- Что вам от меня нужно? - нетерпеливо спросил Дэн, отвечая на крепкое рукопожатие.
- Садитесь в машину! - не терпящим возражений тоном приказал Голдмахер, открыл водительскую дверцу и сел за руль.
- Но рабочий день уже кончился, у меня на вечер другие планы.
- Забудьте о планах, майор! Садитесь! Это приказ!
Дэн обошёл "Астру" спереди и только сейчас заметил две белые полосы на капоте, поднял голову и увидел их продолжение на крыше. Щёлкнул замок, Хантингтон распахнул дверь и с недовольным видом уселся в салон.
Под капотом "Астры" взревел турбированный двигатель. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, Элтон пропустил зелёный "Оптимум" и сразу за ним резко стартовал. Сжигая резину, "Астра" буквально впрыгнула в плотный поток, чуть не столкнувшись с фургоном доставщика пиццы. Усатый парень в полосатой футболке и льняной кепке с оранжевым козырьком дёрнул руль, фургончик вильнул в сторону, врезался в резко затормозивший автобус и задымил разбитым двигателем.
Элтон добавил газу. "Астра" обогнала группу из трёх легковых машин, проскочила в щель между небольшим грузовичком и трёхосным самосвалом и на следующем перекрёстке повернула направо.
- Может, вы потрудитесь дать пояснения? - спросил Хантингтон, повернувшись к водителю.
- Обстоятельства изменились, - отрывисто бросил Голдмахер, выжимая сцепление. Стрелка тахометра рухнула вниз, короткий толчок рычага, шестерни в коробке передач вошли в зацепление, и она опять вплотную прижалась к красной зоне. Доверху нагруженный пикап остался слева по борту, ещё одно перестроение и вот он уже за кормой спортивного купе. - Вас направили в служебную командировку.
- Но…
- Никаких "но" это приказ полковника.
- Вы не дослушали. У меня сегодня помолвка. Как мог полковник отправить меня на задание, если сам достал для меня контрамарки в ресторан? Вы знаете, как трудно попасть в "Вечерний звон"?
- Достал один раз, достанет и другой, - нетерпеливо сказал Элтон. - Звоните невесте, извинитесь и скажите, что начальство направило вас в командировку. Можете назвать полковника старым козлом…
Хантингтон вытаращил глаза, внештатник понял, что сболтнул лишнего и постарался исправить положение:
- Для пущей убедительности. Полковник сказал, один раз можно, он не обидится.
- Хорошо, - выдохнул Дэн и полез за телефоном в карман кителя. - Сейчас позвоню.
- Ни в коем случае! Отвлёкшись на майора, Элтон не заметил запрещающий сигнал светофора и вылетел на перекрёсток. Оглушительно загудели приближающиеся с обеих сторон фуры. Элтон до упора вдавил газ, "Астра" взревела двигателем и чудом проскочила перед бамперами огромных грузовиков. Уже в безопасности Голдмахер посмотрел в зеркало, там два тяжеловеса с контейнерами на полуприцепах промчались по перекрёстку, рыча моторами, выбрасывая в небо струи чёрного дыма и сотрясая воздух пневматическими гудками.
Элтон вытащил телефон из автомобильного держателя:
- Звоните с моего, так убедительнее. Пусть ваша невеста думает, что вы до сих пор на службе.
71
Китти Ламарк, как и всякая порядочная девушка, опаздывала на свидание. "Если любит - подождёт, - думала она, звонко цокая каблучками красных туфелек. - Не могу же я прийти раньше него? Что он обо мне подумает? Ещё решит: я сама за ним бегаю".
Китти остановилась возле трёхэтажного здания необычной архитектуры. Оно располагалось полукругом и с высоты напоминало большую подкову. В шестиугольных окнах последнего этажа по ночам загорались большие буквы "Вечерний звон", а днём они привлекали к себе внимание необычайно ярким лиловым цветом.
Девушка встала ближе к витрине. За стеклом находился столик с двумя креслами. В центре накрытого жёлтой скатертью стола возвышался старинный подсвечник на три свечи, по бокам от канделябра стояли два бокала на длинных ножках, в стороне блестело серебряное ведёрко. Из него наклонно торчало зелёное горлышко бутылки с широким поясом золотистой фольги. Рядом с бокалами расположились круглые тарелки с голубоватой каймой по волнистому краю. Одна с бутафорским омаром на листьях пластикового салата в окружении колец из пластмассовых овощей, другая с муляжом стейка с кровью между горсткой зелёных бусин и кучкой жёлтых палочек, имитирующих зелёный горошек и картофель фри. И над всей этой композицией шла надпись неоновыми буквами "Лучшая кухня со всех уголков галактики".
Повесив сумочку на локоть, Китти посмотрела по сторонам в поисках жениха. Проходившие мимо мужчины задерживали взгляд на стройной блондинке в коротком платье цветочной расцветки. Одни выражали восхищение протяжным свистом, другие прищёлкивали языком, третьи проходили молча, но при этом едва не сворачивали себе шею, засмотревшись на красавицу.
Китти же ни на кого не обращала внимания, она закусила нижнюю губу, привстала на цыпочки и, приложив изящную ладошку к гладкому лбу, ещё раз поискала среди шумной толпы человека в военной форме. Всё напрасно. Хантингтон как сквозь землю провалился.
"Неужели он меня не дождался? - мелькнула паническая мысль. - Нет! Дэн не такой. Может, я его не заметила, а он стоит где-нибудь неподалёку с букетом моих любимых цветов?"
Китти снова привстала на носочки и глянула по сторонам. Ей показалось, швейцар как-то по-особенному смотрит на неё. Она решила подробно расспросить его, но тут в сумочке запел телефон.
Ламарк порылась в куче косметики и прочих необходимых каждой красавице вещей и наконец-то нашла надрывающийся аппарат. Номер на дисплее не знаком, она щелчком откинула крышку, приложила трубку к напудренной щеке и спросила с нотками намечающейся истерики:
- Алё, кто это?
- Китти, милая, ты уже у ресторана? - донёсся из телефона голос Хантингтона.
- Куда ты пропал, Дэн? И что это за номер?
- Я на работе, крошка. Пришлось задержаться.
- Ты обещал сводить меня в ресторан, сказал, меня ждёт какой-то сюрприз. Я специально подменилась и попросила Сьюзи выйти в вечернюю смену, пришла сюда, жду тебя, а ты говоришь: "Пришлось задержаться?"
Китти потихоньку заводилась. Её личико покраснело, в глазах промелькнули молнии, а острые ноготки впились в ладонь. Она гневно пристукнула каблучком, губы сжались в тонкую линию.
- Не кричи, милая, тебе не идёт, когда ты сердишься. И… это ещё не всё, любимая. - Ламарк напряглась в предчувствии плохих новостей. Её редко подводила интуиция, вот и сейчас сердечко сжалось, а грудь сдавило ощущение тревоги. - Я не приду сегодня в ресторан. Этот старый козёл… - Хантингтон искоса взглянул на Элтона, тот подмигнул и ободряюще улыбнулся, - …отправил меня в командировку.
- А что это там шумит? Девушка отодвинула телефон от уха и легонько постучала по нему.
- Я еду в машине по служебным делам.
- Ах по делам?! - закричала Китти так громко, что прохожие на неё обернулись. - В командировку?! Знаю я твои командировки, кобель! В бордель ты едешь за проститутками! Все вы мужики одинаковые! Сволочи!
Из глаз брызнули слёзы. Она сбросила звонок, хлопнула крышкой, швырнула телефон в сумочку. Развернулась так, что чуть не сломала каблук и зашагала домой, наклонившись вперёд и резко размахивая руками.
Поникший Хантингтон держал в руке прерывисто гудевшую трубку.
- Сочувствую, - Элтон забрал у него телефон. - Но не стоит печалиться, ещё неизвестно кому повезло. Может, она показала вам истинное лицо.
- Может быть, - Дэн тяжело вздохнул. - А может, и нет. Кто знает, что бы я сказал по этому поводу, доведись мне оказаться на её месте.
- Ничего, вот вернётесь с задания, награду получите, она сама к вам в ножки упадёт. Всё, приехали.
Элтон сбавил скорость возле невысокого дома с оранжевыми стенами под двускатной крышей, посмотрел в зеркало на случай хвоста. Улица была абсолютно пустынной, если не считать одинокого пса, задравшего ногу на раструб водостока.
"Астра" прижалась правой стороной к бордюру, скрипнули тормоза, двигатель сбавил обороты и негромко зашептал на холостом ходу.
Элтон повернулся к майору, выразительно помолчал глядя в погрустневшие глаза.
- Что я должен делать? - не выдержал Хантингтон.
- Сейчас вы зайдёте в этот дом, подниметесь на второй этаж и постучитесь в шестнадцатую квартиру условным стуком: три раза согнутым пальцем и один кулаком. Запомнили?
- Три коротких один длинный, - пробормотал майор.
- Чего?
- Постучать, говорю, как позвонить. Три коротких, один длинный.
- А-а! Слушайте дальше. В квартире сразу представьтесь и скажите, что прибыли по заданию полковника. Там вы получите дальнейшие инструкции.
- Почему выбрали меня? - неожиданно спросил майор. - Я не проходил курс спецподготовки, я не умею драться, я даже стреляю из рук вон плохо. Я обыкновенный штабной червь!
Элтон похлопал его по плечу.
- Всегда что-то бывает в первый раз. Старик сам вас выбрал, сказал: надо дать вам шанс подняться по служебной лестнице. Семейному человеку деньги нужнее, чем холостому. Вы ведь хотите получить прибавку к жалованию?
Хантингтон кивнул. Деньги лишними никогда не бывают, а с такой модницей как Китти, тем более. Он и так задолжал двойное жалование, удовлетворяя её страсть к брендовой одежде и элитной косметике, а что будет, если она выйдет за него замуж? Ещё не хватало, чтобы она бросила его из-за бедности.
Элтон заметил перемены в майоре. Тот как-то сразу приосанился, в глазах появился блеск, ноздри затрепетали, будто почувствовали приятный запах. Он перегнулся через пассажира, дёрнул блестящую скобу дверной ручки.
- Ну всё, идите, Родина нуждается в таких как вы.
Дэн вышел из автомобиля; не оглядываясь, нырнул в подъезд и в несколько больших шагов поднялся на второй этаж. Дверь открылась на условный стук. В темноте коридора дышал кто-то большой и высокий.
- Майор Хантингтон, прибыл по заданию полковника Бэйли.
- Заприте дверь, майор.
Дэн повернулся, провёл рукой в поисках замка. Сзади раздался свист рассекаемого воздуха. Тупой тяжёлый предмет обрушился на затылок, громко хрустнули кости, ноги подогнулись. Чьи-то сильные руки подхватили бездыханное тело Хантингтона и потащили вглубь мрачной квартиры.
72
Элтон отогнал машину за угол, выждал условленные десять минут и вразвалочку пошёл к дому. У входа в подъезд наклонился завязать шнурок, на самом деле быстро проверился на случай слежки. Ничего подозрительного, улица пустынна, в окна соседних домов никто не выглядывает. Выпрямился, провёл рукой по волосам, притопнул, словно проверяя, как затянул ботинок и шагнул в подъезд.
На втором этаже Голдмахер толкнул дверь с ржаво-бурым номером 16. Съёмная квартира встретила тёмной тишиной.
- Карлос! Эй, Карлос!
В боковом ответвлении коридора скрипнуло, на потолке появилась жёлтая полоса, Элтон услышал громкие шлепки, снова что-то скрипнуло, линия света сжалась до размера узенького луча, а там и вовсе исчезла. Шлёпающие шаги приблизились.
Спереди и слева раздался шорох, щёлкнуло, с потолка брызнул яркий свет. Элтон зажмурился, приоткрыл один глаз, потом другой.
Перед ним стоял Карлос в чёрном фартуке по колено. Рукава зеленой рубашки закатаны, синие штаны достают до щиколотки, в прорехи тапочек выглядывают волосатые пальцы ног.
- Чего орёшь? Тише ты!
Элтон показал на
