оглядевшись, схватила со стены заржавелый метровый шестопёр. Направляясь к Бениго, она подбросила его в воздухе. Головка шестопёра просвистела в паре сантиметров от его лица. Он отпрянул.
Арибет поймала шестопёр и потянула за собой лошадь, направляясь к воротам.
- Без седла далеко не уедешь, - усмехнулся Бениго и крикнул стражникам, чтобы не открывали ворота.
Двое солдат встали у ворот, взявшись за мечи. Арибет остановилась.
- Откройте ворота, - твёрдо сказала она.
- Никому не дозволено покидать казармы без разрешения, - сказал один из стражников.
- Я – не подданная сэра Нашера, - крикнула Арибет со свирепым выражением лица.
Солдаты переглянулись.
- Сэр Нашер лично приказа задержать меня вам не давал, так?
Солдаты кивнули.
- Так откройте ворота! – рявкнула Арибет и, схватившись за гриву лошади, подпрыгнула и ловко села верхом, что вызвало у Бениго удивление, который считал, что усидеть на лошади верхом без седла невозможно.
Солдаты стояли, не двигаясь с места. Шестопёр снова рассёк воздух и вонзился в деревянные ворота, разнеся задвижку в щепки. Ворота тяжело отошли, но не отворились. Арибет толкнула лошадь в бока и направила вперёд, но та заупрямилась и стала выдёргивать удила.
- Вперёд! Вперед! – настойчиво и уверенно скомандовала Арибет, обхватив ногами животное покрепче.
Лошадь затопталась на месте, взяла разгон и, встав на дыбы, толкнула передними копытами ворота. Стражники расступились. На шум сбежались обедающие солдаты из столовой, но Арибет была уже за воротами.
10
Солнце снова скрылось за тучами. Из свинцового неба обильно сыпался мелкий мокрый снег. Сапоги Нашера скользили по снежной каше и проваливались в грязь узких зловонных улиц. Из-за нависающих верхних этажей, похожих на уродливые наросты, сюда едва проникал свет.
Опасаясь быть узнанным, Нашер сильнее натянул капюшон на лоб и обогнул квартал, где хозяйничали солдаты лорда. В их руках были списки с именами и адресами иммигрантов, подлежащих выселению. Для многих жителей Гнезда Нищего указ о выселении в этот день прозвучал как приговор, потому что им некуда было идти. Порой солдатам приходилось выламывать двери и избивать особо упрямых, чтобы выгнать на улицу, где иммигрантов собирали в группы и отвозили в закрытых повозках к воротам города.
Большую часть списка составляли особы, которых никто не знал, где найти. Это были бродяги, пьяницы, бандиты, проститутки и калеки, постоянно меняющие своё пристанище. Лорд выделил своим солдатам сумму, чтобы они могли кое-что разузнать об этих личностях. Случалось и так, что за пару медных монет, голодающие и обнищавшие жители сдавали солдатам своих соседей и друзей. Порой, это были и уроженцы Невервинтера. Но солдаты не особо хотели разбираться с проблемами выяснения личности тех, кого все называли отбросами общества и, схватив какого-нибудь бродягу, просто зачёркивали одно из ненайденных имён.
Но среди приезжих были не только те, кто стал обузой городу. Многие из них с радостью брались за ту работу, которую коренные жители избегали. Они стали кожевенниками, стеклодувами, сапожниками, у которых закупался весь Невервинтер. В последний момент Его Величество удалось убедить внести поправку в подписанный указ, иначе город рисковал остаться без стекла, кожи и сапог. Если ремесленник мог выставить за себя двоих поручителей из числа достойных горожан Невервинтера, он оставался в своём доме, а дело его передавали в суд, который выносил окончательное решение, останется он в городе или нет.
В Гнезде Нищего у самой стены, за которой находились кварталы ремесленников и торговцев, переходящие в центр города, был довольно-таки приличный район со старенькими ухоженными домами, где жили стеклодувы. Сюда-то и спешил Нашер. Он бежал вдоль стены, к самому краю, где стояла таверна и пост стражников, последнее относительно безопасное место в этом царстве хаоса и нищеты. Туда, в маленькую квартирку неприметного трёхэтажного дома и поселил Нашер Диану.
Когда он миновал таверну и завернул за угол дома, то вздохнул спокойно. Крики и вопли остались позади. У дома Дианы было пусто. Нашер подумал о том, что стража ещё не успела сюда добраться.
Широкими шагами он преодолел винтовую лестницу и, попав на лестничную площадку третьего этажа, вскрикнул. Дверь в квартиру Дианы была распахнута настежь. На полу валялись её вещи. В светлой гостиной ещё остался запах её духов. На столе в вазе стояли свежесрезанные тюльпаны. И так тоскливо сделалось на душе Нашера, что он не смог сдержать глухой стон, вырвавшийся из его груди.
***
- Сюда на лошадях нельзя, - строго сказал стражник, перегородив путь алебардой.
Арибет слезла с лошади.
- Здесь можно оставить?
- Гражданским нельзя.
- Я – подданная сэра Нашера Алагондара, - сказала Арибет.
- Документы.
- Это его лошадь, - сказала Арибет и, отвернув голову лошади, показала гравировку на трензелях.
- А не украла? – недоверчиво спросил стражник и покосился на лошадь.
- Украла и пришла с повинной.
Стражник усмехнулся.
- Ладно, иди, - сказал он и взял поводья из рук Арибет. – Он прошёл тут минуту назад.
Арибет ещё у самого входа в Гнездо Нищего увидела Нашера вдалеке. Она последовала за ним, соблюдая осторожность. Ни к чему было привлекать к себе внимание. Затаившись за деревьями, она стала наблюдать за входом в дом, где скрылся Нашер.
Позади послышались грузные шаги стражников. Они шумно ввалились в дом, возле которого стояла Арибет. Вопль женщины и визги детей отвлекли её от наблюдения. Стражники выволокли на улицу полную молодую женщину, за ней следом выбежали дети лет пяти-шести. Женщина отчаянно вырывалась из рук стражников.
- Отпустите меня! Я же говорю… Мой муж ещё не приехал! Я жду Робина, у него есть разрешение! Отпустите меня!! Как я найду его, если вы нас выгоните? У меня трое детей!
Женщина так жалобно заплакала, что один из стражников остановился и отпустил её, пригрозив прийти снова через два дня.
Стражники ушли, а женщина вернулась на крыльцо дома, всхлипывая и вытирая слёзы. Арибет обратила внимание на номер улицы и дома: «Седьмая улица. Первый дом. Первый этаж». Перед глазами пронеслось воспоминание о том дне, когда буря потопила корабль. Тесная каюта… Стук в дверь… И пьяный сосед в каюте…
Арибет подошла к женщине и тронула её за плечо. Та, вздрогнув, испуганно посмотрела на неё, и глаза её наполнились слезами.
- Простите, не могли бы вы сказать, кто из иммигрантов живёт в том доме? – указала Арибет рукой на здание, где скрылся Нашер.
Женщина вытерла слёзы и наморщила лоб.
- Пожалуйста, это очень важно… - попросила Арибет.
- Одна семья бедняков… две горничные… они работали в «Маске Лунного камня». Но всех их выселили ещё утром…
- Это всё?
Женщина потёрла подбородок, задумчиво глядя в даль.
- Ах да, есть ещё одна особа. Белокурая красавица с голубыми глазами. Точно не знаю, чем она тут занималась. Говорят, была любовницей одного высокопоставленного лица. Диана, кажется… Да, точно, её звали Диана. Тихушница и молчунья была…
- Была?
- Её забрали вот недавно.
Арибет развернулась к дому Дианы, а женщина, всхлипывая, загнала детей домой.
- Он не придёт… - сказала Арибет ей вслед. – Не ждите его. Собирайтесь и уезжайте отсюда.
- Кто не придёт? – испуганно спросила женщина.
- Ваш муж. Он погиб. Буря разбила корабль, - сказала Арибет и с сочувствием посмотрела на стоящих у порога детей.
- Откуда ты знаешь? – дрожащими губами спросила женщина.
- Я была на том корабле. Мы делили каюту.
- Ты его любовница? – жалобно спросила женщина и разрыдалась ещё сильнее.
- Я? Нет! – в ужасе воскликнула Арибет, но женщина уже грозила ей кулаками, сопровождаемыми проклятиями. Арибет отметила для себя, как быстро ревность превращает невинных и обиженных существ в разъярённых животных.
Краем глаза она увидела, что Нашер вышел на улицу один. Она собралась было пойти ему навстречу, но затем передумала и побежала к воротам.
Кулаки женщины ещё долго грозили ей вслед, и Нашер, проходя мимо, удивился, кого, кроме солдат армии лорда, можно ещё ненавидеть в этот день.
11
Арибет хорошо запомнила дорогу обратно и вернулась в казармы раньше Нашера. Бениго собрался было пожаловаться на неё Нашеру, прибывшему пару минут спустя, но её строгий взгляд заставил его отказаться от этих намерений. Паладин ни словом не обмолвился с Арибет. Более того, он старался всячески её избегать.
Она наблюдала за ним, стоя у турнирной ограды, где проходили вечерние учебные поединки. Рыцари, один за другим сменялись на ристалище. И только Нашер оставался там дольше всех. Казалось, он знал заранее, как будет нападать следующий противник, он изучил каждого своего солдата. Его лица Арибет не видела, его скрывал шлем, но чувствовала, что Нашер стал строже и резче, а в его голосе слышались нервные нотки, когда он делал замечания поверженному рыцарю. Она отметила для себя, что этот человек научился отлично владеть не только мечом, но и своими эмоциями. Ничто в нём не могло выдать о трагедии, произошедшей в Гнезде Нищего.
После очередного поединка он снял шлем и направился к Арибет. В голову ему снова пришла мысль, которая посетила его утром.
- Иди-ка сюда, - сказал он ей. – Сара! Дай ей снаряжение и готовься к поединку.
Арибет и Сара, обе в доспехах, вооружённые мечами и щитами, стояли друг против друга. Арибет узнала в Саре ту самую женщину, которую видела в турнирном круге несколькими часами ранее. Она была выше Арибет и пошире в плечах. Привыкшая с детства к тяжёлым доспехам, она насмешливо смотрела на Арибет, не сомневаясь в своём превосходстве.
- Поменяй щит и меч местами! – крикнула она, и из толпы раздались смешки.
- Я левша, - невозмутимо ответила Арибет.
Доспехи мешали ей. Грудь сдавил стальной нагрудник, тяжёлая кольчуга тянула вниз, а плотный шлем сильно ограничивал обзор.
- Тем хуже для тебя, - усмехнулась Сара.
Арибет вовремя успела выставить свой щит, когда Сара налетела на него, и, отброшенная назад, сделала выпад мечом. Клинки с лязгом скрестились. Тремя перекрёстными ударами Арибет отбила Сару, и почувствовала, как онемела и задрожала рука от тяжёлого меча. Резким движением она отбросила щит и взяла меч двумя руками, но вскоре поняла, что совершила ошибку. Сара рубанула мечом сверху вниз, и Арибет, не успев уклониться, с трудом подавила стон и припала к земле на одно колено. Прогнувшийся доспех мешал дышать и выпрямиться.
Зрители захлопали Саре, и она, усмехнувшись, стала уходить с поля боя, но окрик Нашера заставил её остановиться.
- Помоги противнику подняться.
- Я не джентльмен, - ответила она и сняла шлем. Чёрные прямые волосы рассыпались по плечам, на смуглом лице с широкими скулами появилась дерзкая улыбка.
Нашер повторил ещё раз и ещё строже.
Сара, взглянув исподлобья на командира, молча повиновалась и протянула руку Арибет, и та, встав на ноги, запомнила на всю жизнь, как опасно оказаться на земле в тяжёлых доспехах. Смущённая поражением, она не стала снимать шлем.
Нашер подошёл к Арибет.
- Живая?
- Угу.
- Принеси новый нагрудник! – крикнул Нашер Саре.
Сара недовольно фыркнула, но выполнила приказ.
- Никогда не отбрасывай щит! – сказал он Нашер Арибет. – От него зависит твоя
