не двигаться дальше по дороге, так как, похоже, все в деревни стали одержимыми... Ах, бедный мой Сомит! За какие же грехи на тебя обрушилось такое страшное проклятье?!
Задав сей вопрос всемогущей, но молчаливой судьбе, охотник замолк, поджав сизость вздрагивающих губ. Казалось ещё чуть-чуть и, он зарыдает навзрыд.
- Нда-а-а-а, полный капкан! - воскликнул Выпивоха и, озадаченно поглаживая куст бороды, обратился к не менее озадаченным соратникам. - Как вы думаете - что всё это значит?! Не уж-то, все земляки этого несчастного, всего лишь за одни сутки превратились в зомби?!
Дагон с Джелиром не знали что и думать. Оруженосицы же (уже протянувшие первую линию "колючки"), при слове "зомби", замерцали страхом в глазах, да опасливо за-озирались по сторонам.
Ещё более пугая их, пронзив сию образовавшуюся минуту молчания, из зарослей «выстрелил» протяжный волчий вой - отдаленный жуткий клич каждого лесного вечера.
- Возможно, вашу деревню поразила некая вирусная инфекция, - наконец предположил Джелир, обратившись к Вуаду. - Которая и изменила облик ваших земляков, также сведя весь их разум к примитивным звериным инстинктам... Фиренс прав, это очень похоже на чуму зомбиз.
- Вуад, а есть ли в вашей деревне какие-либо припасы? - спросил охотника Дагон.
- Да, - ответил тот. - Но в основном сыры, копченая рыба, да пару мешков муки в амбаре...
- О, сыры! - воссиял берсерк. - Соратники, помните, как одно время генерал Гюв держал нас на одних лишь сырах! Номарские сыры на завтрак, обед и ужин! При таком рационе, мы уже через месяц чуть ли не срали ими!
- Так точно! - воскликнул капитан, сразу рассмеявшись вместе со старшим сержантом. - Сыры из Номара! У нас в полку была даже песенка: "Мы - рыцари генерала Гюва! Мы - славной Форцальдии сыны! Как сталь нас закаляют номарские сыры!"... Да, хороша была деревенька!
Вуад Суммон внимательно посмотрел на смеющихся рыцарей и, заметив на Джелире геральдическое изображение королевского льва, не без удивления спросил:
- Вы, что, дезертиры?
Рыцари разом смолкли.
- Мы не дезертиры, мы вольные латники, - усмехнулся берсерк, вновь смерив охотника пристальным взглядом. – Но, если все равно хотите кликать нас дезертирами, мы не обидимся. А почему не обидимся? Потому, что нам уже давно нечего стыдится - мы, верно отдали армии королевства не один десяток лет службы и потратили на его благо немало крови и здоровья... Теперь всё – паканкамай! Мы свободные люди, избравшие собственный путь - путь вольных странствующих рыцарей!
- Понимаю-понимаю, - сразу же, извиняющимся тоном заговорил Вуад. - Я и не смел вас ни в чем укорять! Тем более, вы спасли мне жизнь! Но, скажите, кто у вас тут главный - вы, Фиренс?!
Из-за того, что из троих друзей Выпивоха был самым болтливым, спасенный охотник подумал, что он и есть лидер отряда!
- Хо-хо, нет, не я, - уже с улыбкой ответил Вуаду берсерк и, указав на Дагона, добавил. - Вот наш капитан.
- Капитан?! - изумился охотник. - Такой молодой?!
- Да, я ещё молод, - спокойно проговорил Дагон. - Но мои подвиги уже даровали мне это высокое звание.
- Кстати, именно капитан и предложил нам покинуть армию, - хитро косясь на охотника, добавил Джелир. – И, мы ни чуть не жалеем об этом, ибо, за последние годы службы очень подустали от военных походов, с бесконечно сопутствующим им кровавым насилием...
Не спеша, и излишне не перебивая друг друга, рыцари, под мерный треск костра, да пестрые звуки стемневшего леса, рассказали Вуаду истории своих жизней.
- Но, как вы можете называться вольным братством, если у вас в отряде есть и девы-оруженосицы?! - удивился Вуад, когда внимательно выслушал всех соратников.
- Да, есть недочет в определении, - согласился с его доводом Дагон. - За прошедшую неделю свободы, мы, ещё толком не поняли, как нам называться. Но, уверяю вас, я как-нибудь займусь созданием нашего собственного устава... А пока, можно нас считать некой странствующей военной семьей... Да, верно, мы в каком-то роде семья.
- Тогда, капитан, - обратился к нему старый охотник. - Так как я вам обязан жизнью, не разрешите ли мне стать новым членом вашей семьи? Ведь, как вы понимаете, теперь у меня никого нет, и мне некуда больше идти...
- Конечно, разрешаю, - ответил Дагон. - Учитывая наше катастрофическое положение с провиантом, такой охотник, как вы, нам не помешает. Вы приняты в отряд.
- Спасибо, Дагон! - поблагодарил Вуад. - Вы не пожалеете об этом! Ведь я не только хороший охотник, но, как уже говорил, и неплохой ремесленник!
Он встал и, радостно улыбаясь, благодарственно пожал руку молодому капитану, а затем и его зрелым соратникам.
- Добро пожаловать в "семью"! - растягивая бороду в добродушной улыбке, поздравил его Фиренс, дольше всех тряся ему руку. - Теперь вы наш новый соратник - соратник из болота!
Все рассмеялись его остроте и, вновь опустились перед бивачным костром.
Тем временем, как и положено, девы-оруженосицы натянули три полосы колючей проволоки и, установив подле нее тройку медвежьих капканов, принялись за иную важную обязанность - подготавливать оставшуюся еду для своих мужчин.
Клюзи Вирин положила на плащ возлюбленного капитана две копченой рыбы и небольшой мешочек лесных орешков, подав вместе с ними также одну полную флягу с водой. Зимар Каед, на сложенном плаще своего "отчима" рыцаря-хергита, преподнесла ему целый кусок валеного мяса, один круг сыра, три копченой рыбы и две фляги с водой. Греде Норме же, уже нечего было дать Фиренсу - та фляга воды и кусок рыбы, которую она дала перед привалом, были действительно последними её запасами.
Видя застывший вопрос в милом взоре Клюзи, Дагон одним жестом руки разрешил оруженосицам заниматься собою и, вскоре, девушки, сразу избавившись от шлемов (выпустив на волю потоки своих разномастных волос!) стали обустраиваться на личных плащах.
Соответствуя уставу, они всегда располагались отдельно от рыцарей не менее чем в пяти метрах от них.
Смотря на выданный ими оставшийся рацион, капитан глубоко призадумался и, когда Джелир подал ему валяное мясо с сыром (ибо, по уставу, всю лучшую пищу всегда получал тот, кто выше по званию!), он ножом разрезал первое на три ровных куска, второе на половину и... отнес их к оруженосицам!
- Берите, - сказал он изумленным девушкам. - Ваш женский организм больше нуждается в подкреплении, чем наш...
Оруженосицы, благодарственно глядя на него, с радостью похватали мясо и забрали кусок сыра.
С улыбкой взирая на них, Дагон вернулся к костру и, вместе с флягой воды отдал другую половину сыра старому охотнику.
- Примите этот сыр, - проговорил он. - После всего, что с вами произошло, вы должны восстановить силы.
- Спасибо, капитан, вы очень щедры, - поблагодарил Вуад Суммон (не без интереса осматривая колючую ограду) и, сразу спросил. - Так что вы решили - продолжите путь дальше или повернете обратно?
- Вы сказали, что в вашей деревне имеется еда, а нам, как видите, нужна пища, - ответил Дагон. – Поэтому, я решаю двигаться дальше и, если придется, атаковать деревню.
- Я согласен! - отозвался Фиренс, с завистью поглядывая на лакомящихся мясом дев, и кисло на оставшуюся рыбу старшего сержанта. - Только скажите мне о главном Вуад - есть ли у вас в деревне хоть один бочонок божественного эля?!
- Да, должен быть, - кивнул старый охотник, принимаясь за дарованный сыр.
- Тогда я готов биться хоть прямо сейчас! - воскликнул берсерк, возбужденно сверкнув серыми глазами. - За эль я уничтожу и легион зомби!
- А вы, что думаете, Джелир? - спросил Дагон рыцаря-хергита, беря у него одну из копченок.
- Я тоже согласен с вашим решением, капитан, - ответил старший сержант. - Мы нуждаемся в пище и вынуждены её добывать... К тому же, я думаю, если деревню и вправду поразил какой-то вирус, то, возможно к утру, жители итак все будут мертвы.
- А разве сами зомби, по сути, уже не являются мертвяками?! - удивился Выпивоха и, хоть и нехотя все-таки забрал у хергита рыбу.
- Мне не очень верится, что люди действительно зомбировались, - признался Джелир, восточное лицо которого казалось сейчас значительно темнее, чем в свете дня. - Пусть всё рассказанное Вуадом и наталкивает на такую мысль, но... дорогие друзья, посудите сами, чтобы за короткий срок превратить всех жителей деревни в ходячих мертвецов нужна колоссальная магическая сила. То есть, сила очень могущественного некроманта!
- Твоя правда, Миротворец, - согласился берсерк. - И вправду, откуда в этой глуши взяться теневым магам?!
- Соратники, - в свою очередь обратился к ним Дагон. - Разве в последнее время вы сами не замечали, что в королевстве творится что-то неладное? Я лично не удивлюсь ничему.
- Вы правы, капитан, везде идет какой-то мор, - проговорил рыцарь-хергит. – Но, в былые времена различные эпидемии и без всякого колдовства не раз косили миллионы людей...
- Да пусть это будет хоть не "обычный" мор, а проделки некромантов, все равно они не остановят меня на пути к элю! - произнес Фиренс, хищно рвя крепкими зубами копченую рыбу.
- Я тоже их не боюсь, - сказал Дагон. - Но надо быть готовым ко всякому. Будем действовать как на войне - завтра к полудню произведем вначале разведку местности, а потом уж быстро разработаем план дальнейших действий.
- Так точно! - отозвались рыцари.
Вуад, слушая их беседу, не без восхищения отметил:
- А вы, как я вижу, невероятно смелые люди!
- А то! - улыбнулся ему Выпивоха, на сей раз отцепляя от пояса полупустую флягу воды. - На службе у генерала Гюва даже самый последний трус, если хотел выжить в походе, быстро становился примером отваги! Хо-хо!
Дагон взглянул на охотника - тот по-прежнему поглядывал на проволоку (а также временами и на дев!) явно не понимая для чего та натянута.
- Это ограда, - пояснил ему он. - Если какие-нибудь разбойники или хищники решат накинуться на нас ночью, она сдержит их натиск, а нам даст время проснуться и принять оборону. Ну, а капканы, это уже скрытое дополнение к нашей защите.
- Ловко придумано! - поразился Вуад. - А спите вы как, по-прежнему по-армейски - прямо на земле завернувшись в плащи?
- Если погода не дождливая, то да, прямо на траве. В ином случае мы ночуем в небольших походных непромокаемых палатках, которые, возим с собою в свернутом виде на конях. Кстати, вам бы тоже не помешал конь. У вас они есть в деревне?
- Имелись, капитан, но сейчас, как понимаете, не сужусь утверждать...
- Если есть, вы должны будете хоть одного взять себе, иначе, без коня вам будет очень нелегко в моем отряде. Вы же понимаете, он понадобится вам не только в наших ежедневных передвижениях, но и для погрузки провианта и элементарных схваток с любым потенциальным противником, будь то хищники или враждебно настроенные люди.
- Я это понимаю, капитан. Если завтра в Сомите найдется хоть одна лошадь, я заберу её с собою... Но, позвольте вас спросить ещё кое о чем...
Старый, почти нагой охотник вдруг замолк, явно пронзенный неким смущением.
- Спрашивайте, - разрешил капитан, также как и сержант во всю грызя рыбу.
- Как зовут ту светловолосую оруженосицу, находящуюся справа от черненькой?
- Её зовут Греда Норме. А что, вы уже положили на неё глаз?!
Подколов его, он с Джелиром тут же прыснул легким смешком, Фиренс же недовольно насупился.
- Нет, что вы! - воскликнул
