тренировочную площадку промаршировали рыцари в сверкающих латах и шлемах с крыльями. Они вытащили мечи из ножен как по команде и прокричали в один голос «Слава Тиру!» Арибет увидела на нагрудных доспехах символ города – выгравированный стилизованный глаз. Затем они стали выполнять различные команды, синхронно и чётко.
- Они прекрасны, - не удержалась от восторга Арибет.
- Это мои паладины. Элитные войска. Лучшие во всем мире! - с гордостью заявил Нашер, и внутри его тела от удовольствия разлилась горячая волна.
- Но я нигде не вижу их командира…
- Им не нужен командир. Когда они вместе – у них одна голова. Они знают, что делать наперёд и понимают друг друга без слов.
- Похоже на магию…
- Магия здесь запрещена. Это честь и доблесть паладинов. Сам Тир хранит их.
- К слову о Тире… я должна тебе кое-что рассказать.
Нашер увидел, как казарменные ворота снова отворились, и во двор вошли Дестер с Фентиком. Фентик осмотрелся и, как только увидел Арибет, пошёл к ней навстречу.
- Потом, - прервал её Нашер, увидев гостей. – О Диане знаем лишь я и ты, ясно?
- Боишься запачкать репутацию?
- Не будем выяснять отношения сейчас, - сказал Нашер, сделав акцент на последнем слове.
- Ты не был таким, Нашер. Скрытность была бы оправдана у меня на родине, но здесь… Или это страх?
- Это политика. Ты либо играешь по её правилам, либо держишься подальше.
- И ты выбрал первое?
- Я пытаюсь найти баланс между первым и вторым.
- Есть добро и зло, Нашер. Третьего нет.
- И когда ты успела стать такой умной?.. – проворчал Нашер и, когда Фентик был уже совсем близко, воскликнул: - О, а вот и твой спаситель явился!
Эльф неловко поправил волосы и протянул руку Арибет.
- Фентик Мосс, - представился он.
- Я перед тобой в долгу, Фентик. Моё имя, вероятно, ты уже знаешь, - сказала Арибет и пожала ему руку.
Фентик обратил внимание на её худые жилистые руки с закатанными рукавами рубашки, широкие ладони, ощутил одновременно и тепло, и силу в её рукопожатии.
- А это Дестер, - сказал Нашер.
- Для тебя – Мастер Дестер Илейн, - поправил его тот. – А вам, барышня, лучше ехать домой, пока не поздно. Вижу, вы уже вполне пришли в себя.
- Арибет останется здесь. Я сделаю её рыцарем.
Это не входило в планы Арибет. Она вспыхнула и яростно посмотрела на Нашера.
- О-хо-хо, как интересно, - протянул скрипучим голосом Дестер. – А между прочим, на твоём месте я бы не спешил делать рыцарями кого попало.
- Не нужно так сильно завидовать моему успеху, - поддел его Нашер.
- Слишком рьяно ты гонишь лошадей к своему повышению, паладин. Не боишься, что лопнут поводья?
Нашер ничего не ответил, лишь исподлобья взглянул на Дестера.
- Как дела? – спросил Фентик у Арибет, когда ему показалось, что перебранка между Нашером и Дестером закончилась.
- Хорошо, - ответила Арибет. – А у тебя?
- Считаю своим долгом предупредить вас, молодые люди, что в Невервинтере спрашивать собеседника, как дела, является признаком дурного тона. Такой вопрос позволителен, разве что, в «Маске Лунного Камня», - заметил Дестер.
- Что такое «Маска Лунного Камня»? – непонимающе спросила Арибет и посмотрела на Дестера.
Нашер прикрыл рот рукой, скрывая улыбку.
- Бордель, - без смущения ответил Дестер.
- Но я слышал, что это таверна, - удивился Фентик.
- Днём таверна, а ночью – бордель, - объяснил Нашер.
- Ну раз так, то как нужно спрашивать? – вернулся эльф к первому вопросу.
- Как ваша семья? Всё ли в порядке дома? Вот так, - нравоучительно ответил Дестер.
- Семья убита… Дома нет… - пробормотала себе под нос Арибет.
- Вы что-то изволили сказать? – не расслышал Дестер.
Арибет неприятно было положение, в котором она оказалась.
- А у нас в Громовом Дереве считается признаком дурного тона не спросить, как дела! При этом, необходимо ещё и смачно поцеловаться три раза!
- Громовое Дерево – Родина Хелуэта Невера. Но где же конкретно находится это место? – поинтересовался Фентик.
- Громовое Дерево, друг мой, - опередил Арибет с ответом Дестер. - Это северная деревня, куда ещё не добралась цивилизация. Там едят руками, выращивают северную капусту и ездят на оленях.
- Почему же на оленях? Оленей мы едим, а ездим на северных лошадях… Такие большие, с мохнатыми ногами…
- Хмм, не слышал о таких, - спаясничал Дестер и скорчил удивлённую физиономию.
Нашер с интересом наблюдал за ходом беседы, на всякий случай продолжая держать ладонь возле рта, чтобы не рассмеяться.
- Это редкие лошади, - продолжала Арибет с серьёзным видом. – Куда вам о них слышать, а тем более управлять ими холёными ручками.
- В таком случае, - невозмутимо отвечал Дестер. – Не лучше ли тебе отправиться обратно домой как можно скорее?
- Дестер, давайте вы будете выгонять гостей из своего дома, а не из моего, - вмешался Нашер.
- Из твоего? – удивился Дестер и его брови взлетели вверх. – Позволь-ка напомнить, что лорд дал тебе этот дом на время.
- Может быть, прекратим этот дурацкий разговор? – холодно процедил сквозь зубы Нашер, зная, что спорить с Дестером бесполезно.
В это время снова открылись ворота, и стражники возле ворот припали на колени.
- Его Величество прибыло! – воскликнул Фентик, узнав родовой герб династии лордов.
Прямо в казармы направлялась свита лорда Ксантуса, сопровождаемая музыкантами и стражниками Девятки Невервинтера, личной охраной лорда, которые вполне могли соперничать с нашеровскими паладинами в умении владеть мечом и вести бой. Однако, их обучал не Нашер, а специально нанятые лордом ветераны из других краёв. Сам Ксантус сидел на носилках в роскошной мантии, расшитой золотом и подбитой горностаевым мехом, и старался как можно выше задрать голову. Ему казалось, что это придаёт величие. В руках молодого лорда был свиток, и это было первое, что заметил Нашер. Его сердце радостно застучало в предвкушении того, что его поставят во главе экспедиции. Теперь он был даже рад, что Дестер оказался здесь, потому что ему выпал удачный шанс наступить ему на больную мозоль.
Когда Нашер спохватился, Арибет уже не было рядом. Он увидел её прямо рядом с носилками Ксантуса.
Он подбежал к своей непутёвой гостье, чтобы остановить, но было уже поздно. Лорд и его свита смеялись во всё горло, а Арибет покрылась багровым румянцем. Её янтарные глаза метали молнии.
- А где доказательства? – спросил лорд Ксантус.
- Да, доказательства! – подхватили остальные.
- У меня нет доказательств… вы можете мне только поверить, - ответила Арибет и с вызовом посмотрела молодому лорду в глаза.
Ксантус усмехнулся. Он заметил вызов и почувствовал себя уязвлённым. Он крепко сжал в руках свиток и погнул его.
- Ваше Величество, она из деревни. Простите её, - вмешался Нашер и поклонился лорду до земли.
- Кто это такая? – спросил лорд.
- Она – моя гостья.
- Будьте осторожны, Нашер. Невоспитанные гости могут испортить вашу репутацию и изменить моё благорасположение к вам, - сказал лорд и бросил на носилки помятый свиток.
Сердце Нашера упало, а Ксантус, увидев Дестера, позвал его к себе.
- Дестер, я рад, что вы здесь. У меня как раз к вам дело большой важности. Я подготовил приказ, но там необходимо изменить имя, - сказал он, указывая на свиток и глядя на реакцию Нашера.
- Всегда к вашим услугам, - поклонился Дестер и злорадно улыбнулся Нашеру.
Лорд отдал приказ поднять носилки. Нашер молча смотрел вслед удаляющейся свите, а в душе его бушевала буря. В этот миг он ненавидел Арибет.
Лорд за стенами казарм бросил монеты нищим и простолюдинам. Его лицо расплылось в улыбке, но глаза остались жестокими. Под аплодисменты и восхваляющие лозунги свита удалилась.
- В нём всё фальшиво… Самодовольный юнец! – сказала Арибет с ненавистью.
- Не стоит спорить с лордом, а тем более, порочить его имя. Загремишь в тюрьму! – сказал Дестер, услышав Арибет. – Идём, Фентик. Здесь не рады умным и воспитанным. Зря мы сюда пришли. Казарма есть казарма!
Нашер ничего не ответил. Казалось, он даже ничего не услышал, потому что у него перед глазами был только помятый свиток, брошенный лордом на носилки.
- А этот нравится мне ещё меньше… - проговорила Арибет, когда Дестер ушёл.
- Зачем ты это сделала без моего разрешения? – спросил Нашер, с трудом сдерживая гнев.
- Я думала, у лорда окажется побольше мозгов.
- Арибет, не говори здесь лишнее. Это из-за тебя, сегодня я лишился… - Нашер запнулся. – Послушай, здесь тебе не Громовое Дерево! И хоть я и не люблю Дестера, он в чём-то прав. Врага нажить в Невервинтере – проще простого. По бунтарям здесь плачет тюрьма и гильотина. Не доверяй здесь никому, кроме меня.
- Кроме тебя?
Нашер сердито посмотрел на Арибет.
- Не забывай, что ты среди чужих.
- Зачем ты сказал, что хочешь сделать из меня рыцаря? Разве я давала на это согласие?
- Я лишь хочу защитить тебя, глупая!
- Так говорят, когда хотят лишить свободы.
- Я не посягаю на твою свободу.
- Ты указываешь мне, что делать и кому что говорить!
- Потому что ты в моём доме! – вскричал Нашер.
- Знай я, что меня тут ждёт, я бы никогда сюда не пришла! - ответила ему криком Арибет.
- Тогда можешь идти! Тебя здесь никто не держит!
Арибет вздохнула и потупила взгляд.
- Прости, Нашер. Это трудно… Начать жить заново.
- Поэтому я хочу помочь. Когда разберёшься, что к чему, делай, что хочешь, - смягчился Нашер.
- Мне больше не к кому было обратиться. Я считала тебя своим другом, – сказала она тихо, но в глазах её громко вопило отчаяние, и Нашеру стало жаль её.
Они стояли и смотрели друг на друга, каждый размышляя о своём, пока их молчание не прервал внезапно появившийся Лори.
- Нашер, - ледяным голосом сказал он и судорожно сглотнул. – Они выселяют всех…
Нашер побледнел. Он побежал к себе домой, взял меч и надел плащ с большим капюшоном, а когда снова вышел во двор, то Лори уже не было. Там стояла только Арибет и вопросительно смотрела на него. Он прошёл мимо и направился в конюшню, где Бениго чистил лошадей.
- Что случилось? – спросила Арибет и побежала за Нашером. - Хочешь, я пойду с тобой?
- Нет, - коротко ответил он и вывел из конюшни осёдланную лошадь.
Нашер шепнул что-то Бениго, сел верхом, и Арибет едва успела отойти в сторону, как он пронёсся мимо, оставив после себя в воздухе густую пыль.
- Открыть ворота! – заревел Нашер, и солдаты, праздно развалившиеся у ворот, подскочили с мест.
Из пекарни вышел Лори, что-то жуя на ходу. Он подождал, когда уляжется пыль, и сделал шаг в сторону ворот. К нему подбежала Арибет. Бениго следовал за ней.
- Что значит «выселяют всех»? – спросила она.
- По-моему, я выразился вполне конкретно, - ответил Лори и подозрительно покосился на Арибет. – Те, кого это касалось, всё отлично поняли.
- Куда уехал Нашер?
- В Гнездо Нищего.
- А что там?
- Об этом мне говорить не дозволено. До свидания, милая барышня.
Лори поправил сюртук, вытер рот и вышел с казарм. Солдаты закрыли ворота за его спиной.
Арибет побежала в конюшню, схватила уздечку, висящую на стене и, бегло осмотрев лошадей, выбрала белую кобылу. Она вложила удила в рот лошади, надела на неё оголовье и вывела из конюшни.
- Вам нельзя покидать казармы, - сказал Бениго, преграждая ей путь. – Приказ сэра Нашера.
Арибет сделала шаг и столкнулась с ним лоб в лоб. Он не собирался отходить и стоял как вкопанный.
- Повторяю ещё раз… - сказал он.
Тогда Арибет вернулась в конюшню и,
