Оболо чка с треском лопнула по швам - подби тый дирижабль устремился к земле осе нним листом. Из кабины, в которой обр азовался приличных размеров пролом,
причём по всей её длинне, посыпались пограничники и оружие.
В соседних дирижаблях, видя стр
ашную гибель товарищей по оружию, разразились проклятиями. Крики ярос ти ещё долго донослись из-под облаков , но Афанасий их уже не слышал.
Воспользовавшись заминкой ото ропевшего противника, он вихрем выск очил за пределы пограничного заслона и прибавил газку, петляя из стороны в сторону.
Вслед ему, конечно, стреляли.
Остервенело, рьяно, взахлёб. Но, к сча стью, всё мимо. Сказывалась огромная скорость штурмовика, растущее растоя ние и неоспоримое мастерство пилота.
Возделанные сельхоз угодья зако нчились как-то незаметно, плавно пере йдя в первозданные джунгли. "Калибри
" снизился настолько, что заскользил брюхом по трепещущим под ветром вер хушкам тропических деревьев. Яркая раскраска вимана позволила ему оконч
ательно слиться с изумрудной растите льностью - стрелять из дирижаблей не медленно прекратили.
Афанасий в который раз за сего дня призадумался. Казалось бы, всё ск ладывается, как нельзя лучше. На этот раз все невзгоды действительно поза ди. Да, он отыскал первую часть МП, ушёл от преследования и вырвался из Посейдониса без ущерба для здоровья. Теперь вот, молодой красивый, полный радужных надежд летит к побережью...
И тем не менее на душе кошки ск ребли. Это задание, ни в пример остал ьным, успело вымотать его основатель но. Ему уже порядком поднадоела эта бесконечная гонка на выживание. Конт
ррзведка западников так и не смогла загнать его в угол, но это ничего не зн ачит.
Где гарантия, что и по ту сторо ну пролива восточники не примут его
за агента-диверсанта западников, со вс
еми вытекающими? А это очередной ви ток бега с препятствиями наперегонки со смертью. От охвативших его мыслей стало как-то не по себе - муторно и тре вожно...
...Время давно перевалило за по лдень. Пришло чувство голода. Пора бы и подкрепиться. Передав управлен ие автопилоту, Афанасий вытащил из-под кресла корзину с провизией, взгро моздил её себе на колени и из всего, что в ней хранилось, соорудил некое по добие бутербродов. Целую гору. Съел всё, запивая кисло сладким соком. Му сор завязал в пакет и выбросил за борт . А когда закрывал колпак, оглянулся и заметил ...погоню!
Его преследовало три звена све рх скоростных виманов. Всё верно: пог ранцы сообщили о нём куда следует, и вот результат. А он-то расслабился...
Местность под "Калибри" стала уже иной. Зелень непроходимых джунг лей сменилась на резкую желтизну с ко ричневыми пятнами-прожилками. Это скалистое плато. Окаменевшая пустыня , выжженая звездой по имени Солнце, изобиловала многочисленными трещин ами, неожиданными провалами, зигзаг ами бездонных каньонов и диким нагро мождением слоистых скал. Всё как обы чно, ничего нового. Насколько помнил Афанасий карту, показанную ВИТом, плато тянулось до самого пролива и круто обрывалось в океан.
Он тяжело вздохнул - опять надо улепётывать со всех ног, пока ещё не поздно. Выбирать не приходилось, и Хо
дынов спикировал к земле. Штурмовик слёту нырнул в один из глубоких извил истых каньонов, края которого покрыв ала сухая чахлая растительность и кое -где подпирали небеса редкие группы хвойных исполинов. К тому же разлом удачно пролегал строго с запада на восток.
Внизу затенённого каньона цар ил густой полумрак. "Калибри", снизив шись до самого дна, которое плотно уст илали разнокалиберные обломки, запе тлял между обрывистых стен, рискуя обломать крылья или воткнуться в ска листый выступ.
Потеряв беглеца из вида, пресле дователи забили эфир бранью и прокл ятьями. Пилоты устремились к тому ме сту, где они видели "Калибри" в послед ний раз. Виманы закружили в небе, сло вно стервятники. Наконец командир гр уппы захвата догадался поискать шпи она в каньоне, в котором тот мог своб
одно укрыться. Тем более, что трещина тянулась именно на восток, что было кс тати неуловимому и дерзкому суперди версанту восточников.
Командир поделился своим пред положением с подчинёнными по борто вому радио-фону. Один из пилотов реш ил проверить каньон. Он влетел в него точно так же, как и беглец. Но на перв ом же изгибе не вписался в поворот, чи ркнул крыльями о скалистые стены и, рухнув на дно, взорвался.
Его судьба послужила предостер ежением для остальных. Командир раз
делил звенья на два отряда: один поле тел на запад, а второй, снизившись ма ксимально, стал прочёсывать каньон с воздуха в восточном направлении.
Услышав за спиной взрыв, Афана сий ухмыльнулся - он догадался о его причине. Преследователи нарвались! Так им, чертям, и надо! Внезапно, за очередным зигзагом, приб лизительно за полкилометра от себя, он увидел камнистую насыпь вдоль пра вой стены, а на ней... какой-то лежащ ий на брюхе виман. Э-ге! Жди неприят ностей, паря!
Хроноразведчик мгновенно собра лся, готовый дать отпор любым неожид анностям с той стороны. Но в следующ ее мгновение напряжение улетучилось. Он рассмеялся. Вот, что значит, у стра ха глаза велики! За вражеский виман, фюзеляж и крылья, он принял два упав ших с обрыва друг на друга крестом де рева и кучу хвороста вместо кабины. Плюс картинку дорисовало воображен ие и игра света и тени...
Внезапно Афанасия озарила од на мысль: если он принял валежник за виман, то и преследователи должны ув идеть в нём его штурмовик. Только, же лательно, потерпевший крушение...
Далее Ходынов, молниеносно пр осчитав варианты, действовал на авто мате. Его рука будто обрела самостоят ельность: пальцы уверенно нащупали и нажали гашетку спаренного арбалета -лучемёта "Игла", стрелявшего, как и всё ему подобное оружие, разрывными и зажигательными стрелами.
Выждав пару секунд, уже на под лёте, он поджёг хворост - тот высох нас только, что вспыхнул, как спичка - и сл едом тут же послал стрелу с наконечни ком-гранатой. В закрытом стенами кан ьона пространстве бабахнуло довольно гулко. Только глухой не услышит. Эхо покатилось в обе стороны. Практически перед самым носом "Калибри" взметнул ся фонтан земли, огня и дыма.
Афанасий сманеврировал, проно сясь сквозь пламя, и удовлетворённо ух мыльнулся. Этого он и добивался! Пре следователи уже наверняка зафиксиро вали этот взрыв. Сейчас они решат, что их "неуловимый Джо" наконец-то звезд анулся. И на радостях поспешат к мес ту аварии. Через минуту-другую их вим аны будут здесь. Закружат над каньон ом. Увидят горящие деревья и стопудо во примут их за останки его "Калибри".
Им и в голову не придёт спустить ся на дно кньона с более тщательной проверкой. Это очевидно!
Хотя, будь жив жрец-Милесс, он непременно бы настоял именно на так ом развитии событий. Но начальник от дела контрразведки сгорел в пламени подбитого Афанасием истребителя, о чём последний ни сном, ни духом не
ведал. И потому расчёты беглеца име ли полное право воплотиться в жизнь.
Теперь ему, кстати, нужно было срочно куда-то исчезнуть, спрятаться, забиться в какую-нибудь подходящую щель вместе с аппаратом и затихорить ся там на время.
Он сбросил скорость, поднялся над дном каньона приблизительно в по
ловину его глубины и продолжил план ирование на границе света и тени, лих орадочно осматривая обе стены. Ходын
ова интересовала любая каверна, выст уп, складка или разлом. Любой мало ма льски приемлемый схрон, лишь бы под ходил по размеру.
Он и не подозревал, что его голо ва способна вращаться во все стороны, словно на шарнирах. И не думал, что шея может стать такой гутаперчивой, а глаза приобрести свойства перископа. Но он свято верил в свою звезду, надея лся на удачу и знал, что она его не ост авит в этот критический момент.
И удача не подвела!
Буквально за третьим или четвёртым изгибом, приблизительно в полутора километрах от горящих брёвен, он наш
ёл то, что искал. Его лихорадочный вз
гляд скользнул по самому верху левой
стены каньона и вдруг напоролся на тё мный вход грота!
Отверстие в скале имело овальн ую форму и было метров пяти-шести в
поперечнике - штурмовик влетит в него , как миленький. К тому же и вокруг гро та, и непосредственно над ним растрё панным мочалом свисали ошмётки каки х-то усохших растений. Притом настоль ко густо, что если постараться, то ими можно будет укрыть вход не хуже, чем
маскировочным пологом.
Всё эти "плюсы" беглец оценил и прокрутил в голове за долю секунды. Потом набрал высоту и без подготовки,
с разворота влетел в пещеру. Внутри оказалось довольно прохладно и темно вато, но Афанасий, хоть и смутно, всё же разглядел пр отивоположенную сте ну. Он аккуратно подвёл к ней нос вим ана, выпустил шасси и осторожно приз емлился.
В следующее мгновение выпрыгн ул из кабины и осмотрелся. Под ногами
между груды камней произошло лёгкое
шевеление. Над полом выросла змеин ая голова. Трёхметровая тварь сверкну ла рубиновым глазом, разинула клыка стую пасть и грозно зашипела, готовясь
атаковать человека. Афанасий выхват ил из ножен на боку меч и молниеносн ым взмахом отсёк опасную голову. Ещё раз прислушался и осмотрелся - на эт от раз тишину пещеры ничто не наруш ало.
Он убрал меч, достал из кабины
электронный бинокль и, повесив его на
грудь, опрометью выскочил из грота, по пути убедившись, что "Калибри" скр ылся в нём полностью и хвост не торч ит наружу.
Природное образование порадов ало Афанасия одним неоспоримым пре
имуществом, а именно: перед входом протянулся не слишком широкий выст уп в виде ровной площадки, на самом краю которой возвышалась невысокая гряда из скальных обломков - отличный наблюда тельный пункт, если с умом за лечь за камни. Но сначала нужно было заняться маскировкой...
Ползуче вьющиеся растения оче нь походили на дикий виноград, только
гигантских размеров - стебель толщин ой с руку, а листья шириной с раздвину тую столешницу круглого стола шести десятых годов выпуска. Каждая особь
всё ещё крепко цеплялась за скалы, хо тя и пересохла на солнцепёке и с неё
сыпалась труха.
Афанасию пришлось потрудить ся, что бы надёжно укрыть тёмный вх од, словно сцену занавесом. Два или три растения всё же оборвались и спол
зли на площадку. Он укрыл ими голову,
плечи и спину, прежде чем лёг за кам ни и навёл бинокль на столб дыма, под
нимающийся из ущелья.
Электроника позволил ему разгл ядеть ухмыляющиеся рожи пилотов в кабинах - виманы преследователей, сл овно пчёлы над ульем, сбросив скорос ть хаотично кружили вокруг места пре дполагаемого падения беглеца.
Но если враги корчат довольные
хари, то это значит, что они купились на его уловку, подумал Афанасий и лег онько рассмеялся. Однако сердце его
тут же ушло в пятки - он увидел, как од ин настырный и, надо полагать, очень недоверчивый пилот решил всё-таки на
свой страх и риск взглягуть на догораю щие обломки беглеца с близкого рассто яния.
Этот Фома-неверующий местного
разлива развернул свой аппарат, снизи лся и на бреющем полёте влетел в кан ьон. У Ходынова внутри всё так и обор валось. Хана, подумал он с огорчением, сейчас этот козёл увидит дрова, всё по ймёт и раскроет его афёру.
Внезапно со дна пропасти донёс ся мощнейший взрыв. Спустя мгновен ие
