вмешаться. Остальное вам известно. Теперь я вынужден просить вас дать мне слово, что вы ни где, ни при каких обстоятельствах не упомянете обо мне ни слова!
Целую минуту спасённые обдумывали "признание" спасителя.
- Такое слово мы вам даём, Никита! - ответил за всех агроном, - Верно, товарищи?
Учительница не удержалась и чисто материнским жестом погладила подростка по голове:
- Это не укладывается в сознании. Такой юный - и уже боец! Что стало с этим миром?
Агроном покрепче прижал её к себе.
- Классовая борьба, дорогая, не знает возраста!
- Я вас очень хорошо понимаю и поддерживаю, товарищ преподаватель, - вмешался в разговор краском, - Но не пора ли определиться, как нам быть дальше?
- Нужно отбить баржу! - неожиданно выпалил Никита, которому эта идея не давала покоя с самого начала.
Бывшие пленники так и опешили. Агроном быстро подплыл к нему вплотную, глядя прямо в глаза.
- Было бы неплохо, юноша! Мы готовы выслушать ваши предложения. Только учтите, бандитов на барже ровно двадцать шесть человек, я считал: шестнадцать выносят мешки из трюма и складывают на носу, четверо загружают лодки и переправляют муку на берег, и ещё шестеро - косоглазый главарь со свитой - контролируют обстановку. И все они прекрасно вооружены...
- Мой план такой... - заговорил с пылом Никита, дотягиваясь до каната над головой, - Сначала мы поднимаемся по нему на палубу...
- Не пойдёт! - быстро возразил краском, - Над нами пулемётное гнездо. За пулемётом - бандит. Он нас срежет одной очередью!
- Уже нет! - нахмурился Никита, - В смысле: гнездо с пулемётом есть, а бандита нет... В живых... Вы сами с пулемётом дружите?
- На "ты"! - лейтенант подобрался, глаза его заблестели.
- Он ваш! Подняться по канату сможете? Рана не помешает?
- Смогу! Плечо почти не болит и уже не кровоточит.
- Хорошо! Вторым номером к вам пойдёт учительница! Справитесь? - обернулся он к женщине.
- Не сомневайтесь! Приходилось как- то...
- Жена скромничает! - вмешался агроном, - Она отменная пулемётчица!
- Отлично! Вы возьмёте под контроль левый борт и весь центр палубы с частью правого борта.
Мы трое, вооружившись винтовкой красноармейца, обрезом и наганом бандита, прокрадёмся к рулевой рубке, обойдём её с правой стороны и откроем по кулакам-грузчикам и главарю с охраной прицельный огонь, вынуждая их искать спасения либо в трюме, ли бо у левого борта за мешками с мукой.
Когда их там наберётся достаточно, в дело вступит пулемёт. Думаю, они все там быстро полягут... Потом мы снимемся с якоря
и уйдём прежним маршрутом.
- Дельный план! - одобрил матрос, - Может сработать. Я могу встать за штурвал и повести судно, но вот кого поставить к машине?
Моториста - то убили...
- Меня! - вскричал агроном, - Мне эта техника с детства знакома.
- Решено! - просиял Никита, как только снимемся с якоря, я лягу за пулемёт на носу и мы вместе с кормой одновременно обстреляем бандитов на берегу!
- В первую очередь нужно изрешетить лодки у берега, что бы им не на чем было пуститься в погоню! - подсказала учительница.
- Верно! - Никита поднял вверх руку, вцепился в канат и подтянулся, - Начали!
Второй раз за утро он вскарабкался на баржу. На этот раз у него получилось даже быстрее. От борта он перекатился к гнезду и
заглянул внутрь. Там ничего не изменилось, только козья ножка в губах покойника без раскурки погасла. Прихватив обрез и наган
бандита, он ползком вернулся к борту и помог подняться матросу, который полез вторым.
Спустя мгновение они объединёнными усилиями буквально втянули на палубу учительницу, а затем и краскома. Пока лейтенант готовил пулемёт к бою, а второй номер "обживал" гнездо, создавая удобные условия для стрельбы, на борт поднялся агроном.
Он вооружился наганом бандита, а обрез протянул Никите. Но тот отрицательно мотнул головой и извлёк из вещмешка именной револьвер с кольтом, увидев которые матрос с агрономом многозначительно переглянулись. Отказался от обреза и флотский, предпочтя винтовку убитого красноармейца...
- Все готовы? - спросил шёпотом Никита, - Тогда пошли!
Не сговариваясь, бывшие пленники единодушно передали командирские полномочия своему спасителю...
- За мной ползком! - Никита первым выдвинулся из-за мешков и быстро прополз к задней стенке рубки. Заняв прежнюю позицию меж ду бочек, он взял на мушку бандитов, которые к тому времени перестали таскать муку из трюма и развалились на палубе отдох нуть. Подле них крутился главарь с помощниками. Косоглазый старик то и дело с беспокойством оглядывал берега, реку и небо над головой. Никто из бандитов ни разу не посмотрел в сторону кормы.
Никита оглянулся. Лейтенант, учительница и остальные лёжа прятались за бруствером из мешков. Гнездо казалось пустым, если не считать сидящего бандита и пулемёта, который едва выглядывал из амбразуры. Тем не менее, он знал, что его соратники внимательно наблюдают за ним в щёлочки, ожидая сигнала. И он дал короткую отмашку.
Буквально через полминуты агроном с матросом подползли к поленнице дров, где их встретил Никита, покинувший укрытие в бочках. По одному они обогнули правый задний угол рубки, проползли по узкому проходу между её стенкой и бортом, и выглянули из-за переднего угла.
Палуба открылась, как на ладони. Бандиты продолжали отдыхать, лениво отбрёхиваясь от поторапливавшего их главаря. Часть из них развалилась прямо на мешках, сваленных вдоль левого борта, часть уселась вокруг люка, свесив ноги в трюм. Все дружно смолили самокрутки, балакали разговоры и беззлобно матерились. Главарь, в конце концов махнул на них рукой и спустился с внучком в трюм, что бы подсчитать оставшиеся там мешки.
Никита переглянулся с агрономом и матросом и они снова укрылись за углом рубки, что бы пошептаться.
- Момент для атаки, кажется, подходящий! - выразил общее мнение агроном.
- Дождёмся, когда главарь поднимется из трюма и начнём, - предложил матрос.
Никита собрался добавить, что разумно было бы подстрелить его одним из первых, но не успел. Кто-то из бандитов, сидящих на мешках у левого борта, вдруг обратил внимание на корму и пулемётное гнездо.
- Гляньте, братцы, что за хрень? Мы тут горбатимся, а Стёпка, паразит, дрыхнет без задних ног! Смотрю на него, смотрю, а он, хо рёк, так ни разу и не шелохнулся. Рази, так на часах стоят?
Все бандиты, предчувствуя новое развлечение, как по команде повернули головы в сторону Стёпки.
- И впрямь дрыхнет!
- От, сволота!
- Гоните его сюды, раз такое дело!
- Пущай, как и мы, мешки потаскает!
- Точно, неча лодыря гонять!
- А и то! Стяпа-а-ан! А, Стяпа-а-ан!
- Подь к нам, харя неумытая!
- Неча от коллективу отрываться, ступай работать!
Мёртвого бандита, естественно, призывы товарищей не трогали ни в коей мере.
- Ты токмо глянь, братцы, ён и ухом не ведёть...
- А вот я ему! - вскочил на ноги бандит, первым обративший внимание на Степана. Выплюнув окурок, он сжал пудовые кулаки и решительно шагнул вдоль борта к корме.
Никита поднял обе руки с оружием, направив кольт на правдолюбца, а наган в сторону трюма, из которого вдруг появился главарь с внучком-недомерком. Старик недоумённо за озирался по сторонам.
- Чё тут у вас? Чего разгалделись?
- Огонь! - тихо скомандовал Никита, одновременно нажимая на спусковые крючки.
Два его выстрела слились в один. Одна пуля срезала прыткого бандита, вторая досталась главарю - тот рухнул в трюм, как под кошенный. Вслед за ним, выронив обрез, полетел и внучок.
Слева и справа от него бухали непрерывные выстрелы: агроном с матросом посылали в бандитов пулю за пулей, а те, как и рассчитывали атакующие, бросились к левому борту, ища спасения за мешками с мукой или в реке. Про оружие они не то что бы забыли,
просто после казни побросав обрезы и револьверы где попало, теперь не могли до них дотянуться.
Впрочем, два-три ответных выстрела всё же прозвучало. Стреляли бандиты из свиты главаря, в обязанности которых входили и функции охраны, поэтому оружие было при них постоянно. К счастью, стрелками они оказались неважными, никто из троих вставших в полный рост у правого борта мстителей, не был даже ранен.
Повторного залпа бандитов не последовало - Никита, мгновенно выделив стрелков из общей людской массы, четырьмя меткими выстрелами "успокоил" их за пару секунд.
И тут заработал "максим"! Кто вёл огонь, лейтенант или учительница, неизвестно, но только свинцовый ливень буквально в доли секунды выкосил всех бандитов у левого борта, успевших укрыться за мешками с мукой. Трое или четверо оставшихся в живых в отчаянии кинулись назад к трюму, но их встретили новые выстрелы Никиты, агронома и матроса, при виде которых бандиты замерли на месте с открытыми ртами и выпученными глазами. Им представилось, что в них палят призраки.
Они так и умерли, убеждённые в этом. Их трупы скатились по сходням в трюм. Стрельба мигом прекратилась, в живых не осталось ни одного бандита. Над рекой восстановилась заповедная тишина...
И в этот миг из трюма, прихрамывая пуще прежнего, поднялся ...главарь! Косоглазый чёрт оказался живуч. Никита не убил его, а только ранил. Старик, сгибаясь под тяжестью ноши, нёс на руках труп внука.
- Будьте вы прокляты, варнаки! - прохрипел он надсадно, - За что внука убили?
Увидев и узнав агронома с матросом, осёкся, побледнел и отступил назад.
- Чур, меня... Чур, меня... Чур...
С кормы прибежали лейтенант и учительница. Краском, ни слова не говоря, вырвал из рук матроса винтовку, пристегнул к ней свой штык и, подскочив к главарю, с размаха вогнал его тому в грудь на всю длину.
- А за что нас утопил?! - он спустил курок, раздался трескучий выстрел, и пуля отбросила два трупа, старого и малого, назад в трюм.
Учительница вскрикнула, отвернувшись, спрятала лицо в ладонях. Агроном, успокаивая, обнял её за плечи и что-то зашептал на ухо. Матрос одобрительно хмыкнул, похлопал краскома по здоровому плечу и вернул свою винтовку. Никита отнёсся к страш ному убийству главаря филосовски: не они нас, так мы их...
Оставшиеся на берегу бандиты, наконец, разобрались в причине стрельбы на барже. Они открыли по непонятно как воскресшему врагу беспорядочный огонь. Пули засвистели над головами победителей в опасной близости.
- Ложись! - крикнул краском.
В следующее мгновение, согнувшись в три погибели, он метнулся под прикрытием рубки на корму к пулемёту, как и договаривались.
Матрос упал на палубу и быстро пополз в рубку.
- Никита! - крикнул он на ходу, - Ползи на нос, режь якорный канат!
Обернувшись к агроному, который укрывал от пуль жену за мешками на левом борту, попросил:
- Андрей Ильич! Спускайтесь в машинное отделение, запускайте дизель!
в трюм, и через минуту оттуда донеслось тарахтение двигателя. Ни кита без труда расправился с туго натянутым канатом. После этого, развернув пулемёт в сторону берега, он стал посылать короткие при цельные очереди то по бандитам, то по лодкам, в которые они садились.
Краском с кормы поливал длинными, яростными очередями, избрав целью и бандитов, и подводы, и лошадей. Косил так, что только щепки летели. Накипело, видать, у мужика, решил отыграться за всё сразу. Учительница, лёжа среди горы трупов, тоже гнала врагам одну меткую пулю за другой. Вскоре от банды ничего не оста лось, выжившие в мясорубке кулаки поспешно скрылись в лесу, ни о
