находились пропавшие космонавты, а так же Денис, Вита и Володя. А, чуть позже, опустился еще один летательный аппарат, гораздо больших размеров и пришельцы пригласили в него людей. Профессор Котов передал по радио, что все они летят на корабль инопланетян. Затем оба аппарата поднялись и скрылись в той стороне, где вчера видели шар.
Новость была ошеломляющей. Значит шар, который наблюдали космонавты, действительно являлся кораблем пришельцев. Об этом важном событии сразу передали на Землю. В это время в районе скал люди заметили летательные аппараты инопланетян. Они хорошо были видны в телескопы.
На орбите царило радостное оживление. Еще бы, чужой разум протянул руку дружбы, и нашлись пропавшие люди. В таком же восторге были на Земле. Совет Ученых поздравил экипажи кораблей с установлением дружеского контакта с внеземной цивилизацией.
Связь Марса и Земли была постоянной. Академик Пет¬ров просил немедленно сообщать о любом изменении об¬становки. Совет Ученых в полном составе находился в цен¬тре дальней космической связи. Все ждали новых событий.
Время тянулось медленно и люди от этого становились еще более нетерпеливыми.
На планетолетах, возле экранов телескопов, собралось много космонавтов. Все ждали - когда же, наконец, возле челночных ракет появятся летательные аппараты инопла¬нетян. Никто не разговаривал, люди внимательно смотрели на экраны. Профессор Меркулов периодически отдавал распоряжения на детальный осмотр некоторых участков поверхности Марса. Вдруг космонавты увидели, что изобра¬жение на экранах начало странным образом искажаться. Скалы, как-то неестественно клонились в сторону и, рассыпались так, словно это были не гранитные образования, а большие горы песка.
- Ну и ну, - подумал Александр Иванович, потирая веки глаз, - уже зрительное утомление наступило. И тут он ощутил, как его лоб быстро покрывает холодная испарина. В том районе марсианской поверхности, где только что находились скалы, где были челночные ракеты и корабль геологов, бушевало огромное море огня.
Глазами, расширенными от ужаса, смотрели люди на огненную бурю. «Что же произошло? Неужели это коварство пришельцев, заманивших землян, чтобы погубить их? Или, случилось нечто непредвиденное, в чем нельзя винить инопланетян? Они ведь тоже, остались там, в огненной пучине». В это время, в динамиках внутренней связи корабля раздался голос космонавта-наблюдателя, наблюдавшего за горизонтальной кромкой планеты.
- С Марса стартовал корабль пришельцев!
А, через несколько секунд, на экране внешней связи появился шар. Да, это был звездолет инопланетян. Видимо, в последний момент пришельцам все же удалось вырваться из огненного водоворота. И тут космонавты заметили, в районе центральной части поверхности шара ста ли возникать яркие вспышки света. Короткие и длинные, они следовали друг за другом с небольшими паузами.
- Так это же старинные сигналы Морзе! - Профессор Меркулов, да и остальные космонавты растерянно смотрели на экраны. - Откуда пришельцы знают Морзе? Значит, на корабле инопланетян находятся люди!
В это время компьютер, в электронную память которого был введен язык Морзе, начал читать текст сигналов.
«Я профессор Котов. Вся группа находится в звездолете виргов. На Марсе произошла катастрофа. Погибло четыре человека и сотни виргов. Передайте академику Петрову, звездолет пришельцев возьмет в грузовой отсек оба планетолета и через сутки прибудет на Землю. Передайте это сообщение и подготовьте корабли к загрузке в звездолет. Уберите все антенные зеркала и отражатели. Времени на это один час».
Люди сообщили на Землю о катастрофе на Марсе и передали текст, полученный с корабля виргов. После этого приступили к сворачиванию антенных систем планетолетов.
Звездолет пришельцев медленно приближался. Размеры его были огромны. Корабли землян выглядели малютками против такого гиганта. Вот часть его поверхности раздели¬лась на несколько «лепестков» образовав отверстие, значи¬тельно превосходящее размеры планетолетов. Из него поя¬вились черные, лианообразные жгуты, толщиной около метра. Они, как щупальца громадного осьминога, осторожно обвили корабли землян и втянули их во внутрь звездолета. После этого отверстие закрылось.
Космонавты слышали, как по обшивке их кораблей что-то шуршало и ползало. Изредка раздавались глухие удары. Наконец все затихло, а через несколько минут со стороны входного шлюза послышались лязгающие звуки и наружный люк открылся. В него начали входить люди. Это были космонавты из группы профессора Котова и многие из тех, кого считали погибшими.
Как ни волнующей была встреча, лица людей оставались хмурыми. Четыре землянина погибли на чужой планете. Минутой скорбного молчания почтили космонавты их память. Затем профессор Котов попросил всех пройти в отсек звездолета, где их ожидали вирги. Они так же пере¬живали гибель своих товарищей. Это было заметно по красному оттенку огромных глаз.
Еще некоторое время корабль пришельцев находился возле Марса. Но, вот наконец, быстро набирая скорость, он устремился к Земле.
Полет делился на два этапа - разгон и торможение, с общим временем не более суток. Однако такой полет был утомителен как для людей, так и для виргов. Из-за сильных перегрузок все постоянно находились в креслах. Кор, сидя рядом с Денисом, говорил юноше.
- Обычно, корабль разгоняется до пороговой скорости с меньшим ускорением, но летит при этом несколько месяцев. И, все же, перегрузка переносится легче. В конце концов, к ней просто привыкаешь. А когда звездолет выходит на «порог», или точнее, входит в так называемую «зону мгновенных скоростей», она даже перестает ощущаться. Вообще в момент разрыва пространства испытываешь удивительную легкость. Впечатление такое, словно тебя нет. А корабль при этом делает гигантский скачок в пространстве, преодолевая огромное межзвездное расстояние. Точка «входа» и точка «выхода» из зоны должны быть точно рассчитаны. Ошибка в миллионную долю градуса недопустима. Иначе корабль выйдет из пространства далеко от нужной звезды. Ну, а межпланетное расстояние приходится преодолевать вот та¬кой малой скоростью. Режим полета сейчас самый оптимальный.
Денис, слушая, Кора, часто смотрел на кресло, в котором сидела Вита. Он видел, как она морщила лоб и надолго закрывала глаза. Чувствовалось, перегрузка дается девушке нелегко. И Денис очень сожалел, что ему нечем ей помочь.
Внимание Дениса к Вите не ускользнуло от огромных глаз Кора. Инопланетянин сразу понял чувство юноши к этой стройной, темноглазой девушке.
Оказавшись у Земли, звездолет сразу перешел на круго¬вую орбиту. Когда исчезли перегрузки, лица у людей повеселели. Но вирги продолжали сохранять невозмутимое спокойствие. Только зеленоватый цвет больших глаз гово¬рил о том, что они тоже рады окончанию утомительного полета.
Совершив несколько оборотов вокруг Земли, звездолет замер над районом космодрома. Из грузового отсека были выведены корабли людей. В них находилось по три человека, остальные космонавты остались в звездолете. Планетолеты расстыковались, и, каждый из них, самостоятельно совершил посадку. Затем начал снижаться звездолет. Как только он вошел в плотные, слои атмосферы, включились гравитационные двигатели посадки. Они плавно несли огромный корабль к Земле.
А в это время, внизу, сотни тысяч людей, прикрыв глаза от яркого солнца, наблюдали посадку звездолета пришельцев. Они со всех сторон окружили площадь космо¬дрома и замерли, увидев в голубом, безоблачном небе светлую точку.
На краю стартовой площади стояла группа людей. Это были члены Совета Ученых, а так же родные и близкие космонавтов. Была среди них и Людмила Олеговна.
Корабль инопланетян приближался. Неожиданно над космодромом прокатился гул и сразу же затих. Это на полную мощность начали работать гравитационные двига¬тели посадки. Они, как на гигантской невидимой подушке, удерживали звездолет, постепенно снижая скорость приземления.
Когда до земли осталось не более километра, из нижней части корабля вышло двенадцать упоров и, он, плавно снижаясь, совершил посадку.
Корабль пришельцев, словно гора возвышался над космодромом. Огромная тень звездолета почти целиком накрывала стартовую площадь. В воздухе сильно пахло озоном и еще каким-то непривычным запахом, видимо вызванным работой гравитационных двигателей.
Как только шар замер, с боку у него открылось большое круглое отверстие, из которого вылетел аппарат, похожий на выпуклый диск. Это был наль. В нем находились космонавты и двадцать девять виргов. Четверо виргов остались в звездолете.
Летательный аппарат инопланетян бесшумно парил над космодромом. Он несколько раз облетел стартовую площадь и опустился недалеко от группы людей, где были члены Совета Ученых, родные и близкие космонавтов.
Едва наль коснулся бетонного покрытия, как к нему уже бежали все, кто был на космодроме. Первыми возле аппарата пришельцев оказались ученые. А через несколько минут, его уже со всех сторон окружало огромное человеческое море.
Всего несколько десятков метров отделяло наль от плотной стены людей. Постепенно устанавливалась тишина. Огромная толпа замолкала, ожидая появление космонавтов и пришельцев. Наконец у аппарата открылся выход и в нем появились люди.
Первьм шел профессор Таранов, за ним космонавты, которых на Земле считали погибшими. Они сразу попали в объятия академика Петрова и других ученых. Людмила Олеговна от волнения не могла говорить. Она беззвучно рыдала, уткнувшись лицом в грудь мужа, а затем обняла и трижды поцеловала сына. Профессор Котов, отойдя от группы ученых, стал кого-то высматривать среди встречающих. Несколько раз он оглядывался по сторонам, пока, наконец, не увидел четырех заплаканных женщин. Это были матери погибших космонавтов. Подойдя к ним, Михаил Андреевич обнял каждую из женщин. И тут гомон людей сразу начал утихать. Когда стало совсем тихо, профессор Котов сказал:
- Дорогие матери! Гибель ваших сыновей - это общее горе всех людей. Его так же тяжело переживают наши братья по разуму - вирги. Володя, Ар и Ро сознательно пошли на смерть, чтобы сохранить нашу планету. Они также думали и о далекой планете Тори, которая находится в большой опасности и нуждается в немедленной помощи. Четыре человека погибли в этой катастрофе, а еще сотни виргов уже никогда не вернутся на свою планету. - Михаил Андреевич замолчал. Он повернулся к налю, из которого начали выходить инопланетяне.
Тысячи землян смотрели на виргов, затаив дыхание. «Вот какие они, эти братья по разуму, реальные, существующие. Какое кошмарное расстояние отделяет их планету от планеты людей. И, все же, гений разума смог преодолеть его».
Выйдя из наля, вирги остановились. Зелеными были их огромные глаза. Кор сделал несколько шагов вперед, и над космодромом раздался его орлиный клекот. А через минуту, откуда-то сверху наля, уже гремел голос инопланетянина, переведенный на язык землян.
- Дорогие братья! Вы только что слышали обращенное к вам приветствие на языке жителей планеты Вири. Мне трудно передать ту радость, которую испытывает сейчас
каждый вирг. Мы уже давно поняли,
