недоумение.
- Псиной от тебя несет, как от дворняги, - пояснил кот, - а так ветерок твой запах поганый от меня уносит. Понятно? То-то …
И нахлобучив шляпу на голову, королевский кот мгновенно уснул под охраной могучей космической собаки.
* * *
Херменгильда ждала в главном зале, на ней было роскошное черное платье и бриллианты, волосы были уложены в неимоверной сложности высокую прическу, и взгляд ее был воистину королевским.
При виде Джозефа, вошедшего первым, она с невольной радостью шире распахнула свои черные глаза, а при появлении Звездочета как-то сжалась и стала похожа на пантеру, готовую к прыжку.
- Приветствую тебя, Херменгильда! – Джозеф поклонился, Звездочет равнодушно прислонился к колонне.
- Явились, рыцари, - скривила красивые губы могущественная фея. – Неужели великий Звездочет наконец-то вспомнил о своей бессловесной жертве?
Звездочет хмыкнул и промолчал.
- Ладно, - фея протянула к вошедшим руку, - давайте сюда ваши камни, и мешочек тот, что у тебя за пазухой, тоже давай, - это уже относилось к Джозефу, - пользуешься женской слабостью, бездельник.
Джозеф галантно преподнес наркотик Херменгильде, а вместе с ним шесть прекрасных камней в небольшой шкатулке с инкрустациями.
- Ого! Знаки Космоса! – разглядывая коробочку, изумилась Херменгильда. - Это - что-то, как поживает достопочтенный Ванденбромм?
Звездочет пожал плечами.
- Ну конечно! Говорить с несчастной пленницей является недостойным великого Звездочета. Ладно, мы люди скромные, перетопчемся как-нибудь.
Херменгильда поехала в своем кресле по залу:
- Помнится, когда ты заточил меня здесь, я была ужасно зла на тебя, Звездочет, а сейчас, веришь, мне стало просто все равно. Иногда я бываю груба, жестока, но я всего лишь женщина. Запомни, я больше не претендую на власть. Весь этот мир такая мерзость, а королевство … Черт с ним, все равно скоро тут будут одни мертвецы. Так что ближе к делу, господа.
- Хотелось бы верить в твою искренность, Херменгильда, - ласково произнес Звездочет.
- Можешь не верить, хитрец, - улыбнулась та. – Но… тебе придется снимать барьер, где гарантия, что я вместо переброски ваших дурацких камней не отдам приказ уничтожить этот замок вместе со всеми нами? Энергия Ци способна на это, ты же знаешь …
Джозеф побледнел. Звездочет улыбнулся:
- Ты так ненавидишь меня?
Глаза Херменгильды вспыхнули лютой ненавистью:
- Я обожаю тебя! Подлец! Ты еще смеешь сомневаться! – она вцепилась в подлокотник кресла. – Ты отобрал у меня все! …
« Наркоманка несчастная», - подумал Джозеф.
« Истеричка, - подумал Звездочет, - истерики нам только не хватало».
- Мы придем через пять минут, - сказал он и вышел из зала, увлекая за собой Джозефа.
- Пускай примет дозу, - шепнул он товарищу, Джозеф понимающе кивнул.
Через пять минут они действительно увидели другую Херменгильду. Глаза ее блестели, а голос был бархатным и тихим:
- Нет, вы все-таки неплохие ребята, и я вам действительно помогу. Ведь вы не оставите меня здесь одну? Ведь правда? И вы дадите своей Херменгильде столько порошка, сколько обещали? Я знаю, Звездочет подлец, но он … хи-хи … всегда держит слово
- Интересно, - подумал астролог, наблюдая за феей, - что в конце концов окажется сильнее – желание получить неограниченное количество опия, или желание мне отомстить?
- Слушай меня, Херменгильда, - сказал Звездочет, - первый камень ты доставишь на вершину горы Раддок, что в десяти километрах от твоего дворца – это первое наше пожелание, - после этого я буду ждать подтверждения. Приготовься, я снимаю барьер.
Джозеф увидел, как Звездочет изменился в лице и застыл словно статуя. Все засияло. Живые волны чистой энергии заструились по замку, все окружающее оказалось как в дымке, и откуда-то оттуда, из глубины этого тихого сияния раздался вопль Херменгильды: « Второй камень я отправляю тебе в задницу! Взять их!»
- Ставь барьер! – заорал в свою очередь Джозеф, видя как прямо из ниоткуда на него летят два дюжих молодца со сверкающими тесаками, он вырвал из ножен шпагу и стал в позицию. - Ставь снова барьер! Она предала нас, сука! – клинки скрестились.
Джозеф успел увидеть вынырнувшие из сияния холодные как сталь глаза Звездочета, все закружилось, мелькнули черные безумные очи Херменгильды, звенело железо, а потом все погрузилось во мрак …
* * *
Любимица тетушки Флоренции красавица Розалинда была большой лисой. Кроме того, она любила сладкое. Причем, если ей давали его прямо под нос, она считала съесть это ниже собственного достоинства. Зато, когда ей удавалось улизнуть от своих конвоиров и стащить что-нибудь по-тихому, ее радости не было предела. Поэтому и была она на особом положении, и охраняли ее так строго.
Прогуливаясь по замку в сопровождении секьюрити, Розалинда обратила внимание на лакеев с тележкой, везущих по коридору ужин королеве Ирме. Вид прекрасных пирожных заставил кошачье сердце биться все учащенней, розовый язычок нервно облизал любопытный нос.
Остальное было делом техники. Поравнявшись с тележкой на развилке двух коридоров, Розалинда нырнула под нижнюю полку столика одним неуловимым движением. Тележка покатила дальше, а секьюрити удивленно стали хлопать глазами. Наконец, один их них посеменил за лакеями Ирмы и, запинаясь, стал бормотать про кошку, случайно влезшую в королевскую тележку. Лакеи Ирмы, ненавидевшие тетю Флоренцию и всех ее сопровождающих, стали громко издеваться над незадачливыми секьюрити и обещали позвать королевских лучников:
- Понаводили тут дерьма кошачьего, спасенья от них нет, - кричал Ригондо, старший лакей, - сегодня кошек понавозят, завтра свиньи будут по дворцу разгуливать. Следить нужно лучше за животиной, на то тебе и жалованье и платят, кошачий охранник.
Такого оскорбления секьюрити стерпеть не смогли. Два других кошачьих охранника подбежали к первому, лакеи Ирмы вступились за Ригондо. Завязалась потасовка.
В это время Розалинда тихо, мирно, жмуря свои изумрудные глазки, лакомилась любимыми королевскими заварными пирожными с кремом.
Когда на шум в коридоре явились королевские лучники, драка уже прекратилась. Побледневшие и потрепанные секьюрити тетушки Флоренции и лакеи королевы Ирмы с выражением ужаса на лицах стояли над разбитым фарфоровым блюдом с пирожными, на осколках которого лежало бездыханное тельце апельсиновой Розалинды с остекленевшими изумрудными глазками и вымазанными кремом усами.
* * *
- Живой, он живой! – Джозеф открыл глаза. Над ним склонилась усатая морда Леопольда:
- Подумаешь, царапина! Мне когда-то полхвоста отрубили, ну и что? Пришил себе новый, всего-то и делов!
Джозеф попытался сесть, и это у него получилось. Повязка давила на грудь. Он огляделся. Сидел он на повозке, и эта повозка, запряженная Стеффом, мчалась по дороге прочь от замка Херменгильды. Звездочет и кот, как почетный эскорт, скакали рядом.
- Все в порядке? – спросил Джозеф хрипло.
В порядке, в порядке, если не считать того, что нас предали, - похвастался кот, натягивая узду.
- Барьер?
- На месте, - откликнулся Звездочет, - она слишком поторопилась нас убить, произошло наложение. Ее монстры наполовину застряли у нее в подсознании, а наполовину пробились в реальный мир. Так что ты сражался с призраками, пока я восстанавливал барьер.
- Хорошие призраки, - Джозеф пощупал ребра, - оружие-то у них было, что ни на есть, настоящее!
- Естественно, - подтвердил кот, - а что естественно, то не безобразно.
- Ты это к чему? – нахмурился Джозеф.
- Да так, разговор поддержать! - улыбнулся Леопольд в усы. – Ге-гей!!! – он погнал коня галопом. – Разведаю дорогу!
- Ты все-таки был прав, - оставшись наедине со Звездочетом, сказал Джозеф, - как ты додумался дать ей фальшивые камни?
Звездочет ухмыльнулся:
- Пока нам еще помогают, но воздействие Потустороннего Мира усиливается с каждым часом. Один камень уже на месте, осталось пять, мне нужно четыре гонца. Ты пока не боец, Леопольд повез второй камень.
- Так вот куда он поскакал такой загадочный, и не попрощался, подлец! – Джозеф поглядел вслед оставшемуся от Леопольда и его лошади шлейфу пыли.
- Он убедился, что ты жив и отправился выполнять свою миссию, - ответил, улыбнувшись, Звездочет. – А ты и впрямь пока не боец.
- Я могу …
Звездочет оборвал его жестом руки:
- Отдыхай и позаботься о себе. Я возьму Стеффа, а тебе оставлю лошадь. Постарайся выбраться из ее владений живым, хотя сейчас Херменгильде не до нас. Она сражается со своими пауками, я зарядил их соответственно. А я попытаюсь решить нашу проблему другими путями. Черт, времени мало.
Говоря все этo, Звездочет выпряг из повозки собаку и впряг лошадь Джозефа.
- Я позабочусь о себе, жаль, что все так получилось, я надеялся, что она нам поможет, - Джозеф вздохнул. – Проклятый опий, она была так ласкова со мной.
Звездочет подмигнул ему левым глазом:
- Все-таки, Джо, ты переоценил свои способности. Не так ли? …
- Пошел ты, - сплюнул Джозеф и опять схватился за ребра. – Вот сволочи …
- До встречи, - Звездочет поднял к небу кулак.
- Подожди! – остановил его товарищ. – Один вопрос!
- Ну?
- Скажи, а тот камень, который, ну … Херменгильда отправила тебе в задницу, дошел по назначению?
Звездочет расхохотался:
- Нет, друг, я успел остановить его на полпути, - он развернул коня.
- Разыщи Хромого Лучника! – крикнул Джозеф. - Я ему доверяю!
- Увидимся в аду! – отозвался Звездочет.
- Как обычно, - констатировал Джозеф и упал на повозку, все-таки сегодня он потерял слишком много крови.
* * *
Тетушка Флоренция была вне себя от ярости, ее благообразие как рукой сняло, и она на чем свет стоит поносила место, в котором ей пришлось оказаться.
- Я ни секунды, ни секунды не останусь в этом идиотском дворце! Воздух столицы пропитан ядом. Бедная Розалинда! В этом ужасном замке живут только подонки и отравители!
Высказав все, что она думает по этому поводу, тетушка Флоренция благополучно отбыла из столицы, оставляя за собой мощный энергетический шлейф отрицательных эмоций и затихающее по мере удаления кошачье мяуканье…
* * *
События последних дней, динамичные, не укладывающиеся ни в какие привычные, устоявшиеся, легко просчитываемые схемы, вывели Ирму из приевшегося ей состояния скуки, апатии, хандры и их вечной спутницы лени. Королева любила перемены, точнее, любила то состояние, в которое непроизвольно входила перед лицом крайней необходимости. Плохо иль хорошо, но получалось всегда так, что только в минуты явной опасности, когда не было времени на философские размышления – нужно - не нужно, хорошо – плохо, правильно или не очень - все ее существо каким-то невообразимым образом концентрировалось. Тогда отлетало все надуманное, несущественное, вся та шелуха, которая откладывалась в закоулках памяти, сознания, сердца и души, захламляя и отягощая, с одной стороны, но и выбросить которую, с другой, как бы жалко, а вдруг вместе с водой и ребенка выплеснешь? Тогда решения приходили легко и быстро. Решения эти были лишь отчасти плодом логических измышлений, основанных на рассудочности, человеческой целесообразности, а были продиктованы в основном чутьем, интуицией и каким-то внутренним знанием правил игры.
Ирма пришла к власти несколько лет назад, точнее ее как бы принесло
