сокровищами.
На баркасе кроме пленников, пожалуй, не было человека, который не принял бы участия в спорах о сокровищах. Те, кто поверил в рассказ Мельникова, уже видели себя в мечтах богатыми и респектабельными буржуа, прожигающими жизнь в лучших столичных ресторанах Европы и Америки.
Кто же не верил - на самом деле просто делали вид, что не верят, боясь из суеверия спугнуть удачу. Так или иначе, и те и другие выслушали братьев Носковых, предложивших всем отправиться за сокровищами новгородских купцов с диким восторгом. И экипаж, и боевики - все поддались бурному ликованию. Кто-то хохотал как безумный, кто-то кричал "ура!" и что-то ещё непонятное, кто-то пустился в пляс. Одним словом, всех охватило самое настоящее бе зумие. Пришлось Носкову старшему выстрелить в воздух, что бы остановить вакханалию.
- Тихо! По местам! - гаркнул Аркадий во всё горло. Когда бандиты утихомирились, он продолжил:
- Первоочередная наша задача - заполучить письмо с картой. Сейчас мы этим и займёмся...
- Но как? - тихо поинтересовался стоявший рядом Саша, - Придётся нырять, а я сомневаюсь, что среди нас найдётся хотя бы один такой смельчак...
- Ты забыл, брат, какие пленники у нас на борту, - так же тихо ответил Аркадий и распорядился привести из трюма профессора и его подопечных.
Отто Казимирович появился на палубе очень скоро. Он был не один - его окружало ровно восемь полураздетых мальчуганов, старшему из которых исполнилось одиннадцать лет, а младшему пять. Детишки жались к профессору, словно цыплята к наседке. На окруживших их со всех сторон бандитов, они взирали скорее с вежливым любопытством, нежели со страхом. Их удивлённые глазёнки так и бегали по палубе, озеру и открывшимся берегам. Сам профессор нахохлился, словно сыч.
- Кто тут главный? - гневно спросил он и, подслеповато щурясь, осмотрел толпу.
- Допустим, я! - выступил вперёд Носков старший.
Профессор узнал офицера ОГПУ из научного городка и на мгновение растерялся.
- Вы с ними, Носков?
- Это не важно! Так что вы желали мне сообщить, Отто Казимирович?
- Я протестую! Вы держите нас в антисанитарных условиях и морите голодом. В трюме сыро и холодно, а дети раздеты! Все они испытали стресс при нападении, и это тоже следует учитывать. Я требую, что бы нас немедленно перевели в какую-нибудь каюту, где тепло и светло. И распорядитесь накормить нас и напоить, раз уж взяли в плен...
- Что ж... - усмехнулся Носков, - Вполне справедливое требование. Лишних кают у нас, к сожалению, нет, но мы что-нибудь придумаем. Однако и с вашей стороны мы ждём ответного шага...
- Поясните, что вы имеете в виду?
- Я предлагаю сотрудничество! Мы создадим вам вполне приемлемые, даже где-то комфортные условия содержания на судне, а вы в свою очередь поможете нам в одном деле...
- Нельзя ли поконкретнее? - начал сердиться профессор.
- Извольте! - Носков подошёл к борту и ткнул пальцем в сторону плавающих обломков, - В этом месте утонул один наш товарищ, а мы хотели бы похоронить его по-человечески - на суше! Пусть один из ваших мальцов нырнёт и поднимет со дна его тело. Надеюсь, задание не слишком сложное?
Профессор колебался, с подозрением глядя на братьев.
- ...И после этого вы выполните моё требование? - уточнил он с сомнением.
Носков широко улыбнулся, излучая искреннее радушие.
- Никаких "после", уважаемый профессор! - воскликнул он с энтузиазмом, - Теперь же! Незамедлительно!
Он подозвал двух матросов и во всеуслышание приказал:
- Эй, вы! Отправляйтесь в каюту капитана и приготовьте её для уважаемого учёного и детей. Перенесите туда часть своих одеял с матрацами и из одежонки, что найдёте... Думаю, капитан не будет против?
Капитан отрицательно мотнул головой. Не сказав ни слова, принялся раскуривать трубку.
- Отлично! Вещи капитана перенесите в нашу с братом каюту - в тесноте, как говорится, да не в обиде! - Носков так и сиял, - Да, передайте коку, что бы приготовил детишкам чего-нибудь вкусненького...
Профессор сдался.
- Кирюша! - обратился он к самому старшему из мальчиков, - Тебе придётся нырнуть... Упражнение номер семь...
- Знаю! - улыбнулся мальчуган, - Подъём утопленника на поверхность! Чего проще...
Он развернулся и быстро подошёл к борту. Бандиты безмолвно расступились. Носков старший что-то прошептал на ухо Саше и тот подал знак двум бывшим офицерам - самым близким своим доверенным лицам. Те уже догадались, что от них требуется, и придержали ребёнка за руки.
- Не так быстро, малец! Про страховочный линь забыл?
Пока один удерживал мальчика за плечи, другой быстро затянул на его талии тугой узел.
- Вот теперь порядок! Можешь нырять хоть до посинения - мы, случай чего, поможем и вытащим из воды...
Профессор, отлично понимая, что братьев волнует не безопасность ныряльщика, а его свобода передвижения и, как следствие, вероятность побега, одарил бандитов презрительным взглядом.
- Мои воспитанники, в отличии от некоторых, весьма щепетильны в вопросах чести. Единожды дав слово, они держат его до конца!
Ни братья Носковы, проигнорировавшие выпад профессора, ни капитан с членами экипажа - вообще никто из бандитов - так до последнего и не обмолвился о той опасности, которая может подстерегать юного ныряльщика под водой. Зачем, если на кону стоит судьба карты с планом клада? Наоборот, подобная информация породила бы только ненужные хлопоты и даже обострила обстановку...
В гробовой тишине Кирюша вскарабкался на борт, сделал глубокий вздох и нырнул "ласточкой", сложив руки над головой. Человек Носкова младшего, страхующий его, поспешно стравливал трос, кольца которого держал на плече. Бандиты глухо загомонили, обсуждая шансы маленького ныряльщика на возвращение. Саша, склонив голову, прошептал брату на ухо:
- Аркаша, это жестоко отправлять ребёнка на верную гибель. Возможно, плезиозавр всё ещё под водой. Он может его сожрать...
- Да, жестоко! Но вспомни, в какое время мы живём! Великие цели оправдывают любые средства! Мы должны переступить через это, иначе ничего не добьёмся!
И потом, я не верю в сказочных чудовищ! Стёпушка не так прост, как хочет казаться. Скорее всего, он решил присвоить сокровища себе и только ждал подходящего случая. Мне эта карти
на представляется так: они плыли по озеру в нужном направлении. Виктор задремал. Степан набросился на него с ножом и убил. Но в это время неуправляемый ялик наскочил на подводную скалу и разбился. Оба - живой и мёртвый - оказались в воде. Труп камнем пошёл ко дну вместе с картой на груди. Представляешь состояние убийцы в тот момент? Я бы на его месте рехнулся, право слово...
- Но мы не видели никаких подводных камней поблизости!
- Просто проглядели из-за тумана! Наше счастье, что не напоролись! Ого! Гляди, твой человек подаёт знак, что пацан достиг дна...
Внезапно трос сильно дёрнуло. Офицера на подстраховке сбило с ног и проволокло по палубе метра два - он с силой приложился головой о борт и на мгновение потерял сознание. Хорошо, что трос успел перехватить его подбежавший напарник. К ним подскочил Аркадий.
- Нажрался, скотина! - заорал он на упавшего, - Ноги не держат?!
Офицер пришёл в себя, с трудом поднялся, его всё ещё шатало от удара.
- Я не пьян! - обиделся он, ощупывая огромную шишку на макушке, - Это всё пацан! Змеёныш только с виду шкет - кожа да кости - а силищи в нём, что у твоего мерина! Ишь, как рванул канат! Сбил меня с ног, словно миленького...
- У-у, гадёныш! - прорычал Аркадий, - Тащите его из воды! Я ему покажу, как фортели выкидывать!
Офицеры совместными усилиями потянули трос, но тот на удивление пошёл слишком легко. Они сказали об этом Аркадию. Носков, не веря, попробовал сам. Вскоре из воды выпрыгнул пустой конец. Носков младший поймал его в воздухе и быстро поднёс к глазам. Через секунду они сделались у него как плошки, а по лицу стремительно разлилась глубокая бледность.
- Трос перекушен! - прошептал он непослушными губами, - Чудовище сожрало Кирюшу...
- Т-с-с! - прошипел Аркадий, выхватывая конец из рук брата, - Ради Бога, тише! Ты сломаешь мне всю игру!
- Но-о... - попытался возразить младший, но старший его быстро перебил, - Без паники! Ещё ничего не доказано!
Оставив брата, он шагнул к профессору и протянул ему конец троса.
- Что это, Отто Казимирович? Такая, значит, "честь" у ваших воспитанников? Так, выходит, они держат слово?
Ошеломлённый профессор отступил на шаг. Он не знал, что и думать.
- Я не понимаю...
- Тут и понимать нечего! Ваш пацан перерубил трос острым обломком под водой и сбежал!
- Этого не может быть! Кирюша на такое не способен!
- Однако факт налицо! Ваш мальчик банально удрал! Мне придётся послать на дно ещё одного ныряльщика. Кого вы порекомендуете?
Саша, стоящий за его спиной, издал протяжный стон. Профессор, всё ещё не пришедший в себя, положил руку на плечо восьмилетнего мальчонки, одетого лишь в трусики и маечку.
- Антоша, голубчик, не подведи...
Мальчик как взрослый пожал руку профессора и решительно шагнул к Аркадию.
- Я нырну!
- Вот что, молодец! - потеребил тот курчавую головку ребёнка, - Ответь, ты ведь любишь профессора?
- Да, очень!
- А других ребят, твоих друзей, тоже любишь?
- Да! Мы как одна семья! - гордо заявил Антоша.
- И ты не хочешь, что бы им сделали больно? Верно?
- Нет, не хочу!
- Тогда ныряй и возвращайся! Найди мне на дне утопленника и подними его на баркас. Иначе мне придётся всю твою семью убить! Понял?
Малыш обернулся к профессору с обступившими его малышами и, улыбнувшись, пообещал:
- Не бойтесь! Я вернусь!
С ним всё повторилось, как и с Кирюшей. Только страховали Антошу уже не офицеры, а два матроса. Они сначала обмотали его талию канатом, а затем подсадили на борт, с которого он бесстрашно нырнул.
Трос быстро уходил под воду вслед за маленьким ныряльщиком. Матрос еле успевал его стравливать. Внезапно произошёл мощный рывок. Трос натянулся струной, и тут же заскользил вглубь вдвое быстрее прежнего.
- Во, даёт пацан! - восхитился матрос с тросом в руках.
- Прёт, что твой тягач...- поддержал его напарник.
Внезапно трос обвис.
- Всё, он на дне! - догадался Аркадий, - Ищет тело...
- Кабы так... - засомневался его брат.
Трос снова натянулся, рванулся из рук матросов и повёл в сторону.
- Шустрый какой! - пробормотал Аркадий, оглядываясь на профессора. Тот, как и все на палубе, не отрывал взгляда от волн за бортом. Натяжение вновь ослабло, трос лёг на воду.
- Выбирайте помалу! - приказал Аркадий матросам. Те слегка потянули, и трос поддался, пошёл наверх.
- Кажись, поднимается мальчонка!
Притихшие было бандиты оживились, повеселели и загомонили. Глядя на них приободрился и профессор, и его подопечные.
- Всплывает!
Аркадий одарил брата загоревшимся взглядом.
- Что я говорил? Считай, карта у нас в кармане...
Матросы лихорадочно выбирали трос, путаясь в нём ногами.
- Быстро идёт!
- Замерз, поди, спешит погреться...
Внезапно волны по правому борту вспучились бугром. Вода забурлила и …в фонтане брызг и пены из озера поднялась длинная, толщиной с вековой дуб, шея невиданного чудовища! Её венчала громадная голова, на вроде лошадиной, только с оскаленной зубастой пастью, из которой торчали розовые пятки Антоши и между клыков свисал страховочный линь, привязанный за талию ребёнка...
Все находившиеся на палубе оцепенели от ужаса: такое страшилище не увидишь и во сне! А
