Послушай, Беатрис, - начала Сэл. – Я тебя не ругаю, просто обращаю твоё внимание. Если бы кто-то сейчас заглянул в окно… ну, в общем, ты понимаешь.
- Да, понимаю, - отозвалась Беатрис. – Впредь я буду осторожнее, обещаю.
- Никто не должен знать секрет, - Сэл в очередной раз повторила общеизвестную истину.
Да, у этой семьи был секрет. Они приезжали в заповедник охотиться, но не были обычными браконьерами. Они были вампирами, но кардинально отличались от представителей своего вида. Семья Сэл отказалась от человеческой крови. Именно это убеждение и стало причиной сближения таких разных людей, точнее, вампиров. Почти все они были довольно молоды, по вампирскому счёту, конечно. За исключением Макса, ему недавно исполнилось сто шестьдесят три года, и, может быть, Сэл. Хотя вся их жизнь была на виду, прошлое по негласному договору можно было не раскрывать, если нет такого желания. Некоторые из них ничего не скрывали и долгими вечерами рассказывали свои истории, как правило, эти истории были грустными. Но другие, к примеру, Сэл не говорили о себе ничего. Никто из братьев и сестёр не знал точно, сколько ей лет и где она родилась. Имя можно поменять, а её внешность подходила любой европейской нации. Но все сошлись во мнении, что она не молода. Сэл не случайно стала их лидером. Такое умение всегда найти выход из ситуации и такие непоколебимые принципы могли развиться только с возрастом.
- Всё, пора спать, - сказала Сэл. – Беатрис, убери осколки, пожалуйста.
Беатрис кивнула и пошла за тряпкой, а Фил, царапины которого уже давно затянулись, направился к умывальнику. Тони и Мари ушли за свою загородку, а остальные постелили матрасы там, где несколько минут назад наслаждались напитками. Сэл не спала, этой ночью ей предстояло выбрать, куда они отправятся. Нужно было взвесить все возможные варианты и выбрать тот, который устроил бы всех. Завтра они продолжат своё путешествие длиною в вечность. Сэл уловила своим чутким слухом далёкий крик совы, вечной спутницы тех, чья бесконечная жизнь проходит в сумерках.
2
Когда Сэл открыла глаза, разбуженная дневным светом, льющимся в окна, и звонкими голосами птиц, все ещё крепко спали. Сэл почти всегда вставала самой первой. Она заметила, что с годами ей требуется всё меньше сна и отдыха. Чтобы не разбудить всех звуком льющейся из умывальника воды, Сэл отлила немного в кружку, взяла свою зубную щётку и тихо выскользнула из машины, не забыв захватить тёмные очки.
День приветствовал её щебетом птиц и горячей пылью дороги. Казалось, они в каком-то затерянном мире, где есть только бесконечное шоссе и ничего вокруг, кроме редких деревьев. Заповедник уже пропал из виду, но Сэл всё равно посмотрела в ту сторону, где он находился. Она отогнала воспоминания о вчерашней охоте, подсунутые услужливой памятью, и стала приводить себя в порядок. У неё не было с собой зеркала, но Сэл и так примерно представляла, как выглядит. В ней не было решительно ничего примечательного. Жёсткие волосы мышиного цвета, всегда стоящие торчком на голове, тонкие, но изящные губы, немного длинноватый по её мнению нос. Но все, кто встречался с Сэл, в первую очередь обращали внимание на янтарные, а при ярком освещении вовсе жёлтые глаза, сейчас спрятанные под солнечными очками.
Сэл расположилась прямо на земле в тени машины, стараясь, чтобы на неё не попал ни один лучик солнца. Конечно, она бы не сгорела, как в бредовой легенде, но солнце доставляло определённый дискомфорт. От ярких солнечных лучей болели глаза, а от длительного пребывания на солнце могло возникнуть раздражение на коже. Но Сэл заметила, что на тех, кто питается кровью животных, солнце действует меньше. Чем дольше они придерживалась своей «вегетарианской» диеты, тем меньше болели глаза и кожа, порой пребывание на солнце даже доставляло ей удовольствие, но в данный момент Сэл не имела желания высовываться из густой тени. Но через несколько минут она устала сидеть, ей захотелось размяться.
Сегодня Сэл чувствовала себя сильной, сильной настолько, насколько это вообще возможно от крови животных. Обычно Сэл с семьёй питались раз в несколько дней, но такую грандиозную охоту, как вчера, позволяли себе не часто, чтобы не привлекать внимание. Она огляделась по сторонам, втянула носом воздух. Никого на несколько километров в округе. Она могла бы ещё просканировать местность на предмет мыслящих существ, но, отказавшись от человеческой крови, она отказалась и от могущественной вампирской магии. Убедившись при помощи обычных органов чувств, что её никто не может увидеть, Сэл побежала.
Её пьянило это ощущение слаженной работы мышц, ветер, обдувающий лицо. Она мчалась быстрее гоночного автомобиля, если бы сейчас на неё смотрел человек, он увидел бы лишь размытое пятно. Сэл была босяком, мелкие камушки врезались в ступни, но ранки заживали за несколько секунд. Так Сэл бегала вчера, только тогда её гнала вперёд не праздная прихоть, а инстинкт охотника. Легко потерять на некоторое время рассудок, если впереди мчится добыча, если внутри проснулись низменные животные инстинкты, если чувствуешь, как из дёсен появляются спрятанные там острые, как бритва клыки… Но сейчас Сэл была сыта и добычи не было видно, она просто бежала для собственного удовольствия.
Когда Сэл вернулась к машине, все ещё спали. Она окунула руку в кружку с водой и увлажнила кожу, соприкасавшуюся с солнечными лучами. Не было ни покраснения, ни зуда. Сэл улыбнулась. Ещё несколько десятков лет, и можно отдыхать на Гавайях. Наверное, она сама становится сильнее с каждым прожитым годом, к тому же, на неё меньше действуют жестокие правила вампирского мира, чем на её сородичей, не сопротивляющихся своей природе и не отвергающих человеческую кровь.
От нечего делать Сэл слушала шум ветра. Это её завораживало. Будучи человеком, она когда-то не различала множества оттенков звука простого ветра и не могла им наслаждаться. Она слышала дыхание братьев и сестёр, спящих в машине, биение их сердец. Вот сердечный ритм Макса изменился, скоро он проснётся. Через минуту Макс поднялся с постели, немного пошуршал вещами и скоро сидел рядом с Сэл.
- Жарко сегодня, - заметил Макс, надевая солнечные очки.
- Да, жарковато, - согласилась Сэл.
- Ты уже решила, куда мы отправимся?
- Мы решим это вместе, - ответила Сэл. – У меня есть вариант, и, если он понравится остальным, мы воплотим его в жизнь.
Макс усмехнулся.
- Ты уже приняла окончательное решение, которое каким-то волшебным образом понравится всей семье. Ты ещё вчера вечером всё решила.
Вот, что значит, быть друзьями более сотни лет. Макс знает её едва ли не лучше, чем она сама. Единственным утешением служило сознание того, что она, Сэл, может с такой же лёгкостью читать в душе Макса и любого из их семьи.
- И я заранее согласен, - добавил Макс.
- Ты ведь ещё не знаешь, что я придумала, - сказала Сэл.
- Уверен, мне это понравится. Ты всегда знаешь, что делать, и знаешь, чего мы хотим. Мы знакомы больше сотни лет, и я доверяю твоему мнению.
Эти слова были приятны для Сэл. Макс не льстил ей, просто говорил то, что думал. Все они доверяли её мнению. В этой семье Сэл была лидером, на неё все полагались, и каждое мгновение она ощущала груз ответственности. Именно она должна была заботиться, чтобы у них всегда были деньги, еда, место, где переночевать. От её решений зависела их жизнь, было сложно угодить всем сразу, но Сэл очень старалась. Она посветила себя им, Максу, Тони, Мари, Беатрис, и даже Филу. Каждый прожитый миг она тратила на то, чтобы им было хорошо. С кем-то из них она познакомилась совсем недавно, с другими очень давно. Например, Макса Сэл знала уже больше ста лет. С них и началась эта необычная семья.
Больше ста лет назад. Россия.
Максим шёл хорошо знакомой ему тропинкой через лес. Никто не знал эту чащу лучше него, ведь под сводами леса проходила его жизнь, хотя он был не вполне уверен, что понятие «жизнь» подходит существу в его теперешнем состоянии. Максим заходил всё глубже и глубже в лес, сегодня ему нужно было спрятаться. Жители деревни решили устроить облаву на волка, задравшего нескольких коров. Максим недоумевал по этому поводу. Если бы в окрестностях появилась достаточно большая стая волков, чтобы натворить столько бед за такое короткое время, он бы, конечно, об этом знал. Он не был рад такому соседству. Этот лес не прокормит столько хищников сразу, и к тому же привлекать внимание людей – не лучшая идея.
Тропинка повернула, и Максим остановился в изумлении. Прямо посреди тропинки, загораживая проход, лежал огромный кабан. Обоняние подсказало Максиму, что животное мертво уже несколько часов. У кого хватило сил завались такого крупного кабана? Максим приблизился к мёртвому животному. Не похоже на работу волков. И если это волки, то почему они оставили тушу? Точно не волки. Максим склонился над кабаном и, к своему удивлению, не заметил почти никаких повреждений на шкуре, только две раны на шее. Это было удивительно похоже на… его собственную охоту.
Максим поднялся и обвёл лес внимательным взглядом, стараясь не пропустить ни одной детали. Неужели здесь появился ещё один вампир? Максим не знал, радоваться ему или огорчаться. Вообще-то при обычном появлении на его территории другого вампира он бы очень расстроился. Максим был довольно молод по вампирским меркам и поэтому слаб. Сила приходила с возрастом, и теперь Максим подозревал, что придётся оставить полюбившиеся места. Тот другой вампир наверняка сильнее, а Максим не имел желания драться. Он бы просто ушёл прямо сейчас, чтобы не ввязываться в неприятности, но… Обычный вампир не напал бы на кабана, он бы не стал забираться в лес, а направился бы прямиком в деревню за другой добычей. Неужели судьба, наконец, свела Максима с тем, кто разделяет его убеждения? Он должен найти его, найти этого вампира.
После обращения Максим долгое время жил со своим создателем. Он хороший человек. Он спас Максиму жизнь. Это он, Максим, оказался неблагодарным, но он так и не смог смириться со своей новой сущностью, постоянно требующей крови. Он не хотел пить кровь людей, это казалось ему ужасно неправильным. Может быть, он вёл себя как идиот, но он просто не мог… На этой почве они и поссорились с создателем, и Максим ушёл и с тех пор вёл самостоятельную жизнь. И вот теперь через столько лет одиночества и тоски он встретил единомышленника. Не говори гоп… этого единомышленника ещё найти нужно, и он не обязательно захочет дружить, он вполне может раскатать губу на обширные охотничьи угодья Максима.
Наступила ночь, а Максим всё ещё шатался по лесу. В темноте он видел ещё лучше, чем при свете. Он шёл по следам вампира. Он нашёл следы у ручья, на мокрой земле были хорошо видны отпечатки узких ступней. Теперь он искал вампира по запаху. Он чувствовал запахи деревьев и травы, причём запах каждого растения был уникален, как и запахи животных, пускавшихся наутёк при его приближении. Но из этой обычной коллекции запахов ночного леса выбивался один аромат. Это не был запах животного или человека, Максим точно знал, что ветер доносит до него запах другого вампира. Максим знал, что подошёл уже очень близко. Он старался держаться против ветра, чтобы не выдавать своё
