Ему становилось дурно и горестно от мысли, сколько ещё придется волочить эту мазутную ёмкость. Сбитая лётчица шагала рядом и молчала. Свежий ветер нёс с холмов спасительную прохладу для уставших от тяжести солдат. Впереди замаячил броневик и Кравчик облегчёно вздохнул. Он не чувствовал рук, но сказать об этом ему было как-то стыдно. Дойдя да заветной машины, парень радостно опустил бак, и тяжело дыша, сам упал на траву. Его тело охватила невиданная усталость и слабость. Девушка-пилот слегка усмехнулась, глядя на солдата, с ног до головы измазанного в мазуте и валяющегося на земле словно бродяга. Она украдкой начала смотреть на него добрым взглядом. Тут парень заметил, что броневик заведён и тарахтит как трактор. «Всё-таки починили» – без особого восторга, подумал он.
Наводчик и механик, увидев девушку, удивились. Они уже хотели было отпустить парочку солдатских шуток, однако узнав, кто перед ними сразу притихли. Шутить с принцессой они вовсе не желали.
Капитан приказал заправить машину горючим, из принесённого самолётного бака, что быстро и сделали. Теперь Кравчик понял, зачем пришлось тащить эту мазутную ёмкость.
– Можно ехать дальше, – радостно возвестил механик.
– Лейтенант Зоя, у нас тут тесно, но вы поместитесь, – сказал капитан, вытирая грязные руки тряпкой и указывая на распахнутую дверь машины.
– Не просторней, чем в кабине аэроплана – чётко ответила девушка и резво запрыгнула внутрь. Кравчик последовал следом за ней.
Мазутная цистерна была выброшена на обочину. Все заняли свои места. Бронемашина, испуская дым, тронулась с места. Лязгая колёсами, она вновь понеслась по пыльной дороге в сторону города Проны.
Внутри мчащегося броневика стояла духота и затхлый запах железного каркаса. Двигатель тарахтел и вся машина тряслась словно аттракцион. Внутри было темно, но сквозь отверстия от крупнокалиберных пуль и смотровые щели шёл яркий солнечный свет. Раненым сделалось ещё хуже, похоже, что жить им осталось совсем недолго. Но никто не мог ничего поделать, машина и так мчалась изо всех сил. Кравчик сидел, облокотившись на какой-то ящик, и с интересом смотрел на Зою. Худенькая девушка никак не вписывалась в обстановку, к тому же было сложно поверить в то, что она лётчик-ас.
– Всё-таки я счи…считаю, что в Проны ехать не стоит, – неуверенно и снова заикаясь, произнесла принцесса.
Но капитан опять пропустил её слова мимо ушей. От пренебрежительного отношения девушка растерялась и покраснела. Юному ополченцу стало жаль её, поэтому он решил заговорить с ней, но не знал, как это сделать, официально – на «вы» или неофициально – на «ты». Вообще Кравчик чувствовал себя лишним в этой компании и знал, что к его мнению вряд ли прислушаются. Возможно, это и сближало его с Зоей, которая так же ощущала себя лишней.
– Ты, вы, принцесса…отважно атаковали эти дирижабли, – неестественно улыбаясь, пробормотал парень.
– Можешь звать меня просто Зоя, – немного обрадовавшись хоть какому-то вниманию, ответила девушка.
– А в вашей армии есть такие же дирижабли? – с мальчишечьим интересом спросил парень.
Зоя удивилась тому, что этот солдат не знает таких простых вещей. По выражению её лица молодой человек понял, что выдаёт себя и пояснил:
– Я из дальних стран, иностранец.
Девушка невольно улыбнулась. Её глаза наполнились радостью, Кравчику тоже стало весело.
– Понятно. Нет, у нас не водиться таких дирижаблей, – смущаясь, ответила она.
–Зато аэропланы у вас хорошие, – не зная, что сказать, ляпнул парень.
– Да, – качая головой, ответила девушка.
Оба замолчали, отводя взгляд и не зная, о чём продолжить разговор. Так, в молчании, прошло где-то полчаса.
– Проны, подъезжаем! – внезапно раздался крик наводчика из башни.
– Будьте начеку, не снижать скорость! – жёстким тоном скомандовал капитан Музыка. Он напряжённо вглядывался в смотровую щель.
Квадратный броневик подъезжал к городу. Впереди были видны знакомые, низкие и разрушенные кирпичные здания, те самые, с которых начинался пеший марш Кравчика на фронт. Город был всё тем же, груда руин и заграждений из мешков с песком, однако признаков жизни вокруг не было, все солдаты куда-то внезапно исчезли. Прошло всего лишь полдня, а изменения были радикальными. Расстояние между машиной и городом уменьшалось. Внезапно капитан заорал во всё горло:
– Назад!
В ту же секунду раздался грохот и перед машиной взметнулись пять высоких взрывов, поднимая вверх фонтаны земли и пыли. Шатаясь, машина резко затормозила. Буксуя, она начала давать задний ход. Сердце Кравчика замерло в испуге, мурашки побежали по спине. «Зоя была права» – пронеслось у него в голове, перед тем как его разум начал мутнеть от невероятного испуга. А тем временем машина пятилась, и как только она отъехала на десяток метров, на то место, где она была мгновение назад, рухнула очередная порция снарядов. Раздался неимоверный грохот. Стреляли автоматические пушки, установленные на подъезде к городу. Они были замаскированы в руинах, однако, похоже, капитан их вовремя разглядел.
Раненые в машине переполошились и застонали от боли. Броневик из последних сил сделал рывок, развернулся и чуть не опрокинувшись, помчался сквозь облака пыли. Следом обрушились ещё снаряды, но попасть по машине им не удалось. Выжимая газ, механик отчаянно мчал машину прочь. Попытки уничтожить броневик прекратились, канонада стихла, автоматические пушки замолчали, так как цель уже была для них недосягаема. Экипаж броневика был насмерть перепуган тем, что оказался на волосок от смерти, к тому же тесное пространство усиливало страх.
– Я же гов…говорила, а вы мне не пов…поверили! – нервно крикнула девушка.
Капитан Музыка виновато покраснел и промолчал. Юная лётчица грустно опустила голову. Кравчик был удивлён тому, как враг быстро смог захватить город, и это его огорчило. Машина отъехала от Прон на достаточное расстояние и остановилась возле обочины. Все молчали. В затхлом пространстве броневика висела нервозность и напряжение. Капитан осмотрел раненых.
– Мертвы, – тихо сказал он.
Кравчик почувствовал холод и пустоту. Он ощутил соприкосновение со смертью. Наблюдая вблизи её последствия, он понимал, что это может произойти и с ним, поэтому как-то по-иному чувствовал жизнь. Перед лицом неминуемого заката внутри него, эта самая жизнь, начинала бить ключом. Его эмоции усиливались, он мыслил своё тело и окружающий мир иначе. Различные идеи возникали в голове, парень искал смыслы и решения. Юный ополченец почувствовал, что должен обязательно отомстить за этих незнакомых ребят, почувствовал близость с этими воюющими людьми. Правда, через несколько минут он понял, что мысли эти, бредовые. Он посмотрел на девушку-пилота и ему сделалось спокойней.
– Кравчик, возьми лопату, которая прикреплена на крыше броневика. Наших товарищей надо похоронить, – спокойно сказал капитан, указывая на погибших.
Парень, молча, пополз к выходу из машины. Он был рад любой работе, лишь бы заглушить поток размышлений у себя в голове.
– Я помогу, – вдруг сказала девушка и последовала за ним.
Солнце начало опускаться за горизонт. Наступал вечер. На небе засияло оранжевое зарево. Становилось всё прохладней и прохладней. В траве невероятно громко зашумели насекомые. Птицы, как безумные, начали метаться в небе. Похоже, это было последствие взрыва. Животный мир чувствовал аномалию ядерного гриба и начинал сходить с ума.
Солдаты по очереди рыли ямы. Капитан был недоволен тем, что принцесса вызвалась помогать, и не разрешил ей заниматься общим делом, из-за чего та очень рассердилась. Земля была сухой и рыхлой, так что копать оказалось несложно. Вскоре могилы были успешно вырыты. Солнце совсем уже зашло за горизонт. На степь опустилась ночь, а вместе с ней подул холодный ветер. Кравчик с неприятным чувством наблюдал за тем, как двух мёртвых солдат опустили в ямы и методично стали засыпать. Он не знал, какая вера у этого народа, и какие у них обряды, поэтому немного растерялся в ожидании погребальных обычаев. Но никаких обрядов не было, солдат просто закопали и всё.
Юный ополченец прогнал грустные мысли прочь. Из-за наступившего мрака ему и без того становилось страшно. Парню начало казаться, что он снова под тучами ведьмы, и это пугало. Опираясь на воткнутую в землю лопату, капитан достал пачку папирос и закурил. Кравчику было муторно от всех этих происшествий, поэтому он тоже решил закурить, хотя особым курильщиком никогда не был. Взяв у командира сигарету, он отошёл в сторонку и затянулся. Ему хотелось побыть одному. Парень сел на землю и глубоко вдохнул дым табака. Сигарета ничем не отличалась от тех, что были в его мире. «Папиросы везде одни и те же», – подумал молодой человек.
Вокруг было темно. В порывах холодного ветра стоял запах трав ночного луга. Вдруг юный ополченец почувствовал, что сзади к нему подошла Зоя. Она тоже держала в руках сигарету.
– Я вообще-то не курю, но иногда, – словно оправдываясь, пояснила девушка тихим голосом и присев на корточки рядом с парнем, пустила облако дыма.
– Ты и впрямь принцесса? – спросил парень.
– Да, – недовольно ответила та.
– И ты на войне? – удивился Кравчик.
– А что?
– Ничего.
– Кругом столько смерти, – пытаясь переменить тему, сказала девушка-пилот.
Молодой человек понял, что разговор о королевском титуле не по душе его собеседнице и больше об этом не спрашивал.
– Капитан полный идиот, – тихо проговорила Зоя, глядя вдаль.
– Он пытался спасти раненых, – словно оправдывая его, ответил парень.
– Он долж…должен был принять во внимание мои слова, а он чуть нас всех не угробил, – ответила девушка, глубоко затягиваясь папиросой. В следующее мгновение она разразилась кашлем.
– Я поверил тебе сразу, – улыбаясь, проговорил юный ополченец.
Девушка откашлялась и улыбнулась в ответ.
– Это очень необычно, что ты не знаешь обо мне. – Улыбаясь, заметила девушка и добавила. – Другие автографы просят и ручку целуют.
Парень промолчал. Выбросив папиросу, он посмотрел собеседнице в глаза. Зоя несколько раз кивнула, как бы подтверждая сказанное. Она докурила сигарету и встала в полный рост. Кравчик тоже вскочил с земли. Вокруг уже было совсем темно и холодно.
– Лейтенант, ополченец! – раздался зовущий, командный голос капитана.
Девушка и парень поспешили к броневику. В темноте стояли два солдата и офицер и пристально смотрели на вернувшихся.
– Значит так, – сходу начал капитан Музыка, – будем прорываться в столицу. Надо сообщить о том, что у ведьмы есть бомба.
– И как будем прорываться? – спросил механик.
– Обойдём Проны с востока, – не совсем уверенно ответил капитан.
Кравчик посмотрел на Зою. Та стояла, опустив глаза, и не решалась возражать.
– Лейтенант, а вы что скажете? – вмешался юный ополченец, стараясь подыграть девушке.
Капитан и другие солдаты удивились тому, что этот чужак вдруг подал голос, а Зоя тут же подхватила его слова.
– На востоке идут их кол…колонны. Они охватывают нашу армию в клещи. Это очевидно. Мы выскачем, пря…прямо на них. Надо искать другой путь.
Капитан Музыка не возражал. Он чувствовал вину за то, что не послушал лейтенанта ВВС и как угорелый помчался в Проны. Теперь он был более
