1
Море Мечей, всегда неспокойное, сегодня ночью особенно разбушевалось. Шторм усиливался. Молнии вспарывали тучи под грохот волн и грома. В этот недобрый час оказался в море пассажирский корабль, следующий в город Невервинтер.
В круглое окно тесной каюты яростно обрушивалась вода. Это был нижний этаж с четырёхместными каютами для самых бедных. Разбухшие от сырости стены обильно покрывала плесень, и её споры смешивались с горьким воздухом затхлой каюты.
То угасая, то вспыхивая, на столе трепыхалось пламя масляной лампы, освещая скудную обстановку: две прогнившие двухъярусные кровати с грязными постелями; маленький столик, по которому от качки скользила и подпрыгивала утварь; и четыре стула, готовые вот-вот развалиться.
Арибет была в каюте одна. Она сидела на нижнем ярусе кровати, ходившей ходуном, и держалась рукой за спинку. Её запутанные тёмно-красные волосы падали на плечи и на бледный лоб, прорезанный глубокой морщинкой. Это сосредоточенное лицо с тонкими чертами, хранило отпечаток каких-то тяжёлых мыслей. Пламя от лампы плясало в больших янтарных глазах, под которыми пролегли тяжёлые тени.
Арибет нащупала под грязным матрасом бутылку воды, отпила, плеснула на ладонь и обтёрла лицо. Капли воды заблестели на длинных ресницах. Она заткнула бутылку обратно и снова погрузилась в задумчивость.
За щербатой дверью каюты послышались шаги. В замочную скважину со скрежетом вонзился ключ. Попытки произвести действие ключом окончилась неудачно. Ручка двери резко рванулась вниз, дверь задёргалась туда-сюда. Арибет недовольно покосилась на хлипенькую щеколду, сердито затрещавшую от возмущения. Корабль тряхнуло, за дверью раздался грохот. Падение.
- Ах, чёрт бы тебя побрал… - выругался мужской голос. Его обладатель покряхтел, посопел и встал на ноги.
Бух! Бух! Бух! – кулаком по двери.
Арибет неслышно поднялась с кровати. Нож для разделывания фруктов со стола, оказался в её руке. Она завела руку за спину и прильнула к двери.
- Кто там? Чего надо? – громко спросила она.
- Здрасти! В моей каюте в морду хлещет вода. Переселили сюда… ик… Попросили к леди не приставать! Бу-га-га! А я и не буду…
Арибет застыла, опустив голову. Мокрые волосы упали ей на лицо, обнажив заострённые уши. «Не открывай», - сказала она про себя, но отворила. Верхняя петля не выдержала, скрипнула и сорвалась. Дверь повисла на одной петле.
В нос Арибет ударил запах табака и перегара. На пороге стоял черноглазый всклокоченный парниша нахального вида. Он повертел перед девушкой своим билетом, где от руки коряво был написан номер её каюты.
Арибет пропустила незваного гостя, хотя внутри что-то сказало, что не следовало бы. Она подошла к столу и осторожно положила нож для фруктов обратно.
- Тебя как звать? Ты из Невервинтера? – спросил парниша.
- Нет, - ответила Арибет, проигнорировав первый вопрос.
Одной рукой она приподняла отвисшую дверь, приставила на место и закрыла на щеколду. Дверь задёргалась от качки, но удержалась на месте.
- Я Робин, - сказал парниша, протягивая ей руку.
- Арибет, - ответила она на рукопожатие.
Робин пожимал руку дольше, чем следует, скользя взглядом по фигуре девушки. Её плечи были широки, а руки мускулисты, с большими ладонями, пересечёнными венами на тыльной стороне.
- А в Невервинтере у тебя что? – поинтересовался он и, подняв глаза, принялся исследовать её лицо.
«А тебе не всё равно?» - подумала Арибет.
- Друзья, - ответила она.
- Друзья… ну да, конечно… Много вас таких провинциальных дур плавает в большой город к разным… кхе-кхе… друзьям! Потом уезжают брюхатые обратно в свою деревню.
«Хорошие манеры тебя когда-нибудь погубят», - сказала Арибет про себя, предвидя, чем кончится знакомство.
За дверью послышались шаги.
- Проверка билетов! Проверка билетов! Открывайте двери! Живо! Живо! – рвал связки хриплым голосом служащий.
- Кой чёрт их дёрнул проверять билеты ночью? – проворчал парниша.
- Днём они проверяли у тех, кто сверху, - ответила Арибет.
- Важнее всегда тот, кто сверху, да? – неприятно гоготнул Робин.
Арибет обдала парня ледяным взглядом, но ничего не сказала.
Служащий кричал и лупил в двери кают. Когда он ударил в каюту Арибет, дверь сорвалась со щеколды и снова повисла на одной петле.
- Билеты! – буркнул служащий в мятой одежде, не обращая внимания на дверь.
Пассажиры показали свои билеты. Служащий кивнул и, потеряв к ним интерес, шагнул назад в коридор. Арибет вышла следом и тихо окликнула его.
- Послушайте, по какой-то ошибке этого мужчину подселили ко мне.
- Это к регистратору, не ко мне, – рявкнул он в ответ.
- А где он?
- Завтра, завтра! Сегодня смена закончилась.
- А дверь починить?
- Тоже завтра!
- Но верхние этажи обслуживаются круглосуточно.
- То верхние этажи, - многозначительно сказал служащий, поднимая палец вверх.
Арибет закрыла дверь, припёрла её стулом и села на кровать, наблюдая, как Робин достаёт из сумки тёмно-зелёную бутылку. Он вырвал зубами пробку и отхлебнул. Пробка запрыгала по деревянному полу, как мяч. Что-то мутно-красное растеклось по щекам и подбородку Робина. Отрыгнув, он присел рядом с Арибет, нарочно вплотную. Она отодвинулась. Он протянул ей бутылку. Она отказалась.
- Слушай, у меня хата есть в Невервинтере. Своя. На седьмой улице, в первом доме, на первом этаже. Может, мы с тобой, это, а? Ну того… Ты мне сразу понравилась, - парниша чмокнул губами воздух и снова подсел.
Арибет отодвинулась.
- Нет, спасибо.
- А чего так? Поди денег-то совсем нету?
Робин в конец совершенно припёр Арибет к стене и погладил по коленке. Отодвигаться было больше некуда. Она смахнула его руку и встала с кровати.
- Ложись спать и не приставай ко мне.
Парниша оскалил зубы и рассмеялся.
- Ты мне тут свой характер не показывай! Меня женщины любят. И ты полюбишь! Не хочешь по-хорошему, всё равно силой возьму! Ночь вон какая длинная…
Арибет взглянула на фруктовый нож. Слишком далеко.
Рожа Робина маячила прямо перед глазами. Он схватил Арибет за руку и дыхнул перегаром ей в лицо. Она шагнула ему навстречу, резко вскинув руку к голове, и, растопырив пальцы, высвободилась. Тогда Робин схватил её за шиворот, притянув к себе. Недолго думая, Арибет с размаху ударила его головой в нос. Парниша поплыл, из его носа потекла кровь. Он крепко выругался.
- Никогда вы не изменитесь. Те, кто что-то понял, состарятся и умрут. А вместо них родятся новые. Точно такие же… И так без конца, - высказала она только ей понятные мысли и покачала головой. – Ладно, так и быть, не выгоню тебя. Полезай наверх и чтобы тише воды, ниже травы!
Робин, утирая нос, залез наверх.
Дождавшись, пока он устроится, Арибет легла на своё место.
- Губу разбила, стерва! – зашипел Робин сверху.
- Представь на моём месте свою сестру или мать. Каково?
Робин перекинулся через борт кровати и повис вниз головой, хлюпая носом.
- Они бы не впустили чужого в каюту. Даже не заговорили бы.
«И то верно», - подумала Арибет. – «Хорошие манеры тебя точно погубят…»
Вдруг корабль подбросило так, что вся утварь в каюте подпрыгнула до потолка. Пламя погасло. Тряхнуло ещё раз, и Арибет уже не понимала, где низ, а где верх. А потом раздался оглушающий треск, и в каюту хлынула вода.
2
Светало. Одна за другой гасли звёзды над Невервинтером, раскинувшимся по обе стороны одноимённой реки. Однако, всё ещё ярко полыхала комета алым мазком на чёрном полотне неба. В её сиянии совсем померкла луна, и город был подсвечен красным, словно весь в крови.
Мастер Дестер отвёл глаза от телескопа и почесал голову, взъерошив редкие грязные волосы. Его профиль с крючковатым носом прорисовался в красном тумане.
- Никогда не видел ничего подобного, - сказал он и посмотрел на своего ученика. – Никогда!
Фентик Мосс, молодой эльф, стоял в окружении своих сумок и тюков и, украдкой от учителя, зевал. Дорожный костюм облегал его худощавую фигуру, а из кармана торчало писчее перо с блокнотом. На среднем пальце правой руки выступала большая мозоль, главный атрибут всех писарей.
- Комета, действительно, необычная, - ответил он, сдавливая зевок.
- Необычная? Скажешь тоже! Столько шуму наделала в городе, подняв со дна всяких горе-прорицателей.
Дестер накрыл шёлковой тканью телескоп и сделал записи в огромной книге, лежащей возле. Затем он поправил короткими пальцами засаленный ворот сюртука, и пошёл к выходу, громко стуча каблуками.
Фентик похватал с пола сумки и двинулся следом. Дестер обернулся.
- А вещей-то понабрал!
- Книги, конспекты… Ничего лишнего.
- Поставь на пол, здесь их никто не возьмёт. Я покажу тебе доки.
- Но мастер… - сонно проговорил Фентик. – Два дня в пути…
- А ну-ка подожди! – сказал Дестер и резко остановился. – Ты ничего не чувствуешь?
Фентик посмотрел на учителя, потом вокруг себя и пожал плечами.
- Нет, мастер Дестер.
- Неужто не чувствуешь, как похолодало?
Ветер и впрямь поднялся холодный и пронизывающий, но Фентик настолько устал с дороги, что кроме мыслей о мягкой постели, у него в голове ничего не было. К тому же, он был эльфом, которые, как известно, менее чувствительны к холоду и жаре, чем люди.
- Ничему-то ты не научился в своём монастыре! Будь благодарен, что я вытащил тебя в свет из этой дыры! Ну, идём скорее, чего встал? Уух, холодно-то как!
- Спасибо, мастер Дестер.
Оба ушли с крыши обсерватории.
3
Невервинтер просыпался. В весеннем воздухе носились лепестки отцветавших вишен. Вставало солнце из-за острых заснеженных скал, однако тепла с собой не приносило. Рваные кучевые облака, простирающиеся по всему небосводу, низко нависли над городом.
Нашер Алагондар встал с постели и потянулся. Рельефные мышцы на обнажённой спине напряглись, вздулись вдоль позвоночника и расслабились. Пшеничные волосы рассыпались по плечам. Он потёр озябшие руки и дыхнул на них. Изо рта пошёл пар. Паладин взял со стула белую льняную рубашку и штаны.
Комната была просторна и насквозь просвечена солнцем. Вдоль стен в беспорядке громоздилось снаряжение: от перчаток для верховой езды до тяжёлых щитов. Всё это обильным слоем покрывала пыль. На стойке для доспехов висела кольчуга, возле кровати одиноко лежала булава. С портрета над кроватью величественно взирал из-под пыли лорд Хелуэт Невер, основатель города Невервинтер. На столике среди вороха свитков с цифрами лежал портрет миловидной барышни с грустными глазами, нарисованный угольком. Книг в комнате не было – читать Нашер не любил. Он был воином. Вернее, начальником армии лорда.
Одевшись, Нашер стянул волосы в хвост и вышел на балкон. Его брови тревожно сдвинулись. Воин протянул руку, ему на ладонь опустились снежинки и тут же растаяли. «Вот ещё новая напасть, - подумал он. – Снег в Невервинтере! Как будто других дел у меня мало…»
Внизу он увидел своего верного друга и помощника, который обычно по утрам заходил к нему и приносил письма, делился новостями и слухами. Язык у него был длинный, а воин из него был никакущий.
- Эй, Лори! – окликнул друга Нашер и слепил снежок из снега на перилах. – Что ты на это скажешь?
Снежок Нашера полетел в Лори. Тот увернулся, но часть снежка осталась на его рукаве.
- Скажу, что зима пришла в город Зимы Небывалой! – ответил Лори и рассмеялся.
- Смешного тут мало, - ответил Нашер.
***
Лори расхаживал
