снизу, со стороны оезра, старый шахтёр, разматывая запальный шнур.
Нурис одним прыжком вскочил на камень и, подняв руку, громко произнёс, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно спокойней:
- Послушайте! Пожалуйста, послушайте меня!
Понявшийся было среди беженцев шум начал стихать и люди, повернув головы в его стороны, слушали его слова в тишине, нарушаемой лишь плеском воды, да изредка долетающим откуда-то издали детским плачем.
- Сейчас, - продолжил Нурис, - вам всем нужно спокойно, медленно отойти назад. Шагов на двадцать. Встать на площадке у развилки. Те, кому там места не хватит - так же спокойно отходят в сторону основного прохода. После того, как отошли - все дружно ложатся на землю, прикрывают головы ладонями, матери обязательно берут на руки детей, а тех, кто повзрослее - прижимают к себе. И как только услышите взрыв...
Толпа разом испуганно выдохнула и заколыхалась.
- Взрыв! - громче повторил Нурис. - Нам придётся кое-что взорвать, чтобы освободить проход. Потому что проход находится за подземноым озером, и иным способом до него не добраться!
Стоявший рядом Боггер подмигнул слушаиелям и поднял вверх большой палец.
- Заряды направленные, всё точно рассчитано! - уверенно продолжал Нурис. - Бояться совершенно нечего, уверяю вас. После взрыва вода из озеры схлынет и мы все, дружно и всё так же спокойно, перейдём на другую сторону озера. Детей несите на руках! Идите спокойно, но обязательно - без остановки! Всё, начинаем.
Нурис спрыгнул с камня и шёпотом спросил шахтёра:
- Не завалит нас?
Тот сердито фыркнул в ответ и ладонью хлопнул по камню.
- Здесь уже не шахта с гнилыми крепями, - ответил он. - Порода! Гранит! Выдержит, командир. Точно пробьём, как рассчитывали.
- Ну, если так,.. - не слишком уверенно сказал Нурис.
И махнул рукой.
Толпа медленно отходила назад.
- Боггер, - сказал Нурис, - проследи за тем, чтобы никто обратно в шахту ненароком не забрался. Та обвал может быть...
- А Касси с ребятами? - обеспокоено спросил Боггер.
- Значит,.. - начал было Нурис, но замолчал.
И пошёл вслед за беженцами.
Боггер стоял в раздумии, словно не решаясь отойти от края каменной площадки.
Потом повернулся, быстрым шагом догнал Нуриса и, кивнув на неподвижно лежавшего у каря обрыва проводника, сказал:
- А нехорошо как-то вышло, командир. Совсем нехорошо.
- Что? - спросил Нурис.
- Проводник-то наш... Бывший проводник, - немного смутившись, поправился Боггер. - В общем, конец ему настал. Отмучился. От потери крови. Здорово ему ногу разодрали... Никакие повязик не помогли.
- Первый убитый на нашем счету? - с раздражением отозвался Нурис.
Казалось, само упоминание погибшего предателя-проводника и всего, что с его именем связано, выводит его из себя.
- Да я до гроба не прощу себе, что полез за ним!
Нурис сжал кулаки.
- Только одно оправдание есть, правда слабое, - продолжил он после короткой паузы. - Раньше "серые" таких трюков с нами не проделывали. Убивали просто и без затей. Теперь вот хитрости всякие стали изобретать...
- Зауважали, - отозвался Боггер.
А потом добавил:
- Но ведь прежние... убитые... Это ведь каратели были! А этот - человек. Так ведь?
- Уже не человек! - решительно заявил Нурис и прибавил шаг.
Оставшийся у озера шахтёр отошёл на несколько шагов назад, разматывая запальный шнур.
Потом лёг на землю, спрятавшись за камнем.
Посмотрел назад, в сторону уходящих людей (последние скрылись уже за поворотом, до озера долетали только их голоса).
Достал портативную рацию.
Произнёс в микрофон: "Теперь медленно считай до сорока".
Отключил рацию и сунул её под свитер.
Вздохнул и скороговоркой прошептал древнее заклинание-оберег.
И щёлкнул зажигалкой.
Касси поднял руку.
- Готовность, - прошептал он.
И, совсем некстати в такое время, почувствовал, как же распухли у него гланды.
И стало тяжело глотать сырой подземный воздух. Его приходилось не вдыхать, а проталкивать в глотку.
"Ни к чему это" с тревогой подумал Касси. "Мне сейчас болеть нельзя... Глупо поступил. Глупо. И зачем под этот водопад полез? Если и удастся выбраться, так с температурой свалюсь..."
Касси резко опустил руку.
Глак, взяв автомат наизготовку, медленно пошёл вперёд.
"Шагов сто до основного входа в шахту" отметил Касси. "Здесь "серым" надо ловушки ставить...".
Будто уловив его мысль, Глак резко остановился. Продолжая удерживать оружие у плеча, покачал распрямлённой ладонью, отмечая направление.
- Впереди засада, - шепнул подобравшийся ближе Тейкон.
Касси кивнул и подошёл ближе к Глаку.
"Где?" почти беззвучно, едва шевеля губами, спросил Касси.
Глак повёл стволом. Чуть правее...
"Вот это подарок!" удивлённо подумал Касси, заметив, наконец, поджидавшеего их у поворота (там, где подземная галерея переходила в бетонную площадку, у бывших лифтовых шахт) боевого робота.
"Наблюдатель?" спросил себя Касси с тайной надеждой.
И, стараясь не делать лишних движений, медленно достал прибор ночного видения.
"И как Глак успел его заметить?"
Робот и в самом деле неплохо замаскировался. В темноте шахты он был бы вообще незаметен, если бы не слабый свет, проникавших в подземелье откуда сверху, видимо - через провалы и глубокие трещины в породе.
"Они осветили выходы из шахты прожекторами!" догадался Касси, настраивая изображение на экране.
Именно это свет, очень слабый, тонущий в облаках пыли и каменной крошки, высветил размытым, едва различимым на скальном выступе, контуром стального монстра, который поджидает их у выхода.
"А тварь-то с мозгами, пусть и электронными" с невольным уважением подумал Касси. "Позицию правильно выбрал... Если бы не Глак и не его острое зрение, мы бы сейчас именно с этой позиции и пошли бы в атаку. Вот тут он нас бы и положил! Сразу всех!"
Касси почувствовал, что и жар как будто сталд отступать. От волнения, что ли?
"Пещерный паук!"
Изображение робота стало более чётким, и Касси смог теперь рассмотреть на экране контуры вцепившихся отточенными зазубринами в камень стальных лап, круги прикрытых стеклобронёй объективов, округлые выступы бронированных турелей с многоствольными пулемётами, застывшими в обманчивой, паучьей недвижности.
Пещерный паук... Редко кто из повстанцев сталкивался с этим роботом, новейшей разработкой карателей.
Из тех, кто, к несчастью своему, столкнулся - выжили единицы.
А уж тех, кто победил паука...
"Меньше звуков" сказал себе Касси. "Никаких звуков! У твари явно звуковые сенсоры".
Паук как будто слегка шевельнулся... Или показалось?
Касси вытер пот со лба. Пальцы стали липкими, будто вымазанные холодным рыбьим клеем.
"Спокойно!"
Касси поманил Тейкона.
"Спокойно, он нас не слышит. И не видит".
Каратели применяли пауков для уничтожения засевших в блиндажах и укреплённых горных базах повстанцев.
Но никогда ещё этих роботов не применяли для засад, да ещё и в подземелье.
"А ведь это наш шанс" подумал Касси. "Наверняка его оптическую систему не успели перемонтировать для подземного боя, так что ориентироваться он будет в основном на слух. Да и телекамеры. Как я вижу, у него рассчитаны на движение по горизонтали... И почему его под землю затащили? Прорыва боятся или испытывают новую модель?"
В иное время Касси обязательно постарался бы выяснить, отчего это каратели оказали им такую честь и направили к ним на встречу своего знаменитого стального паука, но только не сейчас.
Время уходило, и прорываться к выходу нужно было как можно раньше.
Касси отключил монитор.
Достал блокнот и ручку с люминесцентной пастой.
Написал:
ВИДИШЬ? ТАМ ПАУК ВПЕРЕДИ.
и показал Тейкону.
Тот кивнул в ответ, но как то не слишком уверенно.
Касси уточнил:
ВПЕРЕДИ, НА БЕТОННОЙ ПЛОЩАДКЕ, ПО ПРАВОЙ СТОРОНЕ.
Потом добавил:
В ТРЁХ ШАГАХ ОТ СКАЛЬНОГО КАРНИЗА, ПРИЖАЛСЯ К ГРАНИТНОМУ ВАЛУНУ.
Касси перевернул исписанный листок.
Нетерпеливый Глак замахал пальцами перед глазами у Тейкона, показывая направление.
Тейкон отстранил его руку и снова кивнул. На этот раз - уверенно.
Касси продолжил:
ВЫМАНИМ. ПОД СКАЛЬНЫЙ ВЫСТУП.
Перевернул страницу и дописал:
РАКЕТОЙ ПО СКАЛЕ. ОБРУШИТСЯ. ПРИДАВИТ - ПРОСКОЧИМ.
Тейкон скептически улыбнулся, но снова согласно кивнул.
БЕЗ ВАРИАНТОВ!
Касси дописал и захлопнул блокнот.
Осторожным движением снял автомат с предохранителя и, повернувшись к приблизившейся к ним Эйни, приложил палец к губам.
Тейкон поправил впившийся в плечо ремень штурмовой винтовки и достал из рюкзака зелёную широкогорлую трубу портативной ракетной установки.
Глак, занимая более удобную для броска позицию, отполз в сторону и замер.
Касси, привстав, поймал в прицел корпус паука.
Белая вспышка автоматной очереди, серым облаком поднявшаяся пыль - всё это в короткое мгновение мелькнуло перед глазами Касси.
И тут же он услышал мощный, оглушающий рёв заливающих подземелье огнём проснувшихся пулемётов паука, и увидел тусклый отблеск задвигашихся стальных турелей.
- Пошёл! - крикнул Флесс, поджигая запальный шнур пиротехнического ускорителя.
Шнур догорел практически мгновенно.
Флесс и Легерт еле успели отбежать к послужившей им убежищем деревянной балке у стены шахты.
Ускоритель с пронзительным свистом выбросил через десятки направляющих каналов снопы пламени, подскочил в воздух - и полетел вперёд, увлекая за собой быстро разматывающийся детонирующий кабель.
- Всё, - зашептал с загоревшимися от восторга глазами Флесс, - сейчас такое...
Договорить он не успел.
Хвост кабеля, по-змеиному извиваясь, исчез в туннеле, где-то вдали по ходу его мелькнул белый отсвет вспышки - и усыпанный гранитной крошкой земляной пол шахты подлетел в воздух, подбросив ошалевших, оглушённых взрывной волной сапёров.
Легерту показалось, будто неизвестно откуда на него надвинулся вдруг быстро летящей, упругой, ослепляющей и оглушающей волной странный, чёрно-красный, пропитанный мелкой каменной крошкой и пылью туман.
Воздушный удар отбросил его к стене, он едва успел пригнуть голову, чтобы не удариться затылком.
Легерт упал на землю, закашлялся, выплёвывая клейкие комки смешанной с песком и пылью слюны.
Казалось, что песок забил лёгкие - так больно и трудно было дышать.
- Флесс, - захрипел Легерт.
В пыльном тумане ничего не было видно. А в ушах стоял сплошной, непрекращающийся звон.
"Контузило" подумал Легерт. "Контузило меня... Плохо дело... Вот так вот получилось... Видно, и мины сдетонировали, взрыв мощный получился... Плохо дело, бежать надо..."
- Флесс! - громче позвал Легерт. - Откликнись же! Бежать надо, Флесс!
Звон в ушах стал отступать, стихать, сменяясь каким-то странным звуком - не то шелестом неизвестно откуда взявшейся в подземелье листвы ("с ума схожу!" подумал было Легерт), не то шорохом сползающих по склону горы камней.
- Флесс, чего молчишь? - отдышавшись, снова позвал Легерт.
Помолчал, и снова не дождавшись ответа, он спросил:
- Что за звук, Флесс? Так и должно быть? Да объясни же ты!
Туман стал
