единственная путеводная нить к кладу. Не дайте ей оборваться...
Конфликт между боевиками и командирами благополучно разрешился к обоюдному удовольствию обеих сторон. Капитан, державший нейтралитет, поспешил к братьям. Доложив об устране нии течи в трюме, он спросил разрешения сниматься с якоря.
- Заводи машину! - приказал Аркадий специально громовым голосом, что бы его услышали и на палубе, и в трюме, и в матросском отсеке. Пнув ногой труп на палубе, добавил:
- Эй, кто-нибудь, скиньте эту падаль за борт!
Мотор затарахтел, баркас стал набирать ход. Братья подхватили Степана под руки и отволокли на капитанский мостик.
- А теперь, милейший, подскажи капитану, какой ему держать курс, - попросил медовым голосом Носков старший, за любезностью которого пряталась железная воля.
- Видите скалы у того берега? Нам нужно плыть туда!
- Объясни, почему? - спросил с другого бока Саша.
- Потому, что так начертано на карте. Мы с Виктором Сергеевичем как раз направлялись туда. Хотели исследовать те места...
- И что вы там собирались найти? - подключился к расспросам капитан, наводя бинокль в указанном направлении.
- Берег в виде крутого скального обрыва над озером. А перед ним из воды должны торчать три гранитных утёса, стоящих в ряд так плотно, что между ними и иглу не просунуть. Утёсы хоть и прир одного образования, но имеют форму древних каменных идолов, с другими скалами не спутаешь.
- Неплохой ориентир, правда, Сашок?
- Да! Если с ними не расправились бури и непогоды, мы эти утёсы быстро отыщем...
- Но зачем они нам? - спросил капитан, не отрыва бинокль от глаз.
- Они как щитом закрывают от людских глаз вход в тоннель, который вода пробила в скале за долгие века, - охотно ответил Степан, - Его можно обнаружить лишь в том случае, если заплыть за эту гряду с левого края...
- И каких размеров тот тоннель? - спросил капитан, - Баркас по нему пройдёт? Какая там глубина?
Степан опешил.
- Не могу знать... Только в письме сказано, что струги купеческие там по две борт о борт шли...
- Ну, раз так, то и баркас должен пройти... - прикинул младший Носков.
- Хорошо! - продолжил расспрос старший брат, - Попали мы, значит, в тоннель, поплыли по нему... и что дальше?
- Тоннель под горами тянется долго и далеко... - стал вспоминать Степан строки из письма купца, - И заканчивается он в небольшой долине, отрезанной от остального мира неприступными скалами и непроходимыми чащами. Вот в той-то долине, под Олень-камнем, и зарыл купец свои и чужие сокровища...
- Так просто? - удивлённо хмыкнул Аркадий, - Ну, с этим мы легко справимся, верно, Сашок?
- Да, пожалуй!
- И я не вижу тут особых трудностей! - согласился с братьями капитан, - Только разве что плыть по тоннелю в темноте придётся?
- Я сейчас распоряжусь, что бы каждый занялся изготовлением факелов! - пообещал Носков младший, поспешно покидая мостик.
- Пусть делают их как можно больше! - крикнул ему вслед старший и, обернувшись к Степану, добавил, - А ты, любезный, если будешь и дальше вести себя правильно, то получишь причитающуюся тебе долю клада вдвое больше остальных. Согласен?
- Так точно, ваш бродь! - Степан от счастья чувствовал себя на седьмом небе. Теперь за братьев Носковых он готов был перегрызть горло любому...
- Ну, ты мне эти старорежимные замашки брось! - шутливо погрозил ему пальцем Аркадий и довольно рассмеялся.
Глава 18. Вампиры и кровососы.
Рассвет набирал силу, утро уверенно вступало в свои права. По верхушкам сосен и елей, облепивших покатые берега, прокатилась розовая волна, зацепилась за колючки сплошного кустарника между ними и осталась нежиться на разлапистых ветвях. По озеру запля сали солнечные зайчики. Волны за кормой, сменив хмурый свинцовый окрас на нежно голубой, весело пенились и радостно журчали вслед кораблю.
Баркас шёл ходко. Цель маршрута - скальный обрыв приближался с каждой минутой. Свободные от вахты матросы перемешались с белобандитами, которые гурьбой высыпали на палубу. Все столпились на носу и вдоль бортов судна, жадно вглядываясь вдаль. Два-три десятка глаз шарили по берегам в поисках приметных ориентиров. Но три рядом стоящие скалы под обрывом пока нигде себя не обнаруживали.
Степан держался возле братьев Носковых. Вернее, те его от себя ни на шаг не отпускали. Аркадий в очередной раз осмотрел проплывающие мимо берега, но ничего примечательного не зам етил. Опустив бинокль, он покосился на явно приунывшего братца.
- О чём кручинишься, Сашок? Пошто голову повесил?
- Вот плывём мы за каким-то мифическим кладом, а того и не ведаем, что в Москве, после отечественной войны с Бонапартом, бери каждый второй дом, пошукай получше - и обязательно этот сам ый клад и отышешь!
- Как же, найдёшь! - не поверил Аркадий, - Держи карман шире!
- Откуда? - вторил ему Степан.
- Оттуда, что когда москвичи покидали свои дома, убегая от французов, то самое ценное они или замуровывали в стенах, или закапывали в подвалах и палисадниках, надеясь вскорости вернуться. Но многие так и не воротились, сгинули, запропастились...
А клады остались!
Что же до французов, то эти тоже понаоставляли кладов в московской земле немеряно. А как иначе? Ведь награбили прилично, а вывезти - лошадей нет! Вот и доверяли сокровища землице матушке...
Вы полагаете, это с бухты-барахты спустя годы подались в Россию целые армии всяких там учителей да гувернантов-французов? Якобы, на заработки? Ан, нет! Не всё так просто! Потому как, почитай, у каждого французика в довесок к респектабельности в карманчике лежал затёртый до дыр интересный планчик, на котором схематически было указано место захоронения клада.
Да что там двенадцатый год! Зачем далеко ходить? Вспомните октябрьский переворот! После семнадцатого года смело берите каждое третье здание, что в Москве, что в Петрограде, пошерстите и - обязательно что-нибудь да найдёте!
- Подумаешь, горшок с побрякушками! - брезгливо скривился Аркадий, - Мелочёвка! То ли дело наш купчина! Сокровища на дюжине-другой подвод вёз! На двух стругах! Вот это я понимаю размах! Вот это объём! Верно, Степан?!
- Истинный крест, так, ваш бродь! Сперва на возах, потом на струги всё перегрузили и поплыли. Он, Ведерников этот, всё искал местечко поукромнее, и, видать, нашёл. Теперь бы и нам его найтить...
- Найдём! - заверил Степена Аркадий, - Не сомневайся! Если ты не набрехал нам всё, конечно!
Баркас тем временем подошёл к обрывистому берегу, развернулся и медленно поплыл вдоль этой, по сути, скалистой стены, которая протянулась на несколько вёрст в северо-восточном направлении. Обрыв оказался таким высоким, что деревья наверху выглядели игрушечными. Под стеной из воды повсюду торчали острые рифы, заставившие капитана удвоить осторожность.
В тени обрыва, куда солнечные лучи не проникали веками, царили сумрак и прохлада. Волны пенились, с шипением сшибаясь с гранитом. И шумно отступали перед неодолимой преградой назад в озеро, порождая сотни водоворотов и небольших бурунчиков. Непри ветливые места сказались на настроении отряда. На палубе почувствовали себя неуютно. Белобандиты, поминутно ёжась, с опаской поглядывали на тёмные воды: а ну как опять вынырнет чуд овище и сожрёт кого-нибудь из них? Тварь, повсему, ненасытная! Что ей два огольца, да двое взрослых мужиков? Маловато будет...
Носков-старший, интуитивно угадав невысказанные страхи команды, поспешил успокоить сподвижников. Он выступил вперёд и для наглядности потрясая в воздухе противопехотной гранатой, громогласно заверил боевиков, что с ящером покончено раз и навсег
да.
- От бомбы любое чудище окочурится, верно, братцы? А мы их извели два десятка на одного монстра! Вспомните, как сами бросали гранаты за борт. Где там было ему выжить?
Боевики рассудили, что командир прав и понемногу успокоились. Тем временем показалась неприметная излучина. Баркас вошёл в небольшую затенённую лагуну и ...все вдруг увидели то, что искали - в основании обрыва, едва не вплотную к скалистой стене, из воды торчали три громадных замысловатых обломка необычайной высоты и ширины.
Каждый из них издали походил на длиннобородого старца в монашеской рясе. Чернецы словно тесно прижались друг к другу плечами, взявшись за руки, причём стоящий в середине выглядел много выше тех, что по бокам. Братья Носковы, капитан, да и вообще каждый член экспедиции, увидев эти фигуры, испытали если не шок, то уж великое смятение напополам с волнением точно!
- Да полно-те! - воскликнул Саша, - Одна ли природа приложила руку, изобразив эту скульптурную группу? Не постарался ли тут и человек?
- Оставь, Сашок! - отмахнулся Аркадий, - Не о том думаешь! Теперь нам важнее проверить, имеется ли за этими тремя "монахами" расселина в скале, о которой упоминал купец...
Капитан, вставший за штурвал вместо рулевого, сбавил ход. Помня наставления Степана, он осторожно подвёл судно к левой стороне стоящих плотным рядком обломков. Все находящиеся на палубе увидели, что между ними и обрывом остаётся свободное пространство, войти в которое баркас сможет безо всякого для себя ущерба.
- Вперёд, капитан! - приказал Аркадий.
За грядой обломков, играющей роль защитного барьера, волнение оказалось нулевое. Только легкая рябь пробегала по гладкой в этом месте поверхности озера. Судно на малом ходу уверенно вспороло спокойные воды. Возможно, впервые за несколько последних столетий. Внезапно в скалистом береговом обрыве показалась высокая тёмная расселина треугольно игольчатой формы.
Её до поры прятала горная складка, стоило которую кораблю миновать, как она и открылась. Узрев потаённую природную трещину, команда испустила глубокий вздох: вот он, таинственный водный путь в базальтовых недрах, ведущий в чудесную затерянную долину, где хранятся несметные богатства!
Течение будто играло озёрными водами, то загоняя их внутрь нерукотворного тоннеля, то выдавливая наружу. Капитан подвёл судно к расселине совсем близко, так, что всем стало ясно - баркас войдёт под скалу беспрепятственно. Ширина треугольной трещины в основании позволяла судну не цепляться за гранитные стены бортами.
С обеих сторон оставалось ещё метров по пять - шесть свободного пространства, которое можно было в дальнейшем исполь зовать как про запас, так и для манёвров с разворотом. В то время как высота игольчатой формы тоннеля гарантировала верхушке мачты свободное продвижение под сводами.
Открытие окрылило охотников за сокровищами, и в то же время заставило призадуматься: начало-то пути благоприятное, но вот как дело дальше пойдёт? Вдруг проход сузится настолько, что они застрянут в глубине скалы? Рискованно, однако...
- Купеческие струги прошли борт о борт! - ободрил капитана Аркадий, хлопнув по плечу, - Даст Бог, и мы проскочим!
Уверенность командира в успехе развеяла все сомнения подчинённых. Капитан и экипаж взялись за подготовку к опасному путешествию. Приготовления не заняли много времени. Когда промерили глубину и убедились, что она подходящая, выставили на нос факельщиков с запасом факелов и по бортам - матросов с баграми - отталкиваться от стен.
Затем прозвучала долгожданная команда: « Самый малый вперёд!"
Баркас вошёл в расселину. Непроглядная темнота мгновенно поглотила судно. Но пребывание во мраке было недолгим - на носу
