Кравчик шёл в полной темноте, так что не видел ровным счётом ничего, только обонянием чувствовал, что вокруг присутствует запах гари. Битва, судя по всему, стихла или была ещё далеко, так как взрывы и выстрелы слышались приглушённым эхом. Но опасности по-прежнему подстерегали повсюду. Болотистый монстр мог появиться в любую секунду. Опасаясь этого, парень крепко сжимал рукоятку револьвера, медленно и аккуратно ступая по мягкой земле. Он не знал, поможет ли ему пистолет, но всё-таки хотелось верить, что да.
Неожиданно впереди появилось нечто необычное. В непроглядной вечной ночи, от напущенных ведьмой туч, засверкали и замерцали светящиеся точки, которые ко всему прочему быстро приближались. Молодой человек замер, ожидая чего угодно. Он даже не испугался, так как по сравнению с пережитыми ужасами битвы и встречи с монстром, это зрелище было весьма безобидным. Огни постепенно увеличивались в размере и становились всё ближе. И вдруг парня в буквальном и в переносном смысле озарило. Свечение оказалось светом фар десятка автомобилей. Донёсся шум работающих двигателей. Кравчик обрадовался.
Спрятав пистолет, он поднял руки высоко вверх и стал ими махать. Машины приближались. Шум двигателей нарастал, свет становился всё ярче. В его слепящих лучах молодой человек не мог различить ни силуэтов, ни размеров автомобилей. Но вскоре машины приблизились. Стало очевидно, что это броневики армии Объединённых Провинций. Они с грохотом мчались мимо, но вдруг, словно по команде, остановились. Похоже, парень всё-таки привлек их внимание. Автомобили тарахтели и испускали дымы, кряхтели моторами и газовали на месте. Кравчик оглядел одну из остановившихся рядом бронемашин. Она была покрыта сажей, изрешечена дырками от крупнокалиберных пуль и дымилась.
Дверь, находящаяся сбоку корпуса, распахнулась и из неё вывалился шатающийся офицер в противогазе. Он потянулся, желая снять средство химической защиты. Кто-то бросил ему из машины неразборчивую фразу, на что тот махнул рукой и резким движением сорвал противогаз. В то же мгновение парень узрел капитана Музыку. Тот поправил усы и стал разглядывать свои сапоги. Кравчику захотелось ударить капитана, затащившего его в этот ад. Его переполняла ненависть. Сжимая кулаки, он подбежал к офицеру, но ударить не смог. Музыка замер, увидев старого-нового знакомого. Глаза капитана удивлённо расширились.
– Карлпакиец! – воскликнул он.
– Да, капитан, вот воюю – недовольно заметил парень.
– Я рад, что ты жив. Ну и задали же мы им жару – как ни в чём не бывало усмехнулся военный.
Кравчик захотел ещё сильней разозлиться на этого вояку, настолько сильно, чтобы ненависть придала ему сил для удара. Удара за то, что по вине этого милитариста он оказался здесь. Но тут парень вспомнил, что именно этот человек спас его от механизмов, тогда возле дома-гриба и разозлиться у него почему-то не вышло. Вместо этого он почувствовал обиду.
– Что там впереди? – спросил офицер, указывая в тёмную даль.
– Впереди болото, – подавленным голосом ответил юноша.
– Чёртовы топи от проклятых туч ведьмы — резюмировал Музыка.
Кравчик огляделся по сторонам. Ему вдруг показалось, что в следующую секунду должно произойти что-то невероятное. Мрак, эти машины, свет, запахи гари. Всё, что окружало его, вдруг стало другим. Оно словно из простого пассивного существования лихорадочно переходило в активное, изо всех сил пыталось жить. Было ощущение, что каждая вещь, каждая органика стоит перед лицом смерти и делает отчаянные рывки к жизни. Понимание этого вдруг нахлынуло на парня. Он не мог понять, откуда вновь взялось это чувство. Нечто подобное он чувствовал в раннем детстве, и сделалось ему не страшно и не горестно. Вот-вот должно было что-то случиться в этом необычном мире. И всё, что было до этого момента, не шло ни в какое сравнение с грядущим.
– Наш стрелок ранен, будешь вместо него – вдруг сказал капитан в адрес Кравчика.
– Хорошо, – ответил юноша, не зная как одолеть неожиданно начавшийся озноб.
Внезапно всё вокруг словно закричало. В воздухе повисло какое-то колебание, и в следующую секунду местность озарила вспышка невероятной яркости. Тьма сменилась на светлый день. На мгновение Кравчик увидел этот мир освещённым. Голые холмы и болотистую местность. Вдали рычал свирепый болотистый монстр, не понимая почему вдруг стало светло. Казалось, что кто-то просто включил освещение в этом царстве мрака. Ярчайший свет был повсюду и он резко усиливался. Парень и капитан закрыли лица руками. Свет достиг сверхъяркости, стирая всё вокруг в сплошную белизну. Потом он резко пропал. Снова опустилась ночь и вдали, за броневиком, в ночи, начал вырастать исполинский столб огня. Он стремился ввысь, медленно прогрызая небо и заворачиваясь в форме гриба. Пламя расщеплённого ядра атома переворачивало мироздание с ног на голову. Мир вокруг уже не кричал, он съёжился и бился в конвульсиях.
– В машину! – проорал капитан.
Молодой человек смотрел на гигантский взрыв, не в силах оторвать взгляда от колоссального зрелища. Однако офицер схватил его за рукав и резко потащил в машину. Они оба запрыгнули в люк и оказались в стальном чреве броневика. Дверь за ними захлопнулась. Через несколько секунд раздался невероятный грохот. Взрывная волна шла, содрогая всё на своём пути.
– Не достанет, далеко – обнадёживающе заметил капитан.
– Проклятая ведьма, откуда у неё атомная бомба?! – недовольно закричал водитель броневика.
Потом все замолчали и замерли. Под стальным полом начинала дрожать земля, гул нарастал, Кравчика охватил страх. Люди вели себя так, как и всё остальное в природе, они словно онемели, ожидая смерти. Машина гудела и дрожала, казалось, что шум не остановится и гибельный взрыв накроет её и разорвёт на части. Но к всеобщему удивлению, постепенно шум начал стихать. Солдаты вздохнули с облегчением. Капитан оказался прав. Взрыв действительно был слишком далеко, чтобы причинить вред машинам.
– Да она уничтожила весь наш левый фланг! – вдруг закричал наводчик, сидящий в башне броневика и смотрящий в оптический прицел.
Капитан выругался. Кравчик сидел, потрясённый колоссальным зрелищем. Он не раз видел ядерные взрывы по телевизору и интернету, но вживую это случилось впервые. Ему казалось, что весь мир изменился и перевернулся. Каждый его атом кричал от ужаса. Это было содрогание самого существования. Летающие гиганты, болотные чудища, механизмы, дирижабли, всё это не шло ни в какое сравнение с гигантским грибом. Грибом из огня, уничтожающим всё живое и неживое, выворачивающим наизнанку атомы. От этих мыслей сознание Кравчика словно отделилось от тела. Он слышал, как оно живёт отдельно от его мыслей, ему стало противно и мерзко.
Вдруг по люку броневика раздался стук. Снаружи изо всех сил кто-то барабанил. От шума молодой человек опомнился. Приходя в себя и соединяя своё сознание с телом, он постепенно и к счастью, ушёл от тошнотворного чувства.
Капитан дёрнул ручку и открыл входную дверь в броневик. В дверном проёме стоял какой-то офицер, званием он был то ли выше, то ли ниже капитана, разобрать было невозможно.
– Вы видели?! Нет, вы видели?! – орал неизвестный офицер.
– Да – коротко ответил Музыка.
– Мчитесь в штаб, доложите и получите дальнейшие указания. Радиостанции все как одна издохли. Да, и возьмите раненого, – дал указания неизвестный начальник.
– Слушаюсь! – ответил капитан.
Судя по всему, неизвестный оказался выше званием. Начальник пропал. В дверном проёме осталась кромешная тьма. Кравчик посмотрел под ноги. На грязном железном полу бронемашины лежал человек без сознания. Похоже, это был их бывший стрелок.
Вновь в дверном проёме показался офицер, а за ним солдаты в противогазах. Они несли раненого. Парень помог Музыке затащить бедолагу вовнутрь. Солдат истекал кровью, его раны были ужасными. Вокруг царила нервозная обстановка. Кравчик же в глубине души обрадовался тому, что едет обратно в штаб. Он хотел убраться подальше от всего этого безумия. Его бредовый план, перебежать на ту сторону и найти ведьму, не осуществился.
Машина, содрогаясь, тронулась с места. Капитан на ходу захлопнул дверь. Броневик зажёг фары и развернувшись, помчался в штаб города Проны. Машина тарахтела и тряслась по пересечённой местности, казалось, что она вот-вот развалиться, но этого не происходило. Внутри стоял страшный грохот двигателя, который, надрываясь изо всех сил, стучал поршнями и мчал машину вперёд. По бокам броневика находились амбразуры, в одну из которых и уставился измученный Кравчик. Через амбразуру, в кромешной тьме, он видел лишь огни. Это были следы битвы. Позиция осталась за армией Объединённых Провинций, но потери были чудовищные. Взрыв атомной бомбы заставил всех запаниковать и полностью деморализовал наступающих солдат, посеяв в их душах ужас и страх.
Постепенно темнота стала рассеиваться и сквозь мрак начали пробиваться лучи яркого света. Тучи закончились, машина выехала к местам с которых начиналось наступление. Промчавшись мимо испуганных артиллеристов, горящих обломков гигантских стальных дирижаблей и разбитых зенитных автомобилей, броневик капитана Музыки, не останавливаясь, перепрыгнул через земляной ров. Кравчик подлетел вверх и ударился головой об железную крышу. Офицер громко выругался, а отчаянный водитель только прибавил газу. Машина выехала на дорогу и подняв облако пыли, помчалась в город.
Кравчик снова взглянул в смотровую щель. Его взору предстала светлая и цветущая природа. Яркие лучи солнца играли на желтоватой степной земле, травы нагибались под порывами прохладного ветра, а небо светилось голубизной. Парень обрадовался и почувствовал себя счастливым. После многих часов в ужасе и темноте боя он с любовью посмотрел на солнце и небо, пусть даже и через амбразуру.
– Значит, у ведьмы есть бомба… – нахмурившись, сказал капитан.
– А у вас нет? – поинтересовался Кравчик.
– У нас нет. Технология бомбы погибла вместе с восьмой республикой, – вдумчиво ответил Музыка.
– И что теперь будет? – неуверенно спросил парень.
– Она рванула её на нашем левом фланге. Целый корпус наверняка уничтожен, так что теперь о наступлении и речи идти не может – с досадой ответил офицер.
Экипаж молча вёл машину, а раненые продолжали лежать без сознания. Броневик мчался по пустой дороге, оставляя длинный и пыльный след. Вокруг стелилась широкая равнина, покрытая редкой травой и кустарниками. Огромное, чистое, голубое небо уходило вдаль. Казалось что, исполинской природе нет дела до того, что творится в нескольких километрах позади. Отсутствовали признаки взрыва атомной бомбы, светило солнце и сверкала небесная бирюза. Природа выдержит всё и всегда будет пытаться возродиться и никакой человек с его расщеплением атома не помешает этому.
Позиции остались вдали, хотя до города ещё было прилично. Внезапно из броневика вырвалось облако чёрного дыма и раздался громкий хлопок. Двигатель заревел, словно бешеный зверь, водитель изо-всех сил потянул рычаг на себя. Машина, опрокидывая пассажиров, резко затормозила. Салон стал быстро наполняться гарью от загоревшегося мотора.
– Глуши двигатель! –
