо каких-то выдающихся военных талантов, а по части лояльности они тоже были равны… Вздрогнул только, когда увидел в сообщении о текущих делах, что бывший военный комендант будет похоронен завтра. Так вот как Вейдер отправляет в отставку… Да, об этом ходили слухи, но одно дело услышать краем уха, а совсем другое – когда вот так… почти на твоих глазах.
***
Сэнди Адамсон волновалась. Нет, не то чтобы она не бывала во дворце губернатора, нет, – да и сам Дэйв Озен был ей безразличен… как мужчина… в отличие от его брата…
– Прошу, – перед нею распахнули дверь.
Дэйв Озен ждал. Да, они похожи, – оба черноволосые, с тёмными серыми глазами, только в Даниеле было что-то от гордого хищника, эти лёгкие движения, красивые руки, а Дэйв… Дэйв был проще.
– Садитесь, госпожа Адамсон. Я вас слушаю.
Она стала излагать тему своей работы, – забывалась, переходила на привычный научный язык, потом спохватывалась: он не специалист, если его завалить терминологией, он утонет, заскучает и решит, что всё это не так уж и важно.
– …видите ли, мои исследования важны для понимания религиозного сознания народа акти, а они были тесно связаны со сканьяс, и… мне не хватает материала. Моё исследование, если оно будет завершено, сделает артосскую Академию лидером в этой области.
Губернатор любезно улыбнулся в ответ на её порывистую речь.
– Чем могу помочь?
– Я добралась до архива Особого отдела, но обращения, подписанного ректором Академии, оказалось недостаточно. Требуется высочайшее разрешение на работу с… с запретными материалами.
– Запретными? – губернатор был явно заинтересован. – Какими именно?
Сэнди смутилась.
– Это материалы по магии, которую практиковали народы Артоса в доколонизаторский период.
– Магия, – медленно повторил губернатор. – Магия – то есть владение Силой?
Сэнди молча кивнула. Почему-то показалось, что Дэйв Озен сейчас откажет.
– И что же вы надеетесь найти?
– Ну… надеяться найти подробный учебник для обучения магии, конечно, нереально, но… описания обрядов, посвящений, церемоний… из них многое можно почерпнуть. Без этого картина остаётся неполной.
– То есть у вас нет личной заинтересованности в магии? – уточнил Озен. – Вами движет чисто научный интерес, а не желание применить эти запретные знания на практике?
– Что вы, упаси Создатель, конечно, нет! – Сэнди замахала руками. – Мне не нужна Сила, мне нужны знания. Я учёный, а не… не кандидат в коллеги Дарта Вейдера.
В глазах Дэйва что-то мелькнуло, но тут же исчезло.
– Что ж. Я дам вам разрешение…
Она радостно заулыбалась.
– …но при одном условии: о результатах ваших изысканий вы доложите мне. Лично. И более никому.
– Да, конечно! – Сэнди сияла. – Только… как же никому, моё исследование…
– Это в целях безопасности. Вашей же безопасности. Запретные материалы остаются запретными, от моего разрешения их статус не меняется. Для исследования вы как-нибудь найдёте подходящую форму. Ведь так?
Адамсон задумалась.
– Да, – неуверенно отозвалась она. – Я постараюсь. Спасибо…
– Постарайтесь, будьте так любезны, – в голосе губернатора были отзвуки металла. – Жду вашего доклада. Разрешение будет направлено в архив Особого отдела, с завтрашнего дня вы можете приступать к работе.
***
Даниель знал, что не сможет не спросить, оттягивал этот момент, не желая признаться себе самому в том, что боится ответа. Они говорили о текущих делах, и всё же, когда настала пауза – он решился.
– Зачем ты пошёл убивать сам? Они бы справились и без тебя, к тому же, ты не военный.
–Зачем? – кажется, Дэйву было удивительно, что его вообще спрашивают. – А разве ты сам не ищешь того же?
– Чего? – Даниель непонимающе смотрел на брата.
Дэйв не ответил. Даниелю показалось, что между ними встала стена, и понимание, которое было раньше, разбивается об неё, как волны Серинды о Набережную.
– Так чего я должен искать?
– Эта твоя… Сэнди Адамсон, из Академии. Она рассказывала тебе о магии смерти?
Дэйв улыбнулся – и Даниель почувствовал, что от этого чужого, хищного, жуткого взгляда мороз прошёл по коже, хотелось крикнуть: нет, что же ты делаешь, остановись, ты же потеряешь всё, потеряешь себя!.. но он сумел взять себя в руки. Если это просто безумие – всё проще, есть клиника, придётся сделать освидетельствование, отстранить его от должности… Дэйв неожиданно спрятал улыбку и глянул до ужаса разумно.
– Дани, сегодня у нас много дел, не будет тратить время.
Даниель кивнул и достал документы. Постарался, чтобы голос звучал ровно. Получилось. Только бы Дэйв не догадался, только бы… обычно сумасшедшие очень умны. Но – когда это началось, как он умудрился проглядеть начало сумасшествия? Или эта Адамсон с её интересом к запретным темам сумела его заразить, а в его голове что-то щёлкнуло и слетело? Или… он на миг запнулся, Дэйв непонимающе посмотрел на брата, Даниель быстро улыбнулся: извини, ничего, ничего… Или – это в крови, тогда и в нём самом тоже таится возможность сойти с ума, которая может вспыхнуть и сработать в любой момент… надо будет перебрать данные на предков. Только бы случайность… только этого не хватало. Да и сходу в голову не приходят родственники, страдавшие душевными болезнями… А если он – сознательно, намеренно это сделал? Отбросил человечность, как ненужную тряпку? Ему ничего не стоило отстраниться, оставить подавление мятежа – Империи, военным никогда не требуется помощь в таких делах, они и сами прекрасно справляются… даже слишком хорошо. Понятно, это тоже не выход, но из двух плохих вариантов Дэйв выбрал худший. Даниель невольно припомнил ошеломлённое молчание в зале заседаний правительства, когда Дэйв пришёл туда после расправы. С трудом заставил себя вернуться к работе. Слишком страшно. Ты думал, что рядом с тобой брат, а внезапно обнаружил хищное существо, перешедшее все границы… И – что теперь? Это у правительства нет выбора, они вынуждены делать вид, что ничего не изменилось, и работать… а у него такой возможности нет.
Когда он наконец вышел из кабинета и закрыл за собой дверь, стало немного легче, потому что – не быть под его вниманием, не чувствовать рядом с собой того, за кем – убийства, не видеть весёлый жуткий взгляд того, кто наслаждался чужими смертями… Он добрался до своих апартаментов, опустился в кресло и повернулся к окну. Кер-Сериндат расстилался внизу, перемигивался вечерними огнями, жил… А если Дэйв решит, что полученной магией смерти Силы ему недостаточно, – кого он будет
