Очередность событий и их кармическая предопределенность нарушается, и все процессы и цепочки развития начинают вести себя, как попало. Все это находит отражение в Реальном Мире. Проявлений этому множество, и каждый раз это происходит по-разному. Последствия таких проявлений предугадать невозможно, учитывая мало изученность природы Потустороннего Мира.
Организация, к которой я имею честь принадлежать, по мере сил пытается ликвидировать очаги этих проявлений. На худой конец, их последствия. К сожалению, панацеи для этого нет. И приходится жертвовать многим и многими. Короче, предчувствия у меня были самыми мрачными, а мысли разбегались и путались. Оседлав Кима, я продолжил путь к Ванденбромму, ибо он был Главным Аналитиком и Координатором Управления по Противодействию Потусторонним Силам.
* * *
- Приветствую тебя, чужестранец! – сказала первая статуя, появляясь из-под земли.
Ким встал на дыбы, и я чудом удержался у него на хребте. «Неш бы никогда так не сделал, - подумалось мне. – Все же, как они это делают?» Размышлять особо было некогда, и я погнал коня галопом. Статуя оказалась резвая – она снова оказалась впереди нас, и Ким чуть не врезался в нее с разгона.
- Лю-лю-лю, - сказала статуя, - ну, храбрец, тебе конец!
Самое странное, что статуи говорили, не открывая рта, они вообще-то и звуков не издавали. Но вот ведь штука, эти идиотские фразы врывались в мозг. Может быть, собеседник статуи сам отдавал себе эти команды, а может это одна из форм телепатии?
Все это я продумал, делая на лошади хороший крюк между деревьями. Статуя снова исчезла и также бесшумно появилась в трех шагах справа. Бороться с ними нормальными способами возможности не было.
Как прибить такую орясину? Холодное оружие тут бессильно – у статуи нет живых органов в отличие от нас.
Ой! Кажется, статуя прочитала мои мысли и размахнулась увесистым ледорубом. Мы снова резко изменили курс.
Единственный способ разобраться со статуей, это уничтожить ее по частям, а лучше разбить до основания.
Когда статуя в очередной раз снова возникла в двух шагах от меня, мой клинок описал неплохую дугу и снес страшилищу его дурацкую телепатическую башку. Статуя в буквальном смысле провалилась сквозь землю, а потом возникла в отдалении, уже без головы, но все еще с крепко сжатым каменными руками ледорубом. Молча. «И это хорошо, - подумалось мне, - болтовня эта надоела». Пока я примеривался, куда бы влупить в следующий раз, как в меня влупили в самого. Проклятая голова, как ядро, врезала мне между лопаток. Я, разумеется, слетел с Кима и покатился по хвое. Приятного мало, особенно когда есть выбор. Ким пошагал, куда глаза глядят, я на секунду вырубился, но лежать было некогда. Внутренне постанывая, я со всей мочи врезал чудищу по ногам. То ли материал для ног был слабоватым, то ли мои покровители сжалились надо мной, но статуя рухнула, как подкошенная, и к тому же треснулась о хороший камень, лежащий посреди полянки, рассыпавшись на фрагменты. Можно было перевести дух и поймать свое перепуганное средство передвижения. Да, еще конечно перекурить. Я втайне надеялся, что статуя не переносит табачного дыма.
Одной из самых неприятных особенностей Потустороннего Мира является его способность превращать мертвую материю в «живую», точнее в зомбированную. Еще точнее, запрограммированную на определенные действия. А уж эта материя имеет идиотскую особенность вмешиваться в действия и поступки живых существ, действующих согласно правилам Тонкого Мира. Что из этого получается, представить непросто, но можно. Это всего лишь одна из форм воздействия Потустороннего Мира на Мир Реальный. Допустим, Вы достаточно нагрешили в жизни Реальной и по всем законам Тонкого Мира Вас нужно наказать, или, наоборот, вели себя примерно и Вас нужно поощрить. Силы Тонкого Мира группируются, чтобы устроить Вам заслуженное наказание, или поощрение (кому там чего надо), а в самый неподходящий момент какая-нибудь гадость, типа разбитой выше статуи с ледорубом, начинает творить свои богомерзкие штучки. Человек, естественно, пугается, шарахается из стороны в сторону, как мой доблестный конь, и в результате совершает действия, которые совершать абсолютно не нужно, которые нелогичны, безнравственны и вообще создают сумятицу, и черт знает, что они создают, эти действия. Какова природа этих сил, и в чем их суть, и какая для них от этого польза, остается загадкой для лучших представителей Тонкого Мира. Ну, вот и мне интересно, зачем этот ледоруб нацелился в мою и без того пострадавшую голову? От этой напасти я кое-как прикрылся щитом, причем от удара о щит ледоруб раскололся, но положительных эмоций все эти ощущения мне не добавили.
Вот с этими мрачными мыслями я отыскал свое перепуганное животное и мы, если можно так сказать, поскакали, а точнее поковыляли навстречу новым приключениям, которые не заставили себя ждать.
Ожившие статуи говорили о том, что Потусторонний Мир действительно снова пробил себе выход, на сей раз в нашем тихом королевстве.
Впереди лежал город Арфексад, а в нем, как в каждом уважающем себя городе, должно было быть кладбище, а то и не одно, и древним мертвецам уже наверняка было тесно лежать в своих могилах. Как всегда дурные предчувствия меня не обманули.
* * *
Пресветлая королева Ирма бродила по своим королевским покоям, мрачно бросая взгляды на портреты своих предков, развешанные по стенам. В данный момент назвать ее пресветлой можно было лишь с большой натяжкой, ибо темные круги под прекрасными глазами и злобное выражение лица явно омрачали королевское чело. Новости с границ приходили все более тревожные, количество появившихся оборотней превысило все мыслимые пределы. То в одной, то в другой деревне крестьяне торжественно сжигали колдуна или колдунью, и отблески пожаров, казалось, сливались с разгоравшейся зарей. Это можно было сравнить с эпидемией чумы. Нормальные люди ни с того, ни с сего начинали вести себя непредсказуемо. Один лесник собственноручно зарубил топором жену и четверых детей, включая шестимесячного младенца. Молодой священник задушил веревкой от креста женщину, пришедшую к нему на исповедь. А когда монахи попытались связать его, умудрился перегрызть горло одному из них. Эти случаи, обрастая паутиной слухов, доходили до дворца, и казалось, что кольцо сжимается все сильней и сильней.
Сведущие люди предсказывали скорый конец света, а образы предвестников этого кошмара – фигуры ужасных всадников - преследовали людей в их неспокойных снах.
Королева лично осмотрела тело несчастного садовника, и ее поразило выражение его лица. Обычно кроткое и одухотворенное, оно превратилось в застывшую маску, в которой не было ничего человеческого. Ужасная неестественная улыбка была на этом лице, словно сам дьявол отметил уста покойника своим поцелуем.
«Поцелуй дьявола», - так, кажется, сказал дон Клименте, обычно не склонный к поэтическим образам в минуты опасности, несмотря на высокопарные обороты своей придворной речи. А опасность тогда дохнула в лицо каждому из присутствующих. «Поцелуй дьявола, - еще раз произнесла королева про себя, - Звездочету, наверное, понравилось бы это выражение. Где же его все-таки носит? В такое время оставить королеву и пропасть с концами … Ч-черт! …» Королева тщательно прицелилась и швырнула украшенный жемчугами кинжал в портрет покойного супруга. Тонкое лезвие воткнулось куда-то в угол раззолоченного полотна и задрожало в порыве королевского гнева.
Могло быть и лучше, - раздался приглушенный голос из-за колонны.
Королева вздрогнула от неожиданности, а кинжал, наоборот, застыл на месте.
- Какого дьявола? – повернулась к колонне Ирма.
- С добрым утречком, - от колонны отделилась невысокая фигурка и двинулась на свет Божий. – По старинному правилу котов при дворе я должен появляться неожиданно… Если бы портреты этих хищников в человечьем обличии заменить на портреты котов, живших в этом дворце до меня, то глядишь, и кинжалы остались бы в ножнах, и …
- Почему это? – уже смягчаясь, произнесла королева, прищурившись, рассматривая представшего перед ней Королевского Кота Леопольда в старинной шляпе с плюмажем и игрушечной шпагой на боку. Впрочем, она это знала, шпага Леопольда была отточена подстать королевским кинжалам, ибо в обязанности королевского кота входило точить не только когти, но и клинки. Свой-то он точил с какой-то необузданной любовью.
- Почему? – удивился кот, устраиваясь у холодного камина. – Да потому, что лики моих предков гораздо приятней для глаза, чем Ваших. О! Прошу прощения, - кот отвесил легкий реверанс. – А их добродушные, немного полные лица, в отличие от этих, - кот ткнул шпагой в портрет какого-то короля, - вызывают только положительные эмоции. Их хочется взять на руки, почесать, приласкать …
- Утопить, - подсказала королева.
Кот нахмурился.
- Ты чего приполз, бездельник? – уже улыбаясь, поинтересовалась королева.
- Я и говорю, - с обидой в голосе продолжал нудить Королевский Кот, что врожденная способность к выражению мыслей человеческим языком, пришедшая к нам по велению Космоса и отличающая Королевских Котов от иных млекопитающих, даже подобных нам лихих собратьев, помимо некоторых преимуществ имеет ряд существенных недостатков. Как-то … - кот стал перечислять, по мере подсчитывания недостатков, тыкая шпагой в портреты, словно экскурсовод в музее указкой. – Во-первых, нас ненавидят слуги, Во-вторых, нас ненавидят повара и, в–третьих, королевы жаждут нашей смерти, через утопление. Вот скажите, королева, почему бы мне просто не отрубить голову, как принцу Альберу? – кот сделал выпад в направлении указанного принца. – Или, на худой конец, не отравить, как баронессу Монтильер? Это же так благородно: съесть на завтрак отравленный помидор. Фу, какая гадость! Есть помидоры на завтрак! Да вообще есть помидоры! – кот скривился, и показалось, что он сейчас заплачет.
- Яду мне, яду! – запричитал кот.
Королева утерла выступившие от смеха слезы, и в этот момент появившийся на пороге лакей произнес:
- Завтрак королевы!
Следом за ним два других лакея вкатили тележку с завтраком. И вся троица молча удалилась, королева не любила излишних церемоний.
- Лопать будешь? – просто спросила она кота.
- Буду, - нахально ответил тот и прицелился в длинную изящную бутылку в центре столика, - и не только лопать …
- Один ты у меня остался, мой преданный кот, - вздохнула королева, лично наполняя бокалы. – Позволь поухаживать за тобой. Иные уже далеко …
Кот сдвинул шляпу на затылок и уставился на Ирму:
- Если Вы имеете в виду Вашего Звездочета, то он поступил просто по-свински!
Королева кивнула многозначительно:
- Именно его я и имею в виду …
Она разрезала лимон кинжалом, предварительно вынув его из портрета покойного супруга.
- Единственное, что он попросил меня сделать на прощанье, - невозмутимо продолжил кот, - ни в коем случае, - кот сделал небольшую паузу и, бережно взяв салфеткой лимон из королевских пальцев, положил его на поднос, - не давать королеве цитрусов.
- А собственно почему? – королева взглянула в желтые кошачьи глаза и вздрогнула.
- Мне съесть его самому или королева поверит мне на слово?
- Значит яд, - просто
