ехали уже около часа, и обе девушки, обычно неуёмно жизнерадостные, всё это время были непривычно задумчивы. Наконец леди Моргана решила стряхнуть с себя застарелую скорбь и, глубоко вздохнув, огляделась. Рыцари, разморённые полуденной жарой, буквально засыпали в седле. Только у Гвен не было и намёка на усталость, ибо она что-то напряжённо обдумывая, то и дело опуская ресницы и покрываясь румянцем.
- Ты как будто взволнована, Гвен? – От нечего делать с коварной улыбкой поинтересовалась Моргана.
- Я в порядке, - Девушка вздрогнула от неожиданности, губы расползлись в натянутой улыбке.
- В последнее время ты такая загадочная, - чуть изогнув бровь, заметила та, - Я подозреваю, что здесь замешан мужчина.
Гвен тут же отвела взгляд.
- Где мне найти достойного мужчину? – Неуверенно отмахнулась служанка.
Моргана не стала навязываться, видя, что подруга пока не настроена на откровенность. К тому же, у миледи были подозрения насчёт ответа, но она предпочла тактично о них промолчать. Моргана знала, что они с Гвен не могут долго держать что-то в тайне друг от друга, тем более новые симпатии и привязанности – подруги всё-таки.
Ещё минут пять они ехали в непринуждённом, умиротворяющем молчании, как вдруг совсем неподалёку раздался громкий крик.
Отряд вздрогнул и единодушно посмотрел в сторону звука. Лошади громко ржали и брыкались, чувствуя опасность и чужаков. Внезапно буквально со всех сторон стали набегать какие-то люди с обнажёнными мечами, матёрые и крепкие, в устрашающих чёрных масках, как у палачей, скрывающих волосы и часть лица. Их было довольно много, и они с недвусмысленно воинственными криками бежали на них…
«Разбойники?» - Пронеслась в голове лихорадочная мысль.
Рыцари из отряда были закалёнными в боях людьми, но эффект неожиданности взял своё: сначала с предсмертным криком упал один, потом второй…
Спустя каких- то десять-пятнадцать минут отряд был уничтожен. Моргану и Гвен сбили с лошадей, леди инстинктивно вытащила из-за пояса небольшой кинжальчик, понимая, что не сможет убежать. Гвен сжалась за её спиной.
- Не подходите! – Лихорадочно сверкая яркими зелёными глазами, как можно уверенней воскликнула Моргана, переводя кинжал с одного на другого, - Предупреждаю: если тронете меня, лишитесь головы! Я – подопечная короля!
На её слова разбойники лишь дико оскалились, обнажая гнилые зубы в хищных торжествующих улыбках. Они плотным кольцом окружили испуганных девушек, хотя те пытались скрыть охвативший их страх.
- Не волнуйтесь, - От толпы отделился какой-то мужчина, стягивая повязку, скрывающую его лицо, - Вам не причинят вреда. Живая вы стоите дороже… Леди Моргана. – При последних словах он язвительно поклонился.
Моргана переглянулась с Гвен. Да, девушки уже поняли, что это не просто разбойники.
…
Спустя несколько часов.
Мерлин устало брёл по лесу уже под вечер с огромной, но пока что пустой корзиной. Едва он освободился от обязанностей слуги, как Гайюс тут же поймал его, заставив помыть полы, убраться в своей комнате и вычистить аквариум для пиявок. Теперь вот, отправил несчастного мага за травами.
«Иногда мне кажется, что они с Артуром родственные души, - про себя возмущённо вздыхал Мерлин, шагая по лесу, - Во всяком случае, они на удивление единодушны в том, что всё почему-то за них должен делать я. Вот что бы они без меня делали?»
Ситуацию осложняло ещё и то, что трава, за которой послал его лекарь, была довольно редкой и труднонаходимой. Для того, чтобы её обнаружить, нужно было забраться глубоко в лес.
Хотя на самом деле маг уже давно привык ко всему этому и возмущался чаще всего только шутки ради.
Абсолютная тишина, приятная полутьма сумерек и удивительный лесной воздух вкупе с усталостью неумолимо клонили Мерлина в сон, но он стойко держался, хотя по бледности и покрасневшим глазам вполне уже мог бы тягаться с потревоженным вампиром. Однако странный звук, разрезавший полную тишину, заставил мага тут же очнуться. Проникнувшись приобретенной горьким опытом осторожностью, он прислушался. Звук повторился, но уже громче и ближе. Кажется, это шорох бегущих по густой траве ног. Мерлин поспешил на звук, дабы на всякий случай выяснить, кто это.
Быстро вышагивая меж деревьев, маг с безошибочной интуицией приближался к бегущему. Внезапно из-за ближайшего дерева, едва не сбив его с ног, выбежала растрёпанная и немного израненная девушка, в которой маг не сразу узнал…
- Гвен?! – нахмурившись, удивился он, вглядываясь в её смертельно бледное лицо.
От неожиданности девушка застыла, широко распахнув глаза, но, узнав слугу, тут же шумно выдохнула:
- Мерлин…
Цепкий взгляд мага пробежался по Гвен. Растрёпанная, местами порванная одежда, немного даже испачканная кровью, сильно сбившаяся причёска, отсутствие коня и остальных из отряда, явный испуг в её глазах, - всё это заставило сделать очевидный вывод:
- На вас напали?
Всхлипнув, девушка кивнула.
Сердце отчего-то пропустило удар, по коже пробежалась неприятная дрожь. Мерлин был не из тех людей, кого легко испугать – он уже так привык к ежедневным опасностям, что начал забывать, каким липким бывает страх. Но сейчас стало страшно… и вовсе не за себя.
- Где леди Моргана? – Срывающимся, хриплым голосом спросил он. Синие глаза его сильно потемнели, походя на грозовое небо.
- Я… - Гвен не смогла сдержать рвущихся наружу слёз. Губы её дрожали. – Мерлин, я не смогла помочь ей… Эти люди не простые разбойники, а наёмники, она зачем-то нужна им. Мы пытались убежать, мы разделились… я не сразу заметила, что за мной не гонятся. Им нужна была она и только она, они отправили всех ей в погоню… Мерлин, я почти уверена, что они её догнали…
Видя, что Ген сотрясают судорожные рыдания, она едва может говорить, Мерлин попытался взять себя в руки, чтобы скрыть излишне сильные чувства и хоть немного успокоить девушку. Вышло не очень, но уже что-то.
- Успокойся, - после длительной паузы отозвался он, - Нужно сейчас же выслать отряд за ней. Утер это так не оставит.
- Да, да, пойдём скорее! – Девушка быстро закивала, смахивая слёзы, - Бежим, быстрей!
Мерлин с Гвен быстро помчались в замок, терзаемые неуёмной тревогой.
========== Часть 9 ==========
Две недели небольшой и подвижный отряд во главе с Артуром безрезультатно плутал по лесу. Ничего, никаких следов.
- Нужно разделиться. – Под конец второй недели решил принц, очень расстроенный бесплодностью их непрекращающихся поисков. Наёмники безупречно знали своё дело.
Так как их было всего шестеро, Артур разделил отряд по два человека и направил в разные стороны: двоих на запад, двоих на восток, Гвейна вместе с Персивалем на юг, сам с Мерлином на север.
…
POV Моргана.
Когда мы с Гвен пытались убежать, меня поймали и оглушили. С ней, надеюсь, всё в порядке… ну а я очнулась здесь. Две недели в абсолютной тьме. Холодно. До безумия. Не страшно, только обидно – я всё–таки подопечная короля, а сижу в клетке, как приручённый зверёк!
Я уже не чувствую жажды или голода из-за пелены тупой боли, стучащей в висках. Кисейная барышня, коей мне полагается быть, сломалась бы. Но я знала, что меня спасут. А или нет, то я и сама выберусь… обязательно выберусь. В конце концов, я же, оказывается, колдунья… Стоп! Точно!!
…
Продрогшая леди Моргана, запертая неизвестными с не менее неизвестной целью в темнице, лихорадочно перебирала в голове те немногие заклинания, что успела выучить.
Спустя некоторое время лицо узницы озарилась улыбкой, а с уст сорвалось непонятное слово, шипящее, словно змея. Глаза девушки сверкнули золотом, а замок послушно открылся с тихим щелчком.
Сердце билось неимоверно быстро. «У меня есть только один шанс» - Подумала Моргана, неслышно пробегая мимо храпящего стражника.
Миледи терялась в длинных и запутанных коридорах, походящих на лабиринты, отчаянно пытаясь не быть замеченной. Для этого ей приходилось то и дело жаться по углам в тени. Пока что ей всё удавалось…
В конце коридора уже не было зажжённых факелов, поэтому Моргана осторожно взяла со стены последний и отправилась в темноту. Шаг, ещё шаг, поворот… девушка чувствовала, что выход близко. Вот только внезапно кто-то железной хваткой обхватил её плечи и зажал ладонью рот, чтобы подавить её инстинктивный вскрик. Девушка вздрогнула от ужаса и выронила факел. Появилось чувство, словно высосали душу. Ощущение убитой надежды.
- Успокойся, - Ласковый шепот совсем рядом, обжёгший кожу, почему-то мгновенно привёл её в чувство, - Это я, Мерлин.
Несмотря на то, что момент был самым неподходящим, Моргана неожиданно для самой себя удивилась, как спокойно и умиротворённо ей в кольце его рук.
- Мерлин?.. – Выдохнула девушка когда он опустил ладонь, - Как ты здесь оказался? Вместе с Артуром?
- Да, - пробормотал маг, окидывая её цепким взглядом. Принц выступил из тени, слегка улыбнувшись сестре, - Всё в порядке? Ты не ранена? Нам надо…
Его голос перебил гулкий бой набата, оповещающий о бегстве пленницы. Все трое вздрогнули от этого звука.
-…Торопиться. – Совсем уж мрачно закончил маг, нахмурившись, - Быстрей.
Они довольно резво бросились бежать через потайной ход, так удачно случайно обнаруженный Артуром. Спустя всего несколько минут троица уже бежала по лесу, всё больше отдаляясь от злополучных темниц…
...Была ночь. На крохотной полянке с тихим треском горел затухающий костёр, немного согревая сидящих рядом путников. Небо поражало красотой бриллиантовой россыпи звёзд и полной серебряной луны.
Разморённый похлёбкой и усталостью принц давно храпел в сторонке, недвусмысленно повернувшись к остальным… кхм, спиной. Маг и колдунья неподвижно сидели около костра, и в их глазах отражалось его пляшущее пламя.
Молчание было долгим и почему-то каким-то неловким. Оба то и дело пытались заговорить, но почему-то не находили иных слов, кроме отвратных сухих банальностей.
- Мы так и не выяснили, зачем я была им нужна, - наконец, нашлась Моргана.
- Надеюсь, нам не доведёт ся это выяснить. – Отозвался маг, ковыряя длинной палкой затухающие угольки.
- Да, мне бы тоже не хотелось пережить это ещё раз, - усмехнулась миледи, задумчиво опустив взгляд.
В застывшей тишине совсем рядом с ними отчётливо хрустнула ветка. Мерлин тут же вскочил, словно пружина и молниеносно вытащил меч чисто по наитию, хотя и знал, что его умения обращения с оружием застряли где-то между «плохо» и «безнадёжно». Моргана тоже поднялась, выхватив свой кинжальчик.
- Зря надеешься, красавица. – Прозвучал неподалёку чей-то неприятный бас. Девушка одновременно с магом обернулась… и обомлела. Их было около двадцати человек, вооружённых до зубов мужиков.
- Мерлин… - Моргана инстинктивно приблизилась к союзнику, - Кажется, мы… ну… - положение знатной дамы не давало ей произнести очень простонародное слово.
- Влипли, да, - тут же обречённо кивнул Мерлин, не обременённый столь строгими правилами приличия.
- Миледи, - со злобой прохрипел главарь, - Я понятия не имею, как вам удалось сбежать, но вам же будет лучше, если вы не будете делать глупостей. Иначе ваших спутничков убьют на ваших глазах с особой жестокостью.
Кольцо окруживших их разбойников неумолимо сжималось… Моргана просто не могла им дать
