каком преследовании они уже и не помышляли...
Освобождённую от якоря баржу подхватило течение. Матрос, заскочив в рубку, встал за штурвал, с остервенением накручивая его, что бы выправить ход. Вскоре неприветливые берега остались далеко позади. Агроном на минуту поднялся на палубу.
- Как вы тут?
К нему метнулась учительница, на щеках её блестели слёзы радости.
- Мы вырвались, Андрей!
- Вижу! - улыбнулся он и обнял жену.
К ним подошли краском с Никитой.
- Какие будут указания, Андрей Ильич? - спросил лейтенант.
- Собери трупы наших товарищей в одном месте. Лучше в трюме... Всех бандитов - за борт!
И, обернувшись к высунувшемуся из рубки матросу, приказал:
- Так держать, Фёдор! Следуй прежним курсом!
- Есть! - матрос козырнул и вернулся к штурвалу. Лейтенант, несмотря на раненное плечо, начал за ноги сволакивать трупы банди тов к борту и спихивать их в реку, провожая каждого в последний путь смачным плевком.
Загадочный агроном, которому все подчинялись беспрекословно, вместе с не менее загадочной женой-учительницей, стреляющей не хуже самого Никиты из всех видов оружия, подошёл к подростку и широко улыбнулся.
- Вы с нами, молодой человек? - спросила женщина.
- Увы, сударыня, долг обязывает меня вернуться к моим делам.
- Тогда прощайте! И не пуха вам, ни пера!
- Прощайте, сударыня!
- А я не прощаюсь! - подмигнул жене агроном, - Что-то подсказывает мне, что мы ещё свидимся, коллега! Так что спасибо и ...до свидания!
Никита пожал плечами.
- Почему бы и нет? Мир тесен, и кто знает, как заманчиво переплетены в нём судьбы многих людей?
Агроном ещё раз крепко пожал ему руку, и в сопровождении жены спустился в машинное отделение. Лейтенант, сбросив оче редной труп за борт, тщательно вытер руку о штанину и в свою очередь тоже обменялся с подростком товарищеским рукопожатием.
- Ты молодец, спаситель! Век не забуду, и детям про тебя расскажу! Их у меня двое - мальчик и девочка. Спасибо от всех нас!
Никита убрал оружие в котомку, проверил снаряжение, и шагнул было к борту, но тут из рубки высунулся матрос по имени Фё дор, который поманил его пальцем.
- А со мной проститься не желаете, юноша? Прошу заглянуть ко мне на пару минут.
Никита вошёл в рубку.
- Слушай, спаситель! - сказал матрос, пыхтя трубкой, - Милях в пяти отсюда, вверх по течению, там, где река делает изгиб, на левом берегу имеется протока...
- Я проплывал там сегодня ночью и не видел никакой протоки! - удивился подросток.
- Немудрено! Она сильно заросла, её и днём то не увидишь, если не знать. Так вот, позавчёр вечером, когда стемнело, мы проходили мимо, и я заметил в глубине её за листвой силуэт баркаса с людьми на палубе. Значения тогда не придал, а ныне подумал: не тот ли баркас ты ищешь?
- Куда ведёт та протока? - заволновался Никита.
- Знаю, что к большому озеру, а из него через другие рукава можно и в море попасть. Но я в тех краях не был, только слышал, что там сплошная глухомань, настоящий медвежий угол.
- А вы не ошиблись насчёт баркаса?
- Обижаете старого речника, молодой человек! - насупился Фёдор, - Я с четырнадцати лет во флоте и на зрение до сих пор не жалуюсь.
- Извините! - обезоруживающе улыбнулся Никита, - У вас случайно не найдётся карты этой местности?
- Всегда, пожалуйста! - Фёдор протянул планшет капитана.
Когда Никита извлёк из него карту и разложил её на приборном щитке, он ткнул в неё пальцем.
- Вот наша река, а это та самая протока... Видишь, она впадает в большое озеро, которое соединяется рукавом с другим. А уж из него вот по этой реке можно выплыть к морю. Тут повсюду так - целая це почка рек и озёр...
- Понятно!
"Так вот каким путём белобандиты добрались незамеченными до научного городка!" - подумал он, гадая, спросить ли матроса, почему
агроном назвал его коллегой, или нет, - Да что там спрашивать? И так всё ясно: агроном и есть тот "большой" чекист, которого искал
главарь. И жена его - помощница - из той же конторы. У них особое задание..."
- Так и поплывёшь против течения до самой протоки? - прервал Фёдор размышления подростка, - Хоть бы лодку взял, всё легче бу дет!
"Это идея!" - обрадовался Никита.
Распрощавшись с матросом, он вышел на палубу. Несколько бандитских плоскодонок тащились вместе с баржей, привязанные к левому борту за чалки. Он выбрал самый маленький и лёгкий челнок. Убедился, что вёсла на месте и, спустившись в него, перерезал трос.
Лейтенант с палубы помахал ему вслед. Он ответил и приналёг на вёсла. Вскоре баржа осталась позади. Никита прижался к правому берегу, опасаясь, что оставшиеся бандиты откроют по нему огонь. Но на пологой поляне с погасшим костром никого не оказалось. Тру пы людей и нескольких лошадей живописно усыпали берег. Между ними кособочились две-три разбитые пулями повозки, да в воде плавали полузатопленные лодки...
Никита усиленно грёб, больше ни на что не отвлекаясь. Пять миль вверх по реке он рассчитывал пройти за час...
Часть вторая.
Сокровища новгородского купца.
Глава 16. Рассказ незнакомца.
Фёдор не ошибся. Баркас, который он углядел в протоке, действительно принадлежал белобандитам. Аркадий Носков, с согласия брата, взял общее командование отрядом на себя. Никто из рядовых боевиков против этого особо не возражал. Ведь именно по приказу Аркадия Носкова они вместе с добычей - документами и пленниками - в тайне от остальных погрузились на баркас и вовремя удрали с озера, направляясь в сторону моря.
Уже находясь в устье протоки отряд, стал свидетелем страшного избиения с воздуха всех тех, кто не сообразил вовремя смыться. Понимая, что старший брат Александра, по сути спас всем жизнь, и боевики, и экипаж баркаса, состоящий из капитана, помощника, рулевого, моториста с кочегаром и трёх матросов, прониклись к нему почтительным уважением...
Они плыли остаток ночи, весь следующий день и с наступлением сумерек вошли в нужную протоку, заросшую настолько, что капитан её чуть не проморгал. Аркадий приказал ему двигаться дальше, пока не наступит ночь. Опасно было идти в сгустившейся темноте по незнакомому руслу.
Но угодить под орудия гидросамолётов пограничников было ещё опаснее. Это понимал каждый боевик отряда. Поэтому стремление нового командира, как можно дальше убраться из района разгромленного секретного объекта, находило горячую поддержку у всех без исключения.
Тем более что несколько таких гидросамолётов, сменяя друг друга, весь прошедший день как раз и кружили в небе над баркасом, только чудом не обнаружив его под густой листвой раскидистых крон, схоронивших и судно, и русло реки...
Нет, бежать и ещё раз бежать подальше отсюда! Носков всю душу вымотал капитану и команде, пока на протоку не опустилась кромешная темнота. Встали на якорь. На ночёвку сошли на берег и развели пару небольших костерков, использовав для них естественн ые углубления почвы. Александр Носков, на правах заместителя командира, лично выставил боевое охранение, оговорив время и очерёдность караулов. Остальным было приказано отдыхать.
Боевики за последние дни так вымотались, что снопами повалились в траву. Вскоре ночную тишину над водой взбудоражил разноголосый мужской храп.
Ночь прошла спокойно. Рано поутру снова тронулись в путь. Тарахтенье двигателя далеко разнеслось по окрестностям, порождая многочисленные отголоски эха. На пустынных лесных берегах непривычный шум потревожил только птах и мелкое зверьё.
Вскоре баркас вышел из протоки. Его пассажиры увидели, что очутились в довольно обширном, как море, озере с мрачными скалистыми берегами, которые украшали реликтовые сосны и ели, тесно перемешавшиеся с дубом, берёзой, ольхой, липой, осиной и другими лиственными красавцами.
Солнце ещё не взошло. Над водой стлался густой туман. Из-за него капитан пошёл самым малым ходом - не хватало ещё напороться на какую-нибудь скалу или подводный камень. Он по ставил на нос двух вперёдсмотрящих. Расчёт прост: не доглядит один, досмотрит другой!
На камбузе приготовили завтрак. Отряд вооружился котелками и ложками. Кок вынес на палубу полевой бочонок, из-под крышки которого вместе с парком вырывался аппетитный запах пшённой каши с тушёнкой.
Оголодавшие бандиты набросились на еду, словно бездомные псы. Кок не успевал отмерять черпаком порции в котелки. Братья Носковы откушали в отдельной каюте. Их завтрак значительно отличался от общего, не имея с ним ничего общего. Выпив по стакану какао, они вышли на палубу, что бы покурить на свежем воздухе.
Внезапно по левому борту из тумана донёсся еле слышный крик. Аркадий отбросил папиросу и выхватил револьвер.
- Молчать! - крикнул он, вскидывая руку с пистолетом вверх, - Внимание! Всем слушать!
Одновременно он подал знак капитану в рубке - тот отдал команду мотористу: "Стоп машина!" Все, кто в тот момент находился на палубе, смолкли. Над баркасом повисла гнетущая тишина ожидания, прерываемая лишь плеском волн о борта, да сту ком ложек о дно котелков тех, кто не успел расправиться с гуляшом.
Крик вскоре повторился. На этот раз он прозвучал намного ближе. Это был призыв о помощи. Аркадий прошёл на нос судно.
- Откуда раздался голос? - спросил он вперёдсмотрящих. Оба указали одинаковое направление.
- Капитан! Курс зюйд-вест! Самый малый вперёд! - распорядился Аркадий, заглянув в рубку. Саша неотступно следовал за братом. Оба снова вернулись на нос, пытливо вглядываясь в туман.
- Это может быть уловка чекистов! - прошептал младший Носков на ухо старшему, - Мы подплывём, а нас из пулемётов!
- Не зуди, Сашок! - отмахнулся тот, - Нет тут посреди озера ни чекистов, ни пограничников! Откуда? Тут что-то другое...
Его прервал очередной призыв о помощи. Теперь можно было разобрать, что кричал мужчина, причём совсем рядом с баркасом.
- Ради Бога, помогите! Я слышу стук мотора! Спасите!
- Стоп машина! - махнул Аркадий капитану. Когда стихло, он, брат, да и все остальные на палубе - свесились за борт, всматриваясь в плывущие над волнами клочья тумана. Кажется, неподалёку плеснуло весло...
- Кто звал на помощь? - громко спросил Аркадий, - Где вы?
- Тут я! - отозвался тихий голос, в котором слышалась смертельная усталость.
Над озером прошёлся лёгкий бриз. Туман заколебался, расползаясь языками. В разрыве между ними находящиеся на баркасе увидели свинцовые волны. А над ними, у самого борта, по казалась голова плывущего человека. Он в свою очередь тоже увидел и судно, и людей, которым помахал из последних сил. Матросы кинули ему спасательный круг с привязанным канатом. Когда незнакомец вцепился в него мёртвой хваткой, они втянули его на палубу
Спасённым оказался молодой мужчина под тридцать. Его переодели в сухое бельё и накормили. Вскоре он немного согрелся и перестал стучать зубами. И тогда Аркадий учинил ему форменный допрос.
- Итак, любезный, поведайте нам: кто вы, откуда, и что делали на озере? Почему оказались в воде?
Незнакомец растерялся. Его смутило чекистское обмундирование говорившего с ним начальника с одной стороны, и разношёрстный вооружённый сброд бандитского обличия, которым он командовал, с другой.
- Стёпка я...- жалобно заскулил он, - Мы с Виктором Сергеевичем рыбалили тут неподалёку с лодки. Вдруг из воды поднялась длинношеяя морда, на вроде лошадиной. Только раз в десять побо
