и снова улышал лишь треск.
"Их что там, поубивало всех?" с тревогой подумал разведчик.
Он достал бинокль, отключил систему ночного видения (и без того видно всё как днём) и навёл его на место падения вертолёта.
- Лейтенант Текер!
Всё то же шипение.
"Плохо дело... Надо со штабом связываться".
Он настроил резкость.
И в свете разгорающегося огня увидел, как какие-то люди, пригнувшись и оглядываясь по сторонам, подходят осторожно к вертолёту.
Четверо.
"Повстанцы" определил разведчик, и снова потянулся к рации.
Нурис склонился над вопящим от боли проводником, посмотрел на его разбитое, опухшее от ударов лицо и глянул недобро на Касси.
- Это что такое?
- Допрос, - с деланным равнодушием ответил Касси, и отвернулся.
- Это что такое?! - повысив голос, повторил Нурис.
Боггер опустил на землю испуганно сжавшуюся Неллию и, тронув Нуриса за плечо, прошептал: "Погоди немного, здесь же дети рядом... В сторону отошли бы...".
Нурис вытер лицо от налетевших капель и, еле сдерживая ярость, вскочил.
Схватил Касси за рукав (проводник при этом застонал особенно громко и выразительно и попытался встать, но Тейкон ударом ноги снова опрокинул его на землю).
- Пусть гражданские пока в стороне постоят! - на ходу крикнул Нурис Боггеру. - Мы пока маршрут... обсудим...
Нурис потащил было Касси за собой, но тот резко отдёрнул руку.
- Хватит! Поговорить надо - и так понятно. Пошли...
Они отошли в сторону, за каменный выступ. Здесь водопал подступал к тропе совсем близко, отчего уже не капли или отдельные струи - потоки полились на них, быстро вымочив до самой последней нитки.
Они стояли под потоками воды, не чуствуя её ледяного, подземного холода.
Касси был спокоен и только изредка с подчёркнутым безразличием отплёвывался от заливавших лицо струй.
- Что натворили? - с белым от ярости лицом спросил Нурис, снова попытавшись схватить Касси за локоть.
- Не размахивай руками, командир, - слегка отстранившись, ответил Касси. - Как я и говорил...
- Да это я понимаю! - прервал его Нурис и ладонью шлёпнул по рыжему влажному камню, подняв фонтан мелких брызг. - Кто тебе право давал? Кто давал тебе право бить? Почему у него лицо разбито? Почему нога чем-то перетянута? Откуда там крови столько?! Откуда?!
Нурис сорвался было на крик, но, от попавшей в горло на вдохе воды закашлялся.
- Предатель, - спокойно продолжил Касси. - Я уже не молод, Нурис. Совсем не молод. Меня этими наскоками не проймёшь. И эмоциями твоими... Чего хрипишь? Воды наглотался?
Касси несколько раз несильно хлопнул Нуриса по спине.
Тот, отплёвываясь и судорожными движениями вытирая рот, прохрипел:
- Может, у "серых" допросам научился?
- Дурак ты, - с улыбкой сожаления ответил Касси. - Хороший человек, и командир - тоже хороший. А вот иногда такую глупость ляпнешь, что хоть в дураки тебя навеки записывай! Спрашиваешь, кто мне право дал?
Касси показал рукой на едва видимую из-за уступа толпу встревоженных, напряжённо глядящих в их сторону беженцев.
- Вон, девчонку сюда эту принесли. Там мамаша её, ещё женщины с детьми. Стариков вот вижу. Один, который в клетчатой куртке, еле ходит. Младенцы вон опять рёв поднимают... Они мне право дали, Нурис! Они!
Касси на мгновение замолчал, переводя дух.
Потом продолжил, уже не перебиваемый затихшим Нурисом:
- Он не просто нас предал! Он совершенно сознательно завёл в тупик.
При этих словах Нурис невольно вздрогнул.
- Да, командир, тупик. Ты думаешь, много у нас времени было его расколоть? Вот так, либерально, благородно, взывая к совести! Было у нас время для того, чтобы быть такими хорошими, чистыми? У нас за спиной толпа гражданских, которым очень хочется жить. Детишек, мамок и прочих...
- Ты за них не прячься! - начал было Нурис.
- Это ты за свои красивые слова прячешься! - осадил его Касси. - Ты что, до сих пор не понял, не осознал до конца, что мы на войне? Что мы повстанцы? Что мы - вне закона? Что нас травят как крыс? Всех нас, всех до единого объявили вредоносными созданиями, бандитами, дикарями; всех нас, без исключения, приговорили к смерти лишь потому, что мы существуем и занимаем какое-то место на этой кому-то очень приглянувшейся планете - амы играем в благородство! Мы пытаемся самим себе что-то доказать! Что? Извини, Нурис, человек мой хороший, но я уже ничего и никому не пытаюсь доказать. Ни себе, ни всем прочим. И ребята мои, те бойцы, котрым я доверяю - тоже никому и ничего не доказывают. Пойми, дорогой, что мы не уйдём с войны, никогда уже не уйдём. А вот они...
И Касси ткнул пальцем в сторону беженцев.
- ...могут и уйти. Для этого нам придётся пачкаться. Сильно извозиться в грязи. По уши! В грязи и крови! И, если ты хочешь быть чистым и благородным, то я ради этих вот этих сопляков малолетних, которые только на нас и надеются, могу и сильно морду кое-кому набить. И на крюк поддеть, если эта мразь улизнуть попытается!
Нурис посмотрел на Касси, долго, не отводя глаз, смотрел ему в глаза.
Потом обессилено опустился на корточки, спиной прижавшись к тёмному от воды камню.
- Допрыгаемся, - прошептал Нурис. - Когда-нибудь это закончится террором...
- Террор уже идёт, - возразил Касси. - Против нас! Тотальный! И "серые" почему-то считают, что это красиво и цивилизованно. Один ты никак рыцарские доспехи не снимешь...
Нурис поднял руку вверх, словно пытаясь остановить Касси. Потом, помолчав немного, спросил:
- И что узнал у него, защитник слабых и гонимых?
- Другой разговор! - радостно ответил Касси и присел рядом с Нурисом. - Слушай внимательно...
Касси пошарил рукой, нащупывая подходящий осколок камня, наткнулся на отлетевший от скалы обломок какой-то светло-жёлтой породы и, словно мелом, прочертил им по стене шахты волнистую линию.
- Этот гад Креди не просто на "серых" работает. Он, оказывается, с их армейской разведкой связан. Они, понимаете ли, новые методы ликвидации отрабатывают...
Касси прочертил ещё несколько линий и продолжил.
- План у них такой... Фактический проводник завёл нас в тупик.
- Но на схеме,.. - возмущённо начал было Нурис, но тут же осёкся и приложил палец к губам.
- Не перебивай! - заявил Касси и продолжил.
- Тупик, но не вполне. Схема твоя правильная. С неправильной мы могли бы проводника раскусить до срока, так что на такую грубую игру "серые" не пошли. Схему нам подбросили верную, но одну деталь утаили. Проводник шахту тебе показывал и объяснял, до какого уровня воды поднимется. Но как-то подзабыл уточнить, что как раз это место находится ниже подножия холма, ниже нулевого уровня. Так что вода прорвалась в подземную котловину и затопила её, образовав это вот озеро. Тропинка со скального уступа должна была спуститься вниз, к проходу в пещеры, но сейчас проход затоплен, образовался подземный сифон. То есть вход и выход перекрыт непроходимой водной пробкой, при том вода постоянно протекает по трещинам в породе, так что озеро это будет перекрывать проход ещё очень и очень долго. За это время "серые", не спеша, установят химические заряды у входа в шахту, завалят проходы и задушат нас. Тяги в шахте нет из-за этой водной пробки. Так что отравят - всех до единого! Угробят, не сделав ни одного выстрела! Лихо придумано?
- Лихо, - согласился Нурис. - А сам-то проводник на что рассчитывал? Как хотел спастись?
- Просто, - ответил Касси. - Нырнуть в озеро, найти по световому маркеру акваланг, который его серые друзья для него приготовили - и уйти в пещеры. А потом заявится в наш базовый район и со слезой в голосе рассказать нашим родным и близким о славном парне Нурисе и гибели его героического отряда. Заодно справит по нам все шикарную поминальную тризну...
Откуда-то донёсся слабый детский плач и, одновременно, еле слышно - выкрик Креди: "...всё!...не выбраться...".
- Путь - под воду,.. - задумчиво заметил Нурис. - Но один акваланг нас не спасёт. А дети им вообще воспользоваться не смогут. Особенно - младенцы. И времени у нас немного... "Серые" у входа явно что-то уже монтируют. В любой момент...
- Посмотри сюда! - Касси пальцем показал на нарисованную им схему. - Заместитель у тебя всё-таки из инженеров. Война не все мозги из моей головы выбила. С одной стороны озера есть небольшой уклон...
Касси начертил сбоку от схемы стрелку.
- ...Вот тут вода могла бы стекать в боковую галерею. Но не стекает, накапливаясь в озере. А почему?
Касси провёл ещё одну линию.
- Вот здесь камни. Завал. Креди и это предусмотрел, когда место выбирал. Но кое-что он не предусмотрел. То, чем мы и воспользуемся для спасения. Вот этим вот самым уклоном, да ещё давлением воды на камни. Мы заложим заряды и взорвём их к демонам!
- Зарядов мало, - напомнил Нурис.
- Воды в озере достаточно накопилось, - возразил Касси. - Взрывы будут направленные, заряды разместим в стыках камней. Эта плотина не так крепка, главное - хорошенько расшатать её. Тогда вода своим напором просто обрушит её и уйдёт из озера.
- Не полностью, - снова заметил Нурис.
- Ну, у тебя и запросы! - Касси развёл руками и отбросил обломок породы. - Конечно, озеро волшебным образом не высохнет. Но уровень воды существенно понизится. По пояс, если не повезёт - по грудь. Но выйти к проходу вы сможете. Детей потащите на руках, иного вараинта для них нет. Главное - выйти в проход, к пещерам, и подняться выше уровня озера. И - идти сразу после взрыва, когда вода схлынет. Неизвестно, как поведёт себя порода, не будет ли новых обвалов. Тогда ведь вода снова начнёт накапливаться в котловине...
- Слушай, - встревожено заметил Нурис, - а что это ты заладил "вы" да "вы"...
- А то, - ответил Касси, - что заряды вам без меня придётся ставить. Если "серые" запустят свою отраву до взрыва, то никто уйти не успеет. Отсюда вывод: надо мне брать пять-семь бойцов посмелее, из самых отчаянных, и идти к выходу из шахты. Отгонять "серых", пока они там не нахимичили. Вот так!
Касси встал и зябко поёжился.
- Ой, и намокли мы тут! Прямо как водяные из старой сказки...
- Скоро согреемся, - мрачно заметил Нурис.
Потом добавил:
- Принято, Касси... Бери любых и давай - к выходу. Только... там один шахтёр есть. Один, вроде, умеет со взрывчаткой обращаться. Он мне нужен здесь!
Касси кивнул. Повернулся было, чтобы идти к своим бойцам. Но замер на мгновение и, не поворачивая головы, спросил:
- Что, все ещё не доволен моими методами?
- Не доволен, - упрямо ответило Нурис. - Впрочем...
Он встал и скрутил полу куртки, отжимая воду.
- Пошло оно всё куда подальше! И моё недовольство, и твоя правота. Ты прав, с войны никто не возвращается. Так что - какая разница? Мы же эти... каких... обречённые!
- Точно, - согласился Касси.
Проходя мимо проводника, Касси наклонился и сорвал у него с груди пластинку со световым маркером.
Протянул её Боггеру и сказал:
- Детали тебе Нурис расскажет. Надо будет кое-что смонтировать, смастерить... Возможно, понырять придётся, а там...
Он показал на озеро.
- ...Есть акваланг на дне. Найдёшь его по этому маркеру. Вам он пригодится.
- А ты? - спросил Боггер.
- Возьму пяток бойцов, - ответил Касси. - Надо будет прогуляться...
Боггер кивнул.
- Вы видите! - подала голос Эйни. - Мне же можно доверять? Я же вам
