оно тем временем само уставилось на людей сверху вниз двумя выпуклыми жёлтыми глазищами, похожими на уложенные, на бок пяти вёдерные самовары. Видимо, люди на корабле вызывали у ящера ярость и гастрономический интерес одновременно. Чудовище, протяжно заревев, нервно дёрнуло пупырчатой шеей цвета обожжённой глины. Пучок длинной чёрной гривы в основании черепа при этом разметался во все стороны, окатив палубу каскадом брызг.
Один из страхующих Антошу матросов не успел отпустить трос - рывок подбросил его в воздух. Он вверх тормашками полетел за борт, вопя во всё горло. Однако в озеро бедолага так и не упал. Чудовище, несмотря на устрашающие габариты, оказалось довольно ловким и проворным. Оно молниеносно изогнулось, клацнуло челюстями, и матрос исчез в бездонной розовой глотке.
- Огонь! - не своим голосом завопил Носков.
Давая пример остальным, он начал палить по голове чудовища из нагана, целя в основном в глаза-самовары. К нему присоединились те боевики, которые сумели быстро справиться с парализующим их страхом.
Однако пули людей оказались для твари тем же, чем и для слона дробины. Она их просто не замечала! Заглотив жертву целиком, чудовище издало довольный рёв и тут же совершило повторный стремительный бросок, напоминающий атаку болотной гадюки. На этот раз её челюсти клацнули на носу судна. В них угодил один из вперёдсмотрящих.
На палубе воцарилась паника. Животный ужас обуял всех без исключения. Каждую секунду раздавались истерические выкрики:
- Полундра!
- Спасайтесь!
- Чудовище нас всех пожрёт!
- Прячьтесь в трюм!
- Господи, помоги!
Один Носков старший не потерял головы. Он продолжал палить по глазам чудовища, не прекращая орать во всю глотку:
- Отставить панику! Огонь, болваны! Стреляйте по глазам!
Наконец его слова достучались до сознания большинства боевиков. Ко многим вернулось хладнокровие и они, брыкнувшись на палубу спиной, из положения "лёжа" повели по нависшей над судном голове чудовища беспрерывный прицельный огонь. Несколько выстрелов оказались наиболее удачными. Монстр вдруг отчаянно замотал окровавленной мордой, едва не сломав мачту, взр евел оглушительно и ...без всплеска исчез под водой.
Стрельба тут же прекратилась. На палубе стало так тихо, что слышался плеск волн за кормой и далёкие крики чаек. Да ещё из рулевой рубки доносились редкие всхлипывания перепуганных ребят-дельфинят и добродушное бурчание успокаивающего их профессора, догадавшегося в самом начале атаки чудовища спрятаться под её крышей вместе с подопечными.
Аркадий в первую очередь поспешил проверить, всё ли у них в порядке. Причины беспокоиться за боевиков отряда у него не имелось - те быстро приходили в себя и перевооружались.
- Как вы, профессор? - спросил он, открыв дверь рубки, - Все целы?
- Все, кроме Кирюши и Антоши! - выкрикнул в ярости Отто Казимирович, - Негодяй! Ты знал про чудовище и, тем не менее, послал детей на верную гибель! Изверг! Как таких земля носит...
- Успокойтесь, ничего я не знал! Чудовище для меня так же неожиданно, как и для всех... - неуклюже оправдался Аркадий. Он пальцем поманил к себе переминающегося с ноги на ногу по мощника капитана, чья бледность на лице ещё не сошла, и приказал:
- Отведи профессора и детей в каюту капитана, да проследи, что бы их накормили и напоили...
Пока помощник выполнял поручение, братья перезарядили барабаны наганов.
- Не соврал Стёпка про тварь... Нет, Сашок, ты видел, какая длинная у неё шея? Это ж уму непостижимо!
- Угу! Мы видели только часть чудовища! А представляешь, сколько ещё оставалось под водой вместе с хвостом?
- Основное туловище, я думаю, у него размером с вагон! И где-то там, в желудке, лежит себе спакойненько Стёпин дружок Виктор Сергеевич с нашей картой на груди...
- Ага! Плюс два мальчика и два матроса. Я вот что думаю: чудовище ничуть не похоже на иллюстрацию плезиозавра в учебнике...
- Плевать, кто оно! Нам бы только его поймать и вспороть брюхо!
Внезапно страшный удар по днищу потряс баркас от киля до макушки мачты. Судно подбросило вверх метра на два над волнами, после чего оно с протяжным металлическим стоном опять рухнуло на воду и закачалось, опасно кренясь то на один, то на другой бок. Несколько бандитов свалилось за борт. Они тут же скрылись в пенящейся пучине, возможно став добычей монстра.
- Чудище собралось потопить баркас! - крикнул братьям капитан, спеша на мостик, - Нам нужно уходить!
- Правильно! - согласился Носков старший, - Рулевой! Заводи машину, руби его винтами!
- А я его тем временем взорву! - крикнул Носков младший и, сорвав с пояса гранату, метнул её за борт, - Всем делать как я! Гранаты в воду! Мы разорвём монстра на куски!
Боевики не заставили себя ждать - глухие подводные взрывы заухали слева и справа от судна, каждый раз взметая в небо столбы огня, воды и пара. Было потрачено с десяток бомб, прежде чем Носков старший не скомандовал:
- Достаточно! Подождём результата! - Он обернулся к мостику и крикнул:
- Стоп машина! Капитан, пошли кого-нибудь проверить, цел ли трюм...
Прошло пять минут. Чудовище больше не показывалось, и потопить судно не пыталось. Волны вокруг улеглись, стало тихо, как и прежде. Казалось, опасность миновала. Однако боевики стали выказывать явное неудовольствие затяжной остановкой. Всем хотелось как можно быстрее убраться с этого проклятого, смер тельно опасного места, тем более что в трюме обнаружилась незначительная течь, которую взялась устранять ремонтная команда...
- Кажется, сработало! - улыбнулся Аркадий брату, - Мы уничтожили монстра!
- Что позволяет тебе так думать? Крови то за бортом не видно! Может быть, тварь не пострадала? Просто испугалась шума и уплыла?
- Может и уплыла... А может и затонула... Всё одно требуется проверить!
- Зачем?
- Ради Бога, Сашок, не будь как маленький, напряги извилины! Карта клада у монстра в брюхе. Я без неё отсюда и на шаг не сдвинусь.
- Что ты задумал, брат?
- Пошлю на дно ещё одного лягушонка! Пусть разведает обстановку. Если чудовище удрало - то это одно, если сдохло и лежит на дне - то это совсем другое...
- А если оно живо и сожрёт очередного малыша?
Аркадий равнодушно пожал плечами:
- То это третье! Повторяю, без карты я не уйду!
В этот миг их окружила толпа разъярённых остановкой боевиков. Со всех сторон на братьев посыпались обвинения в страшной гибели товарищей и неумении руководить походом. Многие уже забыли, что именно Носковы спасли их от уничтожения на причале. Наглядно поигрывая оружием, смутьяны потребовали немедленного отплытия, пока чудовище не вернулось и не прог лотило кто-нибудь ещё. Ни о каких сокровищах они уже не думали - только о спасении собственных шкур...
- Ещё немного и они взбунтуются, перейдя от слов к делу! - прошептал Саша брату.
- Почему твои люди молчат? Почему не остановят возмутителей порядка пулями?
- Э-э... Они их пока сдерживают, но сами тоже сомневаются. Как только они решат, что мы для них больше не авторитет - нам крышка! Надо что-то решать, брат... Может, пойдём на уступки?
- Никогда! Трусливые скоты!
Он выхватил револьвер и выстрелил в лицо самого голосистого горлопана, на свою беду подсунувшегося к нему слишком близко. Толпа в испуге откатилась назад, все от неожиданности словно онемели. Аркадий воспользовался минутным затишьем.
- Тихо! - заорал он, надрывая связки, - Как ваш командир приказываю: бунт прекратить! Я требую повиновения! Без настоящей дисциплины нам никогда не завладеть сокровищами, а до них рукой подать!
Если кто забыл, то напомню: карта с указанием места расположения клада находится в брюхе чудовища, которого мы, без сомнения, смертельно контузили взрывами. Тварь лежит под нами на дне. Я собираюсь послать к ней ещё одного маленького ныряльщи ка. Он выпотрошит чудовище и принесёт нам карту. Только после этого я прикажу тронуться в путь. Решайте, принимаете вы мой план или нет? Даю вам пять минут на размышление!
Бандиты, совещаясь, сгрудились посреди палубы. Они шушукались в полголоса, бросая злобные взгляды то на братьев, то на убитого товарища, труп которого пока никто не удосужился убрать. Наконец пять минут истекли. Из толпы вытолкнули парламентёра. Им оказался ни кто иной, как …Мельников, не ко времени возвратившийся с камбуза. После стакана водки он был навеселе. Слегка покачиваясь на ходу, парламентёр направился к ож идающим в напряжении братьям.
- Они послали меня передать вам, что сию минуту желают плыть дальше... - пробормотал он с виноватым видом, незаметно с опаской косясь на толпу.
- А если я отвечу "нет"? Что тогда? - на скулах Носкова старшего заходили желваки.
Степан растерялся. Возвращаться к озлобленным бандитам с таким ответом для него было немыслимо, страшнее смерти.
- Ну, не знаю... Парни настроены решительно...
- Тупоголовые ублюдки! - выругался Саша.
Мельников не знал, как поступить: вернуться к толпе или остаться с братьями, которых про себя он стал именовать не иначе, как благодетелями?
- Да ну их к Богу, ваш бродь! – горячо зашептал он Аркадию, смахивая набежавшую от чувств слезинку, - Поплыли отсель, как они просють... Ну, в самом деле, что вас тут держит?
- Как будто ты не знаешь! Карта, вот что! - со злостью выпалил Носков старший и с силой притопнул ногой, - Пока я её не заполучу, никто отсюда живым не уйдёт! Так и передай мои слова этим трусливым скотам!
Саша охнул и схватился за голову.
- Ты и впрямь лишился рассудка, Аркаша! Твои слова - наш смертельный приговор!
Один Мельников мгновенно просиял.
- ...Так всё дело в том письме с картой, которое вместе с Виктором Сергеевичем проглотило чудовище? - вскричал он, перебивая братьев.
- Ну да! - буркнул Аркадий, настораживаясь
- Тю-у! И только-то? - Степан рассмеялся, чуть было, не пускаясь в пляс вприсядку, - Так тот план нам без надобности! За три дня пути я выучил карту наизусть так, что смогу начертить её с закрытыми глазами! Между прочим, на этом настоял сам Виктор Сергеевич. Как предчувствовал, что с ним может что-либо приключиться. А память у меня, дай Бог кажному, это ещё Виктора батюшка, Сергей Афанасьевич отмечал...
Оба брата уставились на Мельникова потеряв дар речи. Впрочем, их немое изумление длилось недолго. Аркадий вдруг схватил Степана за грудки и принялся с негодованием трясти, брыз жа во все стороны слюной:
- Что же ты доселе молчал, поповская твоя морда?
Саша еле-еле оторвал брата от Мельникова.
- Откуда ему было знать про карту? Он же всё это время на камбузе водку пил...
- Я сразу спросил его про письмо!
- Да, вы поинтересовались, у меня ли бумаги? - стал оправдываться Мельников, потирая шею, - Я ответил, что они у Виктора Сергеевича. А про то, что я карту вызубрил наизусть, вопросов не было!
Аркадий повеселел. Оставив Степана в покое, он шагнул к ожидавшим ответ боевикам. Демонстративно убирая наган в кобуру, Носков миролюбиво подмигнул толпе.
- Спрячьте оружие, братцы! Все недоразумения между нами выяснены! Мы плывём дальше!
Ему ответило троекратное "ура"!
- Но это не всё! Мы идём за сокровищами! Дорогу к ним укажет наш новый товарищ...- Аркадий выставил смутившегося Мельникова перед собой, - Его зовут Степаном! Прошу любить и жаловать! А так же всячески оберегать и опекать, поскольку бесценная карта храни тся в его голове. Степан - наша
