ведь я погибаю!
"Как же Клюзи ответит ему, если она немая?!" - подумал Дагон, сообразив, что несчастный обращается к его молодой деве.
Греда вывела их к болоту, и они сразу увидели в нем неясный силуэт полузатонувшего мужчины, неподалеку от которого стояла Клюзи – не зная как помочь человеку, она отчаянно переминалась с ноги на ногу и нервно прижимала к груди осадный арбалет.
Заметив Дагона, она сразу бросилась к нему, умоляющим взглядом прося помочь утопающему.
Ободряюще похлопав её по плечу, он подошел к болоту и обратился к неизвестному:
- Вы попали в беду?
- Да, я убегал от страшных преследователей и неожиданно оказался в этой трясине, - быстро ответил тот. - Умоляю вас, не дайте мне сгинуть в ней! Я не разбойник и не пират, а всего лишь охотник из ближайшей деревни... Спасите, не оставьте в беде!
Недолго думая, Дагон кивнул Джелиру. Старший сержант, без слов поняв приказ, осторожно подошел к краю болота и протянул утопающему обратную сторону воинской косы. Мужчина, увидев её, намертво вцепился в крепкое древко, и, долговязый рыцарь-хергит, обладающий неплохой силой, сразу вытянул его на твердую землю.
- Ох, спасибо, большое спасибо вам, добрые странники! - сразу же расчувствовался спасенный охотник, лица которого было почти невидно во тьме. - Вы спасли мне жизнь и, кто-бы вы небыли, теперь я перед вами в неоплатном долгу! Спасибо!
- Пройдемте к нашему костру, - предложил ему Дагон, даже во мраке заметив сияющие улыбки оруженосиц, довольных исходом ситуации. – Думаю, вам надо отогреться и просушить одежду.
- Спасибо, огромное спасибо! - с возбужденным сипением продолжал благодарить мужчина. - Я в долгу перед вами! В огромном долгу!
Придерживаемый за руку Джелиром, он последовал за Дагоном и оруженосицами в сторону их бивака.
Вскоре, они вышли к костру из зарослей леса - Фиренс с Зимар, увидев, что они ведут кого-то одного (и явно непохожего на врага), сразу убрали оружие.
- Это охотник из ближайшей деревни, - пояснил им капитан-рыцарь. - Греда с Клюзи обнаружили его тонущим в трясине, а мы спасли его.
Фиренс с подозрением взглянул на спасенного и, снова молча опустился на расстеленный плащ.
Дагон, Джелир и девы же, только сейчас, в свете горящего огня, сумели рассмотреть вызволенного из беды мужчину.
На вид ему было уже около шестидесяти лет. Он имел худое, немного вытянутое лицо (испещренное паутинами глубоких морщин), темно-карие глаза (задумчиво мерцающие из-под высоких крыльев густых темных бровей), крупный округленный нос (с вздутыми краями ноздрей), большие темно-сизые губы и, опущенные темно-русые усы, сливающиеся с такою же мастной короткой бородкой. Его голову покрывала светло-коричневая степная шапка (хергитского типа – кожная с меховой подкладкой), тело – кожаный коричневый жилет (наполовину заляпанный темной гуашью болотной грязи), руки – светло-коричневые кожаные перчатки, а ноги – коричневые кожаные сапоги.
Помимо сей неброской одежды, он тоже оказался при неплохом вооружении: у него имелся тугой охотничий лук, который покоился на поясе в специальном кожаном чехле; пара больших ножей, вдетых в тот же пояс; веревка для аркана; колчан со стрелами и, небольшой круг деревянного щита за спиной.
Однако, почти всё это оружие также было хорошо испачкано в грязи и находилось в не очень приглядном виде.
- Присаживайтесь, - предложил ему Джелир, подав флягу с оставшейся родниковой водой.
Охотник, благодарно кивнув, взял её в руки и стал жадно глотать живительную влагу. Разом опустошив с половину жидкости, он, снова кивнув рыцарю-хергиту вернул её и, начал стягивать с себя загрязненные вещи, которые, тут же принялся расстилать на траву перед костром на просушку.
С интересом следя за ним, Дагон с Джелиром уселись на свои места, а девы уже все вместе принялись заниматься проволочной оградой.
- Спасибо вам, добрые люди, за то, что спасли мне жизнь, - проговорил рыцарям спасенный, когда, оставшись лишь в одних кожаных трусах, тоже подсел к огню. - И, наверное, первое, чем я могу уже отплатить вам за такую огромную услугу, так это предостеречь от той беды, которая недавно обрушалась на мою деревню, доселе невиданным проклятьем... В общем, мои новые друзья, заклинаю вас всеми богами - если вы держите путь дальше, то лучше поворачивайте коней! Ни в коем случае больше не двигайтесь по этой дороге, она приведет вас в саму преисподнюю!
Охотник проговорил это столь возбужденно, что все его морщины нервно задергались на сухом лице, а карие глаза словно налились пламенем.
- В преисподнюю? - удивился Дагон, переглянувшись с соратниками. - Что вы хотите этим сказать? Расскажите подробнее...
Видя пред собою находящегося в солидном возрасте мужчину - пусть и с уже изрядно повядшей мускулатурой груди и рук (на коих зияли многочисленные полоски белесых шрамов) но, все-таки широкоплечего и ещё вполне крепкого - капитан-рыцарь интуитивно почувствовал, что дело действительно весьма серьезно!
- Хорошо, расскажу всё по порядку, - проговорил старый охотник, проведя ладонью по слегка поседевшим русым волосам, стилизованным в типично деревенской прическе "под горшок". - Меня зовут Вуад Суммон, и, как я уже вам говорил, я обычный охотник. Я родился в этих краях в деревне Сомит, находящейся неподалеку отсюда возле речки Витки. Как все феды, уже с юных лет работал в поле, чуть постарше пас различный скот, а когда стал юношей начал постигать искусство охоты. Надо сказать, раньше живности в этих лесах было много, и, пока были живы мои родители, я, даже несмотря на нечастые хорошие урожаи зерна, всегда обеспечивал их и себя всякой дичью и зверем. Впрочем, все наши люди в Сомите издавна не знали никаких лишений и не ведали нужд... Первая темная полоса появилась в наших краях всего лишь лет двадцать назад, когда, как вы знаете, началась большая война с гвельдами. Сюда стали постоянно наведываться королевские капитаны и в приказном порядке вербовать для армии наших юношей. Естественно, все матери и сестры не хотели, чтобы их сыновей и братьев уводили на войну. Они плакали, стенали, даже кидались на фольдских рыцарей, однако их никто не слушал - нас сгоняли как скот в военные гарнизоны и, там, сразу же целыми сутками напролет, начинали изматывать проклятой муштрой! Тогда настало совсем иное время, когда плуг и рыбацкие сети нам заменили меч и копье! Едва обучив обращаться с этими орудиями убийства, капитаны начали кидать нас в самое пекло боев, в которых тут же стала собирать свои богатые урожаи, вездесущая смерть... Много наших полегло уже впервые годы войны, и я уже значительно позже узнал о том, что именно деревенских парней, фольдские генералы никогда не жалели в своих кампаниях - всюду где было "горячо" с гвельдами, именно их, эти мерзавцы отправляли первыми на убой! Да, если высокородные рыцари всегда ценились в королевской армии Форцальдии, то мы - плебс - также всегда были нечто вроде скота! Однако, за 10 лет треклятой службы, мне посчастливилось остаться в живых и даже получить звание сержанта. После этого срока, по причине того, что я не был аристократических кровей и никак не мог претендовать на дальнейшее развитие воинской карьеры, мне разрешили демобилизоваться, и я сразу вернулся в деревню. Со мною вернулись немногие. Да и те, кто вернулся, были почти что калеки. Я и сам-то, глядите, весь в "отпечатках" тех прошлых войн. Однако и родная деревня уже была не той как раньше - она значительно обеднела, многие матери, не дождавшись своих сыновей, от горя раньше срока ушли из жизни, а из мужчин, в большинстве своем, остались лишь глубокие ни на что негодные старики. Просто некому было сеять на полях, их обрабатывать и пожинать плоды. От женщин я узнал, что весь скот, в качестве военного налога, уже давным-давно увели все те же королевские капитаны, и, что они сами уже несколько лет живут почти что впроголодь. Также я узнал, что мои родители давно скончались... Но, даже увидев эти бедствия, я, с оставшимися соратниками, не впал в уныние (все-таки, за годы службы в нас выработалась армейская закалка!). Мы принялись возрождать хозяйство и, всего за год, Сомит стал выглядеть вполне примечательно. Когда же, мы случайно обнаружили, что в речке Витке стало рыбы в три раза больше чем прежде (ведь её не ловили там целых десять лет!), мы занялись в первую очередь рыболовством, а затем и охотой, деля трофеи, как себе, так и для торговли... Дела быстро пошли в гору и стали ещё лучше, когда я, помимо успешного овладения различным ремеслами, стал привлекать в свою деревню молодые пары из иных разорившихся из-за войны деревень, также обучая их рыболовству, охоте, а позднее и остальным ремеслам. И, все эти усилия принесли свои плоды - в последние два года всё стало почти так хорошо, как это было до войны... Хоть сам я лично так и не женился и не завел детей, но, в каком-то смысле, воспитал многих иных юношей и... вот...
Нервно задергав губами, Вуад Суммон вдруг замолк, совсем дико уставившись во взвивающиеся языки рыжего пламени.
- Что "вот"? - спросил охотника Фиренс, невольно проникшись его откровеньями.
- Сегодня, после полудня я как обычно отправился в лес на охоту, - продолжил Вуад. - Подстрелил из собственноручно сделанного лука тройку зайцев и вскоре стал возвращаться назад. Однако, уже при подходе к мосту (у нас через Витку пролегает небольшой деревянный мост) сразу заметил неладное - казалось, что на противоположном берегу собрались все жители деревни! Они почему-то ожесточенно размахивали друг на друга руками, отчаянно кричали, а некоторые даже дрались меж собою! Думая, что произошла какая-то беда, я, вытащив свои ножи, кинулся к мосту, дабы разузнать что случилось и, вдруг... прямо из-под склона, передо мной появилась группа людей! В первую секунду я даже не признал их, однако, по их холщевым серо-кожаным жилетам, да высоким резиновым сапогам все-таки понял - наши сомитские рыбаки! Но, какого они были виду! Все - с сильно позеленевшими лицами, какими-то белками вместо глаз и дико рычащими слюнявыми ртами - они казались просто одержимыми! Пронзенный ужасом я вытащил из чехла лук и стал пускать в них стрелы, но от волнения даже никого не задел! Они же, ещё пуще зарычав от неистовой злобы, тут же бросились на меня, вскинув вперед свои зеленые руки! Осознав, что они готовы просто разорвать меня на куски, я, сам закричав от испуга, кинулся от них прочь, быстро решив скрыться за зарослями леса! Слыша их топот ног и безумные выкрики, я, драпая что было сил, выбросил зайцев и стал метаться между деревьев, дабы сбить преследователей с толку. И, вот, когда они, наконец, от меня отстали, я, с трудом переводя дух (да унимая колотящееся сердце!) вскоре почувствовал, что буквально ухожу под землю! Оглянулся - действительно, стою посреди болота и, оно медленно засасывает меня в себя! Поняв, что попал в новое щекотливое положение, я, собрав последние силы, попытался выбраться, но так и не смог ни за что ухватиться... Вот тогда я и стал звать на помощь, даже забыв о том, что меня могут услышать те одержимые... Но, видимо, боги по прежнему любят меня, раз послали мне вас и выручили из этой верной погибели... Поэтому, я и прошу вас,
