Дорога в тысячу ли

склонил свой рогатый шлем.
- Пойдем, нам наверх. - Горожанин махнул Максиму рукой и начал подниматься по ступеням к выходу.
Яркий свет весеннего солнца резанул по глазам. Максим зажмурился и несколько раз глубоко вздохнул, втягивая в себя потрясающе чистый воздух. Да, не зря говорят, что у свободы есть вкус! Даже не вкус, а запах! Подумал он осторожно приоткрывая глаза.
- Ну что же Вы встали! Пойдемте! - его провожатый повернулся и тут же брезгливо потянул носом.
- Ну и прет же от Вас, Максим Александрович, как от дохлой трески!
- Да... Понимаете ли...- засмущался Максим и вдруг дернулся словно от удара током.
- Как?! Как Вы меня назвали?!
- Ах, это! - хохотнул молодой человек, - Ну, что Вы остолбенели?! Да, я знаю кто Вы и откуда! Пойдемте, пойдемте, не изображайте из себя жену Лота!
- Постойте! Если так, то скажите мне ...-
- Максим Александрович! Я Вам все расскажу, но потом, а сейчас давайте займемся неотложным делом. Тем более, что идти нам очень недолго и люди уже ждут!
- Куда идти? - все еще не оправившись от шока, растерянно спросил Максим.
- В баню, любезнейший, в баню! Во-о-о-н туда,- человек показал рукой на противоположный конец площади, где у самой стены прилепились невысокие серые купола и странное, без окон, прямоугольное здание.
Помещение было довольно большим, метров под сто, как определил для себя Максим. Стены и пол были выложены квадратными плитами желтоватого мрамора и уставлены по периметру длинными каменными лежаками. В углу громоздилась пирамида плетеных из пальмового волокна корзин. Народу было немного. Человек десять, мужчин, чинно сидели по скамьям, ведя неспешную беседу. К вошедшим подскочил полный невысокий человек, всю одежду которого составляла небольшая суконная шапочка, плотно облегавшая голову и широкий матерчатый пояс со множеством карманов.

- Мир вам, уважаемые! Безмерно рад видеть!
- Мир тебе, Шалом! - улыбнулся молодой человек, - Как и договаривались, привел к тебе моего гостя. Отмой его, как ты это умеешь!
- Гость моего благодетеля — для нас, как машиах! Все будет исполнено!
- Отлично! Да, Шалом, ты раздобыл все, о чем я просил?
- Все и даже больше, благодетель!
- Хорошо! - молодой человек повернулся к Максиму.
- Итак, Максим Александрович, вот это Шалом — лучший банщик Йерушалайма! - представил он толстяка.
- Сейчас он Вами займется. Так, свою одежду кидайте сюда, - он указал на пальмовую корзину, - И вперед! Я жду Вас здесь!
Раздевшись, Максим прошел за банщиком. Он попал в зал с куполообразным сводом и двумя большими, прямоугольными бассейнами в мраморном полу. Густой влажный пар висел в зале, потихоньку поднимаясь к трем круглым, прикрытыми плетеными матами, отверстиям в потолке. Не дав Максиму полностью насладиться восхитительно горячей водой, пузатый Шалом вытянул его из бассейна и, уложив на каменный лежак, стал вынимать из карманов своего пояса всевозможные баночки и мешочки. Максим почувствовал, как его спину посыпают каким-то порошком и смазывают отдающей анисом мазью. Просыпанный на пол порошок сильно смахивал на толченый кирпич... Его долго мазали, терли, щипали и мяли. Короткие, толстые пальцы банщика впивались в каждую мышцу, в каждое сухожилие, убирая боль и неимоверную усталость. В конце процедуры, Шалом выхватил из-за пояса страхолюдный бронзовый скребок и принялся драть им Максима, на манер жеребца в гвардейских конюшнях! И наконец, плюхнув на клиента огромную бадью холоднющей воды, Шалом вывел его в первую комнату.
- С легким паром, Максим Александрович! Как самочувствие? - молодой человек, улыбаясь, глядел на завернутого в простыню Максима.
- Будто снова родился!
- Прекрасно! Одевайтесь, - он указал на приличных размеров тюк, замотанный в коричневую мешковину.
  Развернув его, Максим удивленно уставился на кучу странных вещей. Тут была, похожая на больничную распашонку, коричневая туника, тяжеленная, толщиной в палец, кожаная безрукавка, с нашитой на груди бронзовой чешуей и завязками сбоку. Пара серых, смахивающих на кальсоны, штанов и широкий, со множеством внутренних карманов, пояс. Рядом с одеждой Максим заметил еще один сверток. Развязав узел, он увидел круглый кожаный шлем, с прикрепленной к его краю полоской кольчужной сетки и довольно большой, не менее метра, меч, в простых деревянных ножнах. Максим потянул за рукоять, выполненную в виде шеи змеи, и вытащил, острый, изогнутый внутрь клинок. Такой же меч он видел у того воина, в подземелье тюрьмы, пару часов назад.
- Ну что Вы копаетесь, Максим Александрович! Одевайтесь скорее! - молодой человек нетерпеливо подпихнул вещи к Максиму.
- А-а-а... А как же мои пожитки?
- Не думаю, что они Вам пригодятся. Ну... Вот разве что часы... - и он вытащил из складок своего плаща славное изделие китайской промышленности.
- А сигареты, придется забыть! Вредно, да и Америку еще не открыли. - хохотнул собеседник.
- Простите... - начал Максим одеваясь, - я не знаю, как Вас называть...
- Ну... Зовите меня моим здешним именем — Иуда.
- Ага... Ладно...Скажите, Иуда, почему-я, почему-здесь и главное — каким образом !!!
- Ма-а-аксим Александрович! Ну, Вы даете! Нет, я понимаю, стресс там, культурный шок, но с памятью-то у Вас все должно быть в порядке! Ну-ка, припомните, не Вы ли совершенно недавно говорили о том, что знание это великое благо? Не Вы ли, Максим Александрович, жаждали задать вопросы о «природе мироздания»? А сейчас Вы сашиваете меня — «почему я»! Не логично несколько, не правда ли? Вы изъявили желание и оно исполнилось! Другими словами — Вы удачно оказались в нужное время, в нужном месте, любезный! Теперь о том - почему здесь. Видите ли, Максим Александрович, так уж предопределено, что в этом мире существуют места, где постоянно происходят некие процессы. Скажем так — аномальные зоны, своего рода - акупунктурные точки бытия... Вы, если я правильно помню — биолог?
- Биофизик...
- А, ну да... Так вот... Так же, как на человеческом теле существуют точки, где сходятся множество нервных окончаний, так и в нашем с Вами мире, существуют места, где подобно нервным узлам, сходятся все нити бытия. Одно из них — этот город. Именно тут заканчивается история одного мира и начинается история другого, Вы, кстати, находитесь именно в этой, с позволения сказать, переломной точке сейчас. И именно тут, так уж предопределено, закончится история второго мира и начнется отсчет другой эры... М-да... Но что-то мы с Вами заболтались! Вы готовы? - Иуда отступил на шаг и критически осмотрел Максима с ног до головы.
- Погодите, погодите! У меня есть еще куча вопросов!
- Дружище! Вы не находите, что публичные бани, довольно странное место для высоконаучных дискуссий?! А ну-ка, подойдите сюда, полюбуйтесь! - он подхватил Максима под руку и подвел к большой, тщательно отполированной бронзовой пластине, вмурованной в стену.
Из этого, импровизированного зеркала на Максима глянул свирепый вояка в чешуйчатом панцире, с рассеченной бровью и внушительным синяком под правым глазом.
- И к чему этот маскарад? - спросил Максим, аккуратно прикасаясь к поврежденной брови.
- Как это-к чему? Раньше Вы смахивали на одного из городских сумасшедших, а теперь — нормальный фракийский наемник. И плевать в Вашу сторону, а уж тем более попытаться схватить, занятие более чем рискованное!
- Из этого я могу заключить, что домой Вы меня отправлять не собираетесь? - мрачно спросил Максим.
- Ах, да что же это Вы сразу в панику впадаете, Максим Александрович! - Иуда хлопнул себя рукой по бедру.
- Пойдемте, сейчас мы с Вами все обсудим к полному, взаимному удовольствию! - и он потянул Максима на выход.
- Я тут знаю одно замечательное местечко неподалеку, пальчики оближешь! - сверкнул он белозубой улыбкой.
  Они вышли из бань и направились к высокой арке на противоположном конце площади, обходя по большой дуге базилику Форума. Погруженный в невеселые мысли, Максим угрюмо тащился за своим легконогим спутником. Нырнув под арку, они проскочили несколько коротких, пустынных переулков и вышли на широкую, прямую как стрела улицу. Справа от них, тонули в частоколе колонн, крытые красной черепицей портики, а слева сплошной двухметровой стеной, тянулись аккуратно подстриженные кусты бугенвиллеи.
- Ну и куда мы несемся? - пробурчал Максим.
- На Верхний рынок!
- Опять базар?! Что-то не сложилось у меня с этими местами...
- Не волнуйтесь, Максим Александрович! Вполне приличное место, ну и … Вы же со мной, в конце концов! - рассмеялся Иуда.
- Да мы уже собственно и пришли! - сказав это, Иуда потянул Максима в едва приметный переулок, справа от них.
  Пальмовые доски стола были аккуратно пригнаны друг к другу и выскоблены до янтарно-желтого цвета. Посреди, парило пряным ароматом керамическое блюдо с большими кусками баранины. Вокруг него выстроились, причудливо разукрашенные голубовато-белыми узорами, горшочки соусов и подлив. Они были единственными посетителями харчевни, арочные проемы которой выходили на площадь Верхнего рынка. Стены и опорные столбы заведения были густо оплетены виноградом, скрывая посетителей от назойливых взглядов базарного люда.
- Спасибо, Мириам, - сказал Иуда, принимая из рук подошедшей служанки чаши с густым темно-красным вином.
- Передай отцу мою благодарность!
- Да, мой господин...- она склонилась в почтительном поклоне, и неслышно ступая босыми ногами, скрылась за плетеной занавесью позади.
- Ну что же, Максим Александрович, давайте-ка выпьем за нашу встречу! - Иуда поднял чашу до уровня глаз.
- Попробуйте, это чудесное Кносское вино. И ешьте, ешьте! Здешний хозяин так готовит баранину, что просто ум отъесть можно!
- Послушайте, мне не до этого. Я хочу, чтобы Вы объяснили, что происходит, черт побери! - Максим подался вперед и впился глазами в своего визави.
- Какой скучный Вы человек, Максим Александрович! Ну ладно, что Вы хотели узнать?
- Все тоже — почему я, с какой целью, как и ...Вообще, для чего я здесь?!
- Ну, о том почему - Вы, мы уже дискутировали...
- То есть, я оказался тут не случайно?!
- Случайностей в этом мире, вообще не бывает. Каждое событие, которое происходит, является логическим завершением того, или иного процесса. Вам ли этого не знать! Ну это я так, к слову. Хочу лишь заметить, никто никого не насиловал! Вы сами захотели узнать — что же такое, этот мир. Вы сами захотели побеседовать с... погодите, как бишь Вы выразились... С «Системным Администратором», во! И потому, Вы здесь и сейчас!
- Стоп, стоп! Так Вы и есть, тот самый «Администратор»?! Человек управляющий миром ?!!!- Максим ошарашено откинулся на стену.
- Да нет, же! Нет! Или вернее так — до некоторой степени влияющий на судьбы этого мира.
- Но Вы- человек?!
- М-м-м... В данной ипостаси, скорее да, чем нет...
- Тогда, кто Вы?! И как управляете всем?!
- Как управляю — не так это важно, дружище. А кто я?- собеседник потупил глаза.
- Я не знаю, Максим...
  Максим посмотрел на Иуду. Мгновенье назад он говорил с молодым, полным сил и сарказма человеком и вдруг! Вдруг, он увидел перед собой, нет, не человека, не старика... А какое-то жуткое, древнее существо, чей возраст сравним с возрастом скал и морей... Так иногда бывает, когда плотная пелена тумана на секунду, на миг, вдруг рассеивается, давая увидеть линию горизонта и ... Снова повисает перед глазами плотной и вязкой стеной.
- Мне нужна