Бэйли заёрзал, ожидая начала совещания. Заметив его нетерпение, глава Совета указал пальцем:
- Вижу, вы готовы начать?
- Я? - приложил руку к груди полковник.
- Ну да. Это ведь вы сидите так, будто по вам блохи скачут.
- Да я так-то хотел узнать… - Бэйли набрал полную грудь воздуха и выпалил: - Хотел узнать, как прошла последняя операция АБН. Очень нужна победа… как бы там чего не случилось… накануне выборов.
- Гхм, гхм! - откашлялся Председатель, потирая кончик носа. - Похвально, что вас интересует судьба государства. А, кстати, Боткинс, как всё прошло? - переключился он на подброшенную тему.
- Отлично, сэр! - вскочил со стула директор АБН. - В ходе проведения операции захвачены два крейсера. Остальные корабли боевого сопровождения уничтожены. Особо хочу указать на роль "Тирпица". Только благодаря самоотверженности его капитана удалось одержать победу в сражении. К сожалению, во время боя дредноут погиб, унеся с собой один из транспортов противника.
Скиннер откинулся на спинку кресла, сложил ладони домиком.
- С этим всё ясно, на войне и не такое бывает. Меня интересует связь Йодли с наркотиками. Вы смогли её доказать?
- Нет, сэр! Экипажи захваченных кораблей ничего не знают, это просто наёмники, они выполняли контракт. Документов, доказывающих связь "Фарм Гэлакси" с наркоторговлей не обнаружено…
- Тогда почему докладываете об успехе операции? - Председатель мгновенно сорвал с лица маску спокойствия, резко подался вперёд, опираясь левой рукой в подлокотник кресла, а другой хлопнул по столу. - Выборы не за горами, а у нас нет возможности прижать этого выскочку. Где компромат?
Министры затаились, не рискуя попасть под горячую руку, только Боткинс ответил по-прежнему ровным голосом:
- При всём уважении, сэр, я считаю захват груза стоимостью в сотни миллионов неплохим результатом. Если Йодли действительно финансирует предвыборную кампанию преступными деньгами, то нехватка финансов скоро даст о себе знать, а ещё вы можете заказать "Гэлакси вижн" сюжет о контрабанде наркотиков и способах борьбы с ней, используя материал о перехваченном караване.
Скиннер вздохнул и прикрыл глаза рукой.
- Я это и без вас знаю, но всё это полумеры. Мы должны сжать горло наглого претендента железной хваткой, остановить его сейчас, иначе будет поздно. Разве вы не чувствуете исходящую от него угрозу? Я не за себя боюсь и тем более не за вас, я переживаю о судьбе Федерации. Его нельзя допускать к власти, нельзя!
Бэйли сидел как на иголках, мир рушился на глазах, ещё сегодня ночью оставалась надежда на счастливое избавление от карточных долгов и вот она растаяла как утренний туман под первыми лучами солнца. Дредноута нет, денег от мятежников он не получит, и если запасной план не сработает - ему придёт конец.
Кое-как дождавшись окончания речи, полковник поднял руку.
- Что у вас? - посмотрел в его сторону Скиннер.
- Сэр, прошу дать разрешение на закладку нового корабля. Галактическая Безопасность не может долго оставаться без поддержки дредноута.
- Да? А как ваше Агентство обходилось без него, когда судно стояло у причальной стенки?
Сердце полковника заколотилось с утроенной скоростью, он ощутил на себе любопытные взгляды министров, почувствовал, как по спине побежали мурашки, а подмышки взмокли от пота. В горле мгновенно пересохло, язык окаменел и не хотел поворачиваться. Огромным усилием воли полковник справился с волнением.
- Совершенно верно, сэр! - сказал он изменившимся голосом, кашлянул, плеснул воды в стакан, выпил и заговорил с прежними интонациями: - Но я всегда знал, что "Тирпиц" в любой момент выйдет на задание.
- Ну да, именно это вы и доказали недавно. - Председатель повернулся к министру финансов:
- Как обстоят дела с казной?
Главный распорядитель бюджета дремал, подперев голову рукой, и не слышал обращённого к нему вопроса.
- Встать! - крикнул Скиннер, стукнув кулаком по столу.
Сосед толкнул засоню в бок. Тот вскочил, опрокинув стул, и забормотал, хлопая глазами:
- Простите, господин Председатель, я всю ночь готовился к заседанию. Больше такого не будет, уверяю.
- Хорошо, на этот раз прощаю, но если подобное повторится… Скиннер замолчал, сверля провинившегося взглядом.
- Я всё понял, - министр финансов опустил глаза в стол, где увидел своё отражение.
- Повторяю вопрос. У нас есть свободные средства на закладку нового дредноута для Агентства Галактической Безопасности?
- Э-э, нет, сэр, бюджет расписан до конца года. Если будет принято решение о строительстве корабля, придётся урезать финансирование военных действий с Аркаимским Союзом или выборов.
- Спасибо, Анкерман. Председатель посмотрел на полковника:
- Вы всё слышали?
- Да, сэр, - ответил тот и сжал зубы до боли в скулах.
- Сами понимаете, на данный момент выборы важнее.
- Разумеется, сэр, - кивнул Бэйли.
- Ну, если вопросов, советов и предложений больше нет, объявляю заседание закрытым. Как обычно папки с докладами мне на стол, все могут быть свободны.
Чиновники задвигали стульями, торопясь сдать доклады и покинуть зал Совета. Дин первым положил папку на стол и, не желая никого видеть, заскочил в лифт. Его честь профессионального игрока оказалась под угрозой. В сложившейся ситуации оставался один выход: идти на поклон к владельцам казино и просить отсрочку погашения долга.
Бэйли вышел из здания Высшего Координационного Совета. Водитель заметил начальника, быстро выехал с парковки и подал машину к парадному входу.
Полковник не стал ждать, когда шофёр откроет ему дверь, распахнул её сам и грузно плюхнулся на заднее сиденье.
- Домой! - рявкнул он и добавил: - Будешь ждать меня там, вечером поедем в "Ночную звезду".
57
Блестя отражением витрин в полированных боках, чёрный лимузин неспешно катил по вечернему Атлантик-Хиллз. Рассматривая сквозь тонированные стёкла девушек в модных платьях, Генрих не сразу услышал вопрос водителя.
- Куда ехать, сэр? - во второй раз переспросил тот.
Генрих наклонился вперёд:
- В казино "Ночная звезда" и не спешите, я хочу насладиться видами города.
Соперник Скиннера откинулся на спинку сиденья, отделанного кожей редко встречающейся горной ящерицы, лёгким нажатием кнопки поднял пуле и звуконепроницаемую перегородку из матового стекла. На самом деле его не привлекали местные красоты, хотелось побыть наедине с собой, а в автомобилях - он давно это заметил - ему думалось намного лучше.
"Что я знаю о директоре АГБ? - рассуждал Йодли, наслаждаясь покоем комфортабельного салона. - Во-первых, Бэйли заядлый картёжник, следовательно, имеет крупные долги. Во-вторых, он сильно нуждается в деньгах, если пытался продать федеральное имущество мятежным войскам. В-третьих, его положение ухудшилось в связи с несостоявшейся сделкой и, в-четвёртых, мне необходимо с ним встретиться и завербовать его. Любимое заведение полковника - "Ночная звезда". Интересно, я там с ним встречусь сегодня?"
Неожиданно раздался визг тормозов, машина качнула носом и резко остановилась. Генрих по инерции полетел вперёд, но успел среагировать и врезался в стеклянную преграду руками, а не головой.
Вернувшись на место, вдавил пальцем кнопку. Матовая перегородка с лёгким жужжанием опустилась, открывая его взору перепуганное лицо водителя.
- Что это было? - грозно спросил Генрих.
- Чёрная кошка, сэр! На моей планете встретиться с этой бестией - дурная примета. Если она перебежит дорогу - жди беды. Я поеду другим маршрутом, сэр, так будет дольше, зато надёжнее.
Генрих вздохнул, с трудом удержавшись от желания покрутить пальцем у виска. Перегородка медленно полезла к потолку.
- Ещё раз подобное выкинешь - уволю! - сказал он перед тем, как стекло встало на место.
До самого казино Генрих больше не возвращался к мыслям о полковнике, он просто смотрел в окно и в каждой красивой девушке видел Брунгильду. Нереализованная страсть давно требовала выхода, но сам он не решался открыть чувства секретарше, а та или делала вид, что не догадывается или на самом деле не знала о терзавших начальника любовных муках.
Шурша колёсами по ровному асфальту, лимузин плавно подкатился к светящемуся разноцветными огнями казино. Швейцар в сверкавшей фальшивым золотом форме соскочил с крыльца, открыл дверь машины и низко поклонился.
- Добро пожаловать в "Ночную звезду", сэр.
Йодли покинул автомобиль, перед этим веля водителю ждать на стоянке, и поднялся на крыльцо, покрытое особыми квадратами из сверхпрочного стекла. К моменту как он добрался до входа, возле которого уже стоял проворный швейцар, за ним тянулась цепочка из светящихся четырехугольников, образуя подобие почётной дорожки.
Казино встретило его блеском, великолепием и гулом множества голосов. Женщины в вечерних нарядах под ручку прогуливались с кавалерами в смокингах, в руках у некоторых дам дымились сигареты, другие потягивали шампанское из тонких бокалов. За столами зелёного сукна сидели игроки, просаживая целые состояния за игрой в карты. Возле рулеточного стола царило привычное оживление, слышались ставки искателей счастья, звук бегущего по крутящемуся колесу шарика, треск, когда он падал в ячейку. Громкий голос крупье объявлял выигрышные номера, и толпа взрывалась криками: счастливчики радовались выигрышу, а неудачники ругали судьбу и казино за то, что те вытянули у них последние деньги.
По залу сновали безупречно одетые официанты с подносами в руках, каждый специализировался на определённых напитках. Генрих дождался того, что разносил мартини, взял бокал с плавающей в нём оливкой на шпажке, пригубил, высматривая полковника среди гостей.
Неожиданно его окликнули. Он оглянулся и увидел спешившего к нему человека с лошадиными чертами лица и набриолиненными, зачёсанными назад волосами. За ним деревянной походкой шёл мужчина в чёрном, застёгнутом на все пуговицы, смокинге.
- Генрих, какая встреча! Как я рад тебя видеть! Где ты пропадал столько времени? - шумно заговорил старый знакомый Йодли, схватил его за руку и сильно затряс, словно хотел вырвать из сустава.
- Добрый вечер, Остин, - улыбнулся Генрих и перевёл взгляд на его соседа. - Ты нас представишь друг другу?
- Ах да, конечно. Знакомься, Генрих, это Дин Бэйли. Дин, это Генрих Йодли, прекрасный человек скажу я тебе, президент "Фарм Гэлакси" и будущий председатель ВКС. Генрих - Дин полковник и занимает пост директора АГБ. Бо-ольшая шишка в нашем городе, - Остин захихикал, прикрывая рот узкой ладонью.
"Вот я тебя и нашёл", - подумал Йодли, расплываясь в вежливой улыбке. На фотографии, которую он выискал в Сети, полковник выглядел намного моложе и был в форме. Если бы Остин не представил их друг другу, Генрих вряд ли принял Бэйли за того человека, которого выискивал среди гостей казино.
- Я же просил никому не называть мою должность, - вполголоса рявкнул на весельчака помрачневший полковник.
Остин повернулся к нему, вытянул губы трубочкой и засюсюкал:
- Ты сегодня не в духе, проигрался в пух и прах вот и ворчишь, а так даже мухи не обидишь. Да, Пуся?
Бэйли помрачнел ещё сильнее, в другое время он
