и на палубе вспыхнуло с десяток факелов. В их свете стали видны осклизлые гранитные стены, теряющиеся высоко над мачтой, и огра ниченная ими водная гладь подземной реки впереди. В тоннеле было необычайно тихо. Всю разнообразную гамму звуков словно отрезало, они остались на озере. Только тарахтение дизеля и робкий ропот людей на судне отражались теперь от стен и терялись под каменными сводами, многократно повторяемые эхом.
Прохладный воздух, царивший в расселине, окутал бандитов плотной вуалью. Одетые только в рубахи и поддёвки, сюртуки и пиджаки, многие из них стали зябнуть. Почти каждый из отряда чувствовал себя, словно запертым в склепе, или обёрнутым в похо ронный саван. Неприятные ощущения усиливала застоявшаяся вонь от гниющих водорослей и дохлой рыбы, которую не мог развеять даже ощутимый сквознячок, гулявший над водами подземной реки из конца в конец.
- Глубину измерять регулярно! - распорядился капитан.
Напряжение росло. Бандиты, не сговариваясь, взяли в руки оружие, щёлкнули затворами, что бы быть готовыми ко всякого рода неожиданностям. А те могли нагрянуть из темноты в любую минуту. Часть боевиков присоединилась к вперёдсмотрящим на носу, часть сосредоточенно таращилась по сторонам и за корму. Да только что там, в кромешном мраке, увидишь? Ведь света от факелов хватало лишь метра на два, на три вокруг баркаса. А дальше - могила!
Притихшие охотники за сокровищами перебрасывались тихими нервными фразами. Поминутно ёжась, все ждали чего-то такого.... ужасного...
- Врубай прожектор! - подступился к капитану Аркадий, - Чего ты его бережёшь?
- И ничего не берегу! - обиделся капитан, кивая на помощника, который при свече ковырялся с проводами, - Скоро там у тебя?
- Сейчас! - бодро отозвался помощник, - Клеммы отгорели...
На крыше рубки вдруг вспыхнул прожектор. Его луч заплясал по стенам и по воде. Потом убежал вперёд, в таинственную даль на полсотни метров, высвечивая подземную водную артерию во всех подробностях.
Великое дело свет!
Бандиты, стряхнув оцепенение, заметно повеселели. Прежние страхи ушли без следа, языки развязались. На палубе вновь зазвучали громкие уверенные голоса. Отчаянные сорвиголовы в слепящем свете прожектора то подбадривали друг друга грубыми шутками-прибаутками, над которыми сами же и ржали без остановки, то делились впечатлениями от увиденного и пережитого за сегодняшнее утро.
Внезапно над палубой раздалось сухое хлопанье. Пересекая луч прожектора, промелькнула какая-то крупная тень.
- Ч-что это было? - испуганно вздрогнул не отличающийся большой храбростью Степан.
Он стоял поблизости от капитанского мостика в окружении братьев Носковых и двух-трёх наиболее приближённых к ним боевиков.
- Я проморгал, не увидел! - признался Аркадий.
- Зато я разглядел! - торжествовал Носков-младший, - Это летучая мышь! Какой-то неизученный вид, довольно крупный экземпляр - просто гигант!
- Чего ей от нас надо? - простонал Степан.
- Ничего! - отозвался Аркадий.
- Она прилетела на свет прожектора! - подтвердил, дымя трубкой капитан, передавший штурвал рулевому, - Они так завсегда делают...
- У неё такая ужасная морда... - прошептал за его спиной побледневший помощник.
- Да, тварь хоть и безобразная, но абсолютно безобидная! - поспешил всех заверить Носков-младший, и добавил, насмешливо покосившись на Степана с первым помощником, - Питается исключ ительно мошкарой и мелкими насекомыми, если это кого-нибудь интересует...
Он и подумать не мог, что жестоко ошибается! Вслед за первой гостьей появились сразу две её товарки. Их тени с шумом пронеслись над мачтой. Потом ещё две... Потом ещё... Вскоре над баркасом кружило уже свыше нескольких десятков гигантских монстров. А спустя минуту их стало сотни!
Вековую тишину расселины вытеснили треск крыльев и противный тонкий писк. Шум, создаваемый адской стаей, водопадом обрушился из-под мрачных сводов на корабль. Летучих мышей явно разъярило бесцеремонное вторжение людей в их тёмное царство. Они носились над мачтой оголтелой стаей, свирепо царапая гнутыми когтями реи и свёрнутую парусину, причём с каждым кругом спускаясь всё ниже и ниже, пока не добрались до прожектора на крыше.
- Как бы не напали... - всерьёз обеспокоился Аркадий увидев, что помимо когтей, не уступающих величиной собачьим, твари грозно обнажают ещё и острые жёлтые клыки. Он на всякий случай затащил брата со Степаном в штурманскую рубку, где уже укрылись предусмотрительные капитан с помощником.
- С чего бы им нападать на нас? - упорствовал Саша.
Ответить ему никто не успел. На носу судна громко закричал кто-то из вперёдсмотрящих. В вопле слышался столь неприкрытый ужас, что у всего отряда волосы зашевелились на голове. Тем не менее, помощник капитана трясущимися руками направил прожектор на палубу. В его свете стало видно, что нападению летучих мышей подвергся тот из матросов, что замерял глубину.
Одна из тварей отделилась от стаи и, спикировав на нос корабля, намертво вцепилась ему в лицо, обхватив для надёжности голову крыльями. Бедняга упал на колени и, глухо завывая от страха и боли, попытался оторвать её от себя. Но та словно срослась с че ловеком. К тому же коварное создание для надёжности сцепило на его затылке скрюченные когти крыльев в "замок", что позволяло ей держаться на голове жертвы довольно прочно.
Напарник матроса не растерялся. Подскочив к товарищу, он с силой ткнул тонко визжащую и мелко трепещущую адскую нечисть факелом между крыльев. Её чёрная бархатистая кожа мгновенно вспыхнула ярким трескучим пламенем.
Летучая мышь тонко заверещала, зашипела, судорожно распахнула дрожащие крылья и, оставив жертву, обессиленно шмякнулась о палубу в ворохе искр - над баркасом поплыл тошнотворный запах то ли жжёной кожи, то ли шерсти. Тварь попыталась заползти в ближайшую глубокую щель, но её настигли и с матерком затоптали сапогами, буквально размазав по скользким от крови доскам.
Пострадавший, продолжая стоять на коленях, раскачивался из стороны в сторону и жалобно подвывал, прижав к лицу обе ладони. Из-под пальцев по щекам струилась кровь. Слушать его стоны не было никаких сил...
Товарищи кинулись к нему, что бы оказать помощь и забинтовать раны. Но когда они с силой отняли от окровавленного лица его руки, все ахнули, застыв от ужаса: глазницы несчастного оказались пусты - кровожадный нетопырь высосал глаза! Вместо них теперь на лице матроса зияли чернотой две кровоточащие ямы...
Страх сильно поколебал ожесточённые, зачерствевшие сердца бандитов - безобидные на вид твари оказались гигантскими летучими мышами-вампирами!!! Не успели матросы и боевики прийти в себя, как на них ураганом налетела вся стая адских созданий. Нетопыри набросились на людей с яростью изголодавши хся волков.
Наверное, дикие хищники не терзали так первых христиан на арене на потеху римлянам, как мыши-вампиры рвали и грызли охотников за сокровищами. К слову сказать, белобандиты, в от личии от христиан, всё же имели некоторое преимущество по сравнению с ними. Они не были связаны по рукам и ногам - раз, могли свободно передвигаться в пределах ограниченного пространства, называемого палубой - два, и каждый член отряда был к тому же ещё и вооружён до зубов - три!
Вследствие этого стае был дан некоторый отпор. Все, кто не успел укрыться в рубке или трюме, бестолково носились от кормы к носу и обратно, и на бегу более менее успешно отбивались от облепивших их вампиров руками, ногами, баграми, карабинами, винтовками с пристёгнутыми штыками и прочими железяками, имеющими либо острую кромку, либо тонкое жало. В общем, всем, что попадало под руку! Люди крушили летучих мышей десятками, сбивали на лету меткими пулями, отрывали от себя, топтали ногами...
Но всё напрасно!
Хитрые твари снова и снова увёртывались от ударов и выстрелов, взмывали ввысь, и тут же опять пикировали из темноты на выбранную жертву. Облепив того или иного матроса или боевика с ног до головы, они драли его когтями и клыками, и оглушали ударами крыльев, стараясь добраться до горла или лица.
Кровь людей и животных залила доски под ногами и смешалась. Останки адских созданий усеяли палубу, словно яблоки землю под яблоней по осени. Среди них в предсмертных муках корч ились два тяжело раненных боевика, которым жутко не повезло - досталось больше остальных; да ослеплённый матрос, не сумевший вовремя удрать с палубы от заварушки.
Ещё в самом начале атаки самые сообразительные из отряда ринулись в трюм. За ними потянулись и остальные, спрятавшись за закрытым люком до последнего человека. Со временем на палубе никого не осталось, кроме троих раненых.
Вот на них то твари и отыгрались! Чуть не вся стая облепила бедолаг, буквально на глазах разрывая их тела на части.
Напрасно братья Носковы, сдерживая тошноту, палили по этим шевелящимся бархатным холмикам из "ТТ" и нагана в щёлочку приоткрытой двери рубки - вампиры оставлять свои жертвы не собирались. Они открыто пировали, ни на что, не обращая внимания. С палубы доносились лишь приглушённое чавканье и довольное урчание под аккомпанемент хлопающих крыльев.
Помощник капитана догадался направить на них луч прожектора. И только тогда мерзкие создания забеспокоились. Издавая противное, раздражающее пищание, похожее на кошачье, они все разом взмыли под потолок и, сбившись в стаю, улетели назад, к началу расселины. На палубе остались лишь три кучки окровавленных лохмотьев с белеющими под ними человеческими скелетами...
* * *
...Баркас шёл без остановок. Останки людей и животных выбросили за борт, палубу полили водой из канала и тщательно отмыли от крови – капитан был строг в отношении порядка и чисто ты на судне. Нападение летучих вампиров если и омрачило настроение кладоискателей, то не надолго. Белобандиты с опаской выползли из трюма, где было хоть и безопасно, но темно и неуютно. Раненные занялись самолечением - накладывали на раны и царапины мази и повязки. Те, кому повезло больше – дружно задымили самокрутками. Покуривая, они продолжили прерванное занятие – взялись зубоскалить да балагурить, поглядывая то вперёд, то за корму, то по сторонам.
- Интересно, твой купец тоже сталкивался с ними? - спросил Аркадий Степана.
- Не ведаю, ваш бродь!
- Это первое испытание, посланное нам Господом на пути нашем... - пробормотал помощник капитана, закатывая глаза.
- И мы его с честью выдержали! - загоготал Аркадий.
- Но выдержим ли второе, вот вопрос? - нахмурился Саша.
- Вы так же, как и я, полагаете, что нас что-то ожидает ещё? - оживился помощник капитана, увидев в Носкове-младшем сродственную душу.
- Уверен! - кивнул тот.
- Да ну вас к чёрту! - психанул Аркадий, - Ничего больше не случится!
Разговор в рубке оборвался. Каждый думал о своём, не догадываясь, что "сюрпризы" и на самом деле ещё не закончились...
Последующие четверть часа плыли без происшествий. Потом расселина вдруг стала резко сужаться. Её стены приблизились друг к другу настолько, что борта баркаса начали их изредка царапать. При этом глубина, к счастью, оставалась вполне приемлемой. Вот когда пригодились матросы с баграми по бортам. Только благодаря их умелым и слаженным усилиям, судно до сих пор не застряло. Баркас
