лее. И позубастее, чем чёрт! Мы и охнуть не успели, как чудище схватило Виктора Сергеевича поперёк туловища и вместе с ним ушло под воду. Но прежде я саданул его веслом по загривку. А оно в ответ шарахнуло хвостом по ялику. Тот - вдребезги! Я вовремя прыгнул в воду. Поплыл в тумане наугад, думал, пропаду. Услышал ваш мотор, стал кричать, звать на помощь...
Стоявшие поблизости белобандиты слышали каждое слово спасённого. Рассказ многих поразил. Иные замерли, округлив глаза, другие перестали жевать и перекрестились. Третьи принялись шептаться, с жаром обсуждая услышанное:
- От, брешет...
- А можа и не...
Саша, покосившись на брата, расхохотался:
- Ну, ты, братец, и фантазёр!
- Ей Богу не вру! - перекрестился Степан, - Усё так и было...
- Хорошо, хорошо! - успокоил его Аркадий, - Эй, капитан, малый вперёд! Поищем место, где произошла трагедия...
- Там обломки плавают, - подсказал Степан.
- Вот и чудненько! Значит, найдём быстро. Тем более что туман уже развеялся. А пока, Степан, скажи, что тебя связывало с Виктором Сергеевичем?
- Ну, я это... - не знал с чего начать спасённый, - ...был пастухом. С детства батрачил на отца Виктора - помещика Лопухина. Мы с Витьком одногодки, росли вместе - вот и подружились...
- Ага! Значит Виктор Сергеевич - сын здешнего помещика? И что? Советская власть не прижала его к ногтю?
- Не-а! Он когда был студентом - в Петрограде в Университете учился - сразу подался в революцию. Теперь служит у большевиков каким-то большим начальником. Вернее, служил...
- И на кого он учился, знаешь?
- Конечно! На архивариуса!
Носков старший мгновенно выхватил револьвер. Приставив его к виску Степана, он зловеще прошипел:
- А теперь, уважаемый, я жду от вас правду!
Степан перепугался, побледнел и начал заикаться.
- Ч-ч-то? К-к-ак? Поч-ч-ему?
- А потому, дорогой мой, что ты всё врёшь! Не родился ещё на свет пастушок, всю жизнь пробатрачивший на помещика, который бы без запинки произнёс слово: "архивариус". Да он бы его попросту не запомнил! Поэтому давай всё сначала... Кто ты?
- Степан! Мельников! Сын местного священника. Мы с Виктором росли вместе, это правда! Сергей Афанасьевич, его батюшка, отправил нас в Петроград учиться. Сына в Университет, меня - в се минарию! Потом революция, гражданская война... Мы потерялись...
А недавно Витька появился на селе весь из себя видный, важный. Говорит, отдохнуть приехал, здоровье поправить. Встрети лись мы, обрадовались друг другу. Договорились сходить вместе на рыбалку, вот и дорыбалились...
- Как называется село?
- Осоковка! Но это прежде... Ныне - колхоз "Красный пахарь"...
Аркадий кивнул Саше, тот развернул карту, нашёл нужную точку и, присвистнув, показал брату.
- Ого! - воскликнул тот, - От села до озера три дня ходу будет! Не далековато ли вы на рыбалочку забрались?
Носков старший, нахмурившись, демонстративно оттянул курок нагана и больно вдавил ствол в висок Мельникова.
- Опять темнишь, Стёпа? На дно захотел? В гости к дружку своему? Говори, как на духу, что на озере делали? Иначе пристрелю!
Щелчок курка бросил перетрусившего Мельникова на колени. Попович обхватил Носкова за ноги и самым натуральным образом зарыдал.
- Нет! Не стреляйте! Не убивайте! Я всё ска-а-жу...
- Так-то лучше! - ухмыльнулся Аркадий, брезгливо отталкивая Степана, - Вставай и говори!
В этот момент вперёдсмотрящие крикнули, что наблюдают обломки лодки. Капитан застопорил ход. Бандиты свесились через борт: кто с интересом, а кто и с испугом рассматривал покачивающийся на волнах разбитый каркас ялика, обломок мачты и разодранный в клочья парус...
- Значит, насчёт чудовища не соврал? - уточнил у Степана Саша.
- Нет! Усе, правда ...
- Хорошо! - согласился Аркадий, - Лирику отложим на потом... Сейчас я хочу знать, куда и зачем вы плыли, когда на вас напал, как я подозреваю, давно вымерший плезиозавр?
Степан понурился, сосредоточенно выводя носком сапога на палубе круги. Опустив плечи, он минут пять молча прикидывал и так, и эдак. Было заметно, что ему очень не хочется отвечать на вопрос, но и заполучить пулю в висок тоже как-то не прельщало. Наконец он сдался и, глубоко вздохнув, выпалил:
- За сокровищами!!!
Братья Носковы и несколько стоящих поблизости бандитов так и подскочили на месте. Аркадий, оглянувшись на подчинённых, быстро взял Степана под локоть и отвёл в сторонку на корму, где никого не было, и их не могли слышать. Саша встал у них за спиной, охраняя от любопытных.
- ...А вот с этого момента, любезный, пожалуйте поподробней! - процедил сквозь зубы Аркадий, сужая глаза.
- Э-э... Как я уже упоминал, революция развела нас с Витьком. Я вернулся на село недоучившимся семинаристом. Церковь прикрыли, папашу с колокольни вместе с колоколами сбросили, двор наш пожгли. Остался я один-одинёшенек и гол, как сокол. Перебивался с хлеба на воду, промышлял кое-чем...
- Контрабандой?
Степан стушевался, но ни опровергать, ни подтверждать предположение Носкова старшего не стал.
- ...Как единственного грамотного на селе, меня поставили помощником к председателю комбеда. Доверие, значит, оказали... А когда образовался колхоз, сделали писарчуком-счетоводом в правле нии...
Неделю назад заявился Виктор. В их имении-то, в одном крыле сельский клуб с избой-читальней обустроили, а в другом - правление колхоза поселилось. Мне там тоже комнатушку - бывший чуланчик - выделили, вместе с кроватью и матрацем. Сам папаша Лопухин ещё в семнадцатом за границу умотал, с тех пор о нём ни слуху, ни духу! Вот Виктор сразу ко мне и сунулся. Не успел поздоровкаться по-человечески, как за расспросы взялся. Мол, ты окрестности хорошо знаешь? Помощь твоя требуется!
И суёт мне под нос ветхую, пожелтевшую бумаженцию. А на ней от руки карта начертана. Со скалами, озёрами и лесами... Узнаёшь, спрашивает, эти места? Узнаю, отвечаю. Вот до этого оз ера далеко ли? Три дня пути, говорю. А зачем тебе? Он смеётся: рыбку будем ловить, но не простую, а золотую...
Собрались мы, взяли у одного моего знакомого ялик и на рассвете уплыли из села по реке. По дороге Виктор постепенно разоткровенничался и рассказал мне, что когда он работал в архиве, то на глаза ему попался один старинный документ - письмо некоего новгородского купца Архипа Ведерникова.
Дело-то было ещё при Иване Грозном. Как прошёл слух, что Московский царь с войском на Новгород идёт, что бы усмирить его непокорных жителей, Ведерников собрал всё своё богатство, продал лавку с подворьем, и убёг из города в эти места. Где-то здесь он свои сокровища и зарыл. А сам подался в Ливонию, подальше от царёва гнева и его опричников.
На склоне лет, будучи вдали от отечества, написал он это письмо старшему сыну, который, сменив имя, смог устроиться на царёву службу - в посольский приказ приставом.
В письме купец не только поведал отпрыску о спрятанных фамильных драгоценностях, но и поучал, как их отыскать. Даже карту подробную по памяти намалевал...
Беру, говорит мне Виктор, тебя в компаньоны. Отыщем клад, поделимся по-братски, и за кордон! А то мне что-то разонравилось строить коммунизм в угоду товарищу Сталину. Эх, и заживём же мы тогда, Стёпка! Сам граф Монте-Кристо по сравнению с нами будет жалким нищим попрошайкой...
Саша, слышавший каждое слово из разговора, не выдержал и фыркнул:
- Ну, это твой приятель хватил через край!
- Да! Что бы простой средневековый купец из Новгорода оказался богаче аббата Фариа - это, любезный, нонсенс! - поддержал младшего брата старший.
Степан хитро прищурился.
- И я ему о том же. А он знаете, что мне ответил?
- Что? Что? - насторожились братья.
- Из письма следовало, что купец не только свои деньжата припрятал. Оказывается, Ведерникову доверили свои состояния ещё с десятка полтора его приятелей-купчин, с которыми он поделился задумкой, да столько же родовитых бояр - самых что ни на есть первых новгородских богатеев...
Отдали они, значит, свои кровные честному купцу на сохранение, а сами остались в Новгороде. Решили выждать, чем дело кончится. Авось пронесёт? Но не пронесло! Всё закончилось для новгородцев очень плачевно. Сами знаете из истории, что сотворил с непокорным городом грозный государь...
Конечно, купцы и бояре послали с Ведерниковым своих доверенных людишек - обоз-то получился немаленький. А как же? И для пригляду! И для охраны от лихоимцев! Да и помощь, какую необходимую в дороге окажут...
Да только хитрющий купец всех их извёл в походе одного за другим. Так что тайной клада владел он один. Однако вернуться на Русь ему никак не удавалось: всё что-то мешало - то одно, то другое. Так и помер на чужбине от старости и хворей. Но весточку старше му сыночку с оказией отправить успел. Однако послание, повсему, к адресату не попало. Осело, затерялось среди бумаг Посольского приказа, перекочевав впоследствии в архив, где его Виктор Сергеевич и раскопал...
- Та-ак! - Аркадий окинул Степана задумчивым взглядом, - Письма с картой, как я догадываюсь, у тебя нет?
- Нет! Виктор Сергеевич все бумаги на груди держал. В клеёнчатом пакете. С ним они на дно и ушли...
К братьям подошёл капитан. Слух о сокровищах уже облетел судно, и он явился за разъяснениями и дальнейшими указаниями.
- Меня, молодой человек, - обратился он к Степану, - во всей вашей истории больше всего занимает чудовище. Ни о чём подобном я раньше не слыхал!
- Мы, местные, тоже раньше о нём ничего не знали, и в глаза не видали, - растерянно развёл руками Мельников.
Старший Носков, глядя на Степана, молча прищурился. Он поверил в его рассказ, но только наполовину, напрочь отвергая историю про чудовище. Держа свои сомнения при себе, Аркадий дал задание рядом стоящему матросу отвести спасённого на камбуз, что бы кок налил там ему стакан водки для "сугреву". Капитан воспользовался случаем и спросил младшего Носкова, о каких таких сокровищах все болтают на корабле.
- Ерунда всё это! - отмахнулся Александр после того, как в двух словах пересказал капитану то, что им с братом удалось выудить из Мельникова.
- Я бы так не сказал... - возразил подошедший к ним Аркадий, - Нам просто нужно подумать, Сашок, как достать труп Виктора со дна озера. Так мы завладеем картой. А уж с ней-то отыскать клад не составит труда!
- Брат! - Саша взял Аркадия за руку и, отведя в сторону от капитана, горячо зашептал на ухо, - Тебе не кажется, что ты увлекаешься? Не закончив одного дела, ты хватаешься за другое. Ну чего тебе не хватает? У нас на борту профессор со всеми его бумагами, плюс рабочий материал. До моря - рукой подать! Выберемся из Советов - продадим добычу повыгоднее. Вот и разбогатеем! Это же твой план!
- Да, мой! Но это долгая история. Ещё не известно, как всё обернётся, как сложится дальше... А тут такой уникальный случай! Несметные сокровища сами просятся нам в руки, и я не намерен от них отказываться! Такой шанс мало кому выпадает. И случается он раз в тысячу лет, если не реже...
- Я не верю ни Степану, ни его россказням...
- А я верю! И сделаю всё, что бы этот клад отыскать! Ответь, Саша, ты со мной?
- Ах, брат, эти мифические сокровища и твоя неуёмность погубят нас!
- Так ты со мной? - настойчиво переспросил Аркадий.
- А что мне остаётся? Ты старший, я последую за тобой хоть в пекло!
- Вот и правильно! - Аркадий широко улыбнулся и обнял брата за плечи, - Не сомневайся, всё закончится хорошо...
Глава 17. Первые жертвы охотников за
