Когда королеве сообщили о визите принца, она произнесла одно только слово: «казнить». Церемониймейстер, ко всему привыкший давно, всего лишь уточнил, каким образом будем казнить. Королева сделала страшные глаза и назначила аудиенцию через полчаса в будуаре.
Ипполит появился в будуаре, как и было назначено. Он нервно прохаживался вперед-назад, разглядывая старинные гравюры, украшавшие интерьер, время от времени икая и слегка покашливая. Время шло, но королева не спешила на аудиенцию. Для себя Ирма решила, что этот визит принца Трансваалии будет последним. Чрезмерное внимание к собственной персоне ее раздражало. Еще через полчаса принц стал проявлять явные признаки нетерпения. Он пританцовывал, становился на цыпочки и тренировал реверансы, к тому же что-то постоянно бормотал себе под нос. Все это Ирма прекрасно видела в щель между портьерами. Когда прошло достаточно времени, она щелкнула пальцами, что было сигналом к началу представления. По команде королевы в будуар вошли две фрейлины из подразделения Луизы-Фернанды. Их звали Анита и Николь, но это было не важно. Самое пикантное было то, что фрейлины были абсолютно голыми, при этом держались с воистину королевским достоинством. Они уселись в мягкие кресла по разным углам будуара и уставились на принца. Принц обомлел, приостановил свои подпрыгивания и изобразил какое-то подобие приветствия. То ли пукнуть хотел, то ли прокашляться. Пауза затянулась. Дамы начали томно потягиваться. Принц, наконец, обрел дар речи, произнес что-то типа «не соблаговолите ли вы объяснить, что все это значит?», как фрейлины, не обращая на него никакого внимания, поднялись и вышли. Через пару минут в будуар вошел обнаженный паж Жан-Мари, известный в определенных кругах как Голубой Фрегат, и стал проявлять к Ипполиту знаки изысканного внимания. Усадил его в кресло, сам уселся к нему на колени и предложил выпить «на брудершафт», мол королева задерживается, а чего зря время терять, да и девочки сейчас вернуться. Опешивший принц выпил бокал предложенного вина и получил хороший поцелуй в свои сахарные уста. Девочки действительно вернулись, да не одни. Компанию им составил отставной палач Фердинанд по прозвищу Секира. Он принес с собой набор инструментов, кожаные ошейники, замаскированные под жабо, испанский сапог и какое-то странное приспособление, похожее на тиски. С помощью фрейлин и неунывающего Голубого Фрегата будуар королевы в считанные мгновения превратился в притон, оборудованный по всем законам жанра. К тому же гравюры на стенах непонятным образом заменили какие-то скабрезные рисунки.
- Ну-с, повеселимся! – воскликнул Жан-Мари, поливая Ипполита шампанским. – Пускай королева плачет! Без нее веселей.
Пока палач настраивал свой нехитрый реквизит, фрейлины вовсю отдавались лесбийской любви.
- Заводит? – поинтересовался Голубой Фрегат, поглаживая принца ниже спины. – Боже мой, какие у Вас в Трансваалии узкие брюки. Что поделаешь, мода.
При этом острым лезвием, спрятанным между пальцами, он распустил нижнее одеяние Ипполита, и в мгновение ока принц оказался раздетым ниже пояса.
- Какие Вы предпочитаете фрукты, Ваше Высочество? – поинтересовался паж. – Ананасы? Манго? Бананы?
Из отвисшей челюсти Его Высочества доносилось какое-то блеяние.
- Бананы, - утвердительно кивнул Голубой Фрегат, - разумеется, бананы. Вам подлинней или покороче? Девочки, займитесь принцем, а впрочем, я сам им займусь. Не правда ли, принц, нет ничего крепче настоящей мужской дружбы? …
Когда королева вошла в будуар, она увидела следующую картину. Ничего не соображающий принц Ипп абсолютно голым, если не считать украшавшего впалую грудь ожерелья из банановой кожуры, толстыми цепями был надежно прикручен к тискам Фердинанда, бывший палач заливал в его широко открытый рот остатки шампанского, а Голубой Фрегат в компании фрейлин за журнальным столиком увлеченно играл в карты.
Королева подошла к принцу и, глядя в его опустошенные глаза, поинтересовалась:
- Я, надеюсь, Вы не скучали, дожидаясь меня?
- Нет, - выдохнул Ипполит. Внутри него что-то булькнуло.
- Мои слуги исполнили все Ваши пожелания?
Принц застонал, и цепи звякнули. Королева удовлетворенно кивнула:
- Я рада, что Вам у нас понравилось. Фердинанд! Аудиенция окончена.
После чего с достоинством удалилась. Ипполит потерял сознание. В назначенное время тело постоянно вскрикивающего и дрожащего принца было доставлено к границе Трансваалии и сдано местным властям с соблюдением всех необходимых почестей.
Через несколько лет он женился на престарелой баронессе Оффенбах.
* * *
Ким выдержал испытание. Звездочет добрался до жилища Ванденбромма, очевидно это было угодно тем силам, которые помогали ему на всем протяжении пути. Отворив тяжелую дверь, Звездочет оказался в темной комнате, освещенной лишь огарком свечи. Ванденбромм, казалось, спал. Но Звездочет знал, что это не так. Старик был в трансе. Его астральное тело было далеко от тела физического, а значит, было несколько минут для того, чтобы перевести дух, что Звездочет и сделал, опорожнив стоявший на столе кубок. Наконец, старик открыл глаза и впился взглядом в гостя. Они не приветствовали друг друга, в этом не было необходимости.
- Все действительно так плохо? – спросил Звездочет.
Ванденбромм не ответил, а просто указал на горсть кристаллов, лежавших подле него.
- Багровый цвет не уходит, ты должен это чувствовать. Весь спектр разрушен до основания. Шансов практически нет. Структура Тонкого Мира повреждена.
Звездочет кивнул:
- Меня интересует одно - причина.
Старик тяжело вздохнул:
- Много лет назад случилась одна история, когда один из наших, я не буду называть его имени, попытался, ну скажем так, превысить полномочия. Ты знаешь, о чем я. В этом не было необходимости. И никто не предполагал, что последствия окажутся столь разрушительными. Тогда пришлось нам всем хорошо поработать, и многие из нас ушли навсегда.
- Генетический вирус?
Ванденбромм утвердительно закрыл глаза:
- Тот человек посчитал себя Богом и взял на себя слишком много… То, что происходит теперь, гораздо серьезней. Я не преувеличиваю. Потусторонний Мир открыл себе вход. Ты спрашиваешь о причине. Есть хаос и порядок. Есть добро и зло. И есть Тонкий Мир, и альтернативы ему нет. Он сам - добро и зло. Он сам решает, кого наказывать, а кого награждать. Никто из нас, и даже Они, - Ванденбромм вознес глаза вверх, не знают природы Потустороннего Мира. Не знают, почему он вмешивается в наши дела. И тем не менее, это происходит. Мы можем только отгораживаться от него и ставить барьеры. Боюсь, что сейчас уже поздно. Так что причины нет. Мы имеем дело только с последствием. Потусторонний Мир непредсказуем, его действия нельзя просчитать. Я хочу, чтобы ты немедленно отправлялся за Лунным камнем – это наш последний шанс. Если удастся добраться до него, мы сможем локализовать действие враждебных нам сил в пределах этого королевства. Уничтожить их нам не удастся, и загнать туда, откуда они пришли, тоже не удастся.
- Королевство погибнет? – спросил звездочет.
Ванденбромм кивнул:
- В нашем понимании – да. Это только вопрос времени. Те барьеры, что мы ставили до сих пор, уже не годятся. Скоро здесь останутся только зомби и оборотни. Тонкий Мир не сможет управлять ими, так что королевство обречено.
- Я отправил Джозефа к Херменгильде, - сказал Звездочет, - если удастся ее уговорить, мы сможем при помощи материализации энергии Ци проследить движение оболочек Потустороннего Мира. Во всяком случае, эта информация будет нам полезна.
Ванденбромм прикрыл один глаз:
- Да, может быть, но это будет сделать сложно. Без Лунного камня ничего не получится. Однозначно. Более сильного генератора во Вселенной нет. Но и добраться до него трудно. Возьмешь с собой Стеффа. Все будет так, как будет. Не теряй времени.
Звездочет поклонился:
- Значит, королевство спасти не удастся …
Старик отрицательно покачал головой:
- Иди … Ты знаешь, что нужно делать.
- Почему они все-таки превращаются в оборотней? Вернее, почему не все в них превращаются?
Ванденбромм вскинул брови:
- Как показал анализ информации, действию Потустороннего Мира подвержены в большей степени те особи, которые желают слишком многого и слишком сильно. Потусторонний Мир, в этом случае, по началу берет на себя функции Тонкого Мира и дает им то, чего они желают, но действие это усиливается во много раз. После этого особь перестает контролировать свои желания и поступки. Наступает, так называемый, макромонадный апофеоз, после чего особь перестает быть собой и полностью выходит из зоны влияния Тонкого Мира, превращаясь в оборотня. С мертвецами проще. Их оживление – не что иное, как побочный продукт влияния освободившихся энергетических потоков под воздействием энтропий Тонкого и Потустороннего Миров. Зеркальный эффект: мертвым - живое, живым – мертвое. В результате Реальный Мир становится иррациональным.
Звездочет поправил плащ и положил руку на шпагу.
- Возьми эти камни, - Ванденбромм указал ему на кристаллы, - они сыграют свою роль.
- Вы оставляете нас? - спросил звездочет.
- Да, меня призывают, - бесстрастно ответил Ванденбромм. – Мои полномочия заканчиваются на этом. Теперь все зависит от вас и от того, как быстро вы доберетесь до Лунного камня. Прощай. Я помогу тебе сэкономить немного времени.
Ванденбромм медленно исчез в глубине жилища. Звездочет увидел, как гаснет огарок свечи и комната погружается во мрак, потом показалось, что пламя разгорается снова, сначала чуть-чуть, после сильней, еще сильней, настолько сильно, что нестерпимой болью ударило по глазам, вспыхнуло сознание и понеслось по чудовищной спирали все дальше, дальше, дальше …
* * *
Джозеф полной грудью вдохнул воздух прибрежных скал и недовольно скривился. Во владениях Херменгильды воняло какой-то мертвечиной. Источник запаха на первый взгляд установить не удалось, но Джозеф не сильно расстроился, так как был готов ко всяким неприятным сюрпризам. Проезжая по берегу озера в направлении видневшегося неподалеку замка могущественной феи, Джозеф крутил носом и тихонечко ругался про себя: «Старая перечница никогда не умела, как следует, закапывать трупы». И он оказался прав. Буквально через десяток метров он увидел наполовину засыпанную песком полуобглоданную человеческую ногу. Лошадь шарахнулась, а хозяин подумал: «Самая несчастная в мире нога, даже доесть ее толком не сумели». Вокруг останков во множестве виднелись следы шакалов. Но шакалы не были виноваты в отсутствии аппетита, поскольку чуть дальше за поворотом скальной гряды открылось такое изобилие шакальей пищи, что верный конь Джозефа испуганно заржал и, лишь после того как хозяин применил экстренные меры принуждения, согласился ехать дальше. Помимо останков Джозеф увидел обилие упомянутых выше шакалов и примкнувших к ним черных птиц, а также большое количество различных металлических предметов, в простонародье именуемых оружием. Видно было, что битва во владениях Херменгильды была нешуточной и довольно кровавой. Утешало лишь то, что поедатели трупов были довольны тем, что имеют и не требовали добавки в виде Джозефа и его верного скакуна. Когда Джозеф
