- А я чувствую! – огрызнулся Джамаль. - Каждая мельчайшая частица моего существа восстает против этого и богами и демонами забытого места!
- А мне оно напоминает родную степь, - сказал сосед, под капюшоном он наверняка улыбался. – О Степь! Зеленое море полное цветами!
- Степь выгорает на солнце, - буркнул собеседник.
- Но и тогда она прекрасней всех на свете! – промурлыкал призрак, вскинув руку.
- Нет! – рявкнул Джамаль. – Ты просто не видел наших лесов! Вот это да! Какое буйство красок! Какая причудливость форм! Какое изобилие жизни!
- Леса, - презрительно выплюнул собеседник. – Леса это стена угрозы! Возьми, к примеру, Туманный лес. Нет, когда мы установим свою власть повсюду, мы соберем достаточно энергии, чтобы везде была бесконечная степь. Тогда мы будем непобедимы! Наша конница сметет любого.
- Да тут ты прав, - выдохнул сосед и вновь поёжился. - О чем я не буду жалеть так об этих треклятых белых землях. Подземелья и демоны! Почему же так холодно?
Колона всадников по четыре, в плащах цвета степи двигается легкой рысью на север, дабы исполнить волю правителя.
- Салла! Ты конечно уже придумала, как мы будем пересекать воду? – поинтересовалась Ночка.
- Как все на лодке, - просто ответила Алиса.
- Да? А где она? – удивилась та.
- С собой, - усмехнулась Алиса.
Княжна спешилась и сняла длинный тюк с лошади. Внутри оказались полимерные трубки и тонкая белесая ткань. Соединившись трубки, образовали каркас катамарана, а ткань оказавшаяся легкой и очень прочной обтянула его, и получилось легкое и прочное судно под парусом и веслами.
- Да вестница ты всегда на выдумки богата, - сказал парень с ярко рыжими волосами, глазами как два уголька, одетый в огненно-красный плащ, рубашку порты и ботинки такого же цвета.
- Голова человеку дана не только шапку носить, - ответила Алиса.
Погрузившись на борт все четверо, четвертый мужчина в плаще цвета степи и платке, закрывающем лицо, нажали на кожаные браслеты с изображением скачущей лошади, и скакуны исчезли только пыль опала на траву. Ветер что теперь вольно бродил по всему континенту наполнил паруса, и лодка полетела по волнам туда, куда указывала стрелка на призрачном светло-зеленом круге.
- Вон поселение! Поспешим туда! - сказал медноголовый мужчина с карими глазами, и все трое припустили коней. Перед ними прекрасная зеленая долина с небольшой рощицей, рядом с которой расположено небольшое селение, сейчас порушенное стихией.
- Именем правителя объявляю вас подданными Империи! – донеслось из-за домов и всадники, не сговариваясь, свернули в рощу.
Спешившись, они осторожно приблизились к поселению. Все жители от младенцев до стариков стояли на площади их окружали призраки в плащах цвета степи.
- Какой такой Империи? – спросил белый как поганка дед, которого поддерживали под руки двое отроков. – У нас есть свой Князь-Солнце или он стал Императором?
- Той князь, тоже подданный правителя! – сказал призрак. – А кто не согласен шаг вперед. У него есть право в поединке доказать свою правоту.
- Я не согласен! – сказал рослый молодой мужчина с льняными волосами в светлых портах.
- Ну что ж бери меч и решим, кто прав, - усмехнулся демон.
Одна из дев вскрикнула и упала в обморок, кто-то шепнул «Дурак!». Парень взял меч помахал, посмотрел, как лежит в руке, и вышел на открытую площадку.
Противник спокойно слез с коня вразвалочку подошел к мужчине и резко ударил, так что видно только, как взлетел плащ, но льняноволосый парировал удар и рубанул сам, норовя вскрыть живот, но противник отскочил. Выпад, но меч имперца отбивает его в сторону, и рубанул снизу вверх по диагонали. Мужчина отпрыгнул. Призрак прыгнул на него, норовя заколоть, и парень, увернувшись от удара, вогнал меч по самую рукоять в солнечное сплетение. Противник охнул, выронил меч, упал на колени и согнулся хрипя.
Все стояли, затаив дыхание. Отдышавшись, мужчина подошел к призраку, чтоб достать меч перевернул его, и черная сталь коброй метнулась в него. Парень лишь сдавлено всхлипнул, когда призрачная сталь, вышла меж лопаток. Призрак встал демонстративно отряхнулся, упершись ногой, достал меч и захохотал, показывая всем торчащий из груди клинок. Хохот подхватили все призраки, и люди не знали, куда себя деть, куда спрятаться от этого издевательского хохота.
Отсмеявшись, призрак, взял за рукоять клинок сверкнул солнечным светом, и он отдернул руку, но вновь схватился и клинок начал старится на глазах. Через минуту меч полностью проржавел и рассыпался, а одежда затянулась.
- Так еще герои есть!? – спросил он, но в ответ гробовая тишина. – Очень хорошо. Ты, ты, ты…
Начал он отбирать людей, идя меж рядами. – Вам надлежит в кратчайший срок прибыть в столицу Империи, иначе… Он не продолжил, но у всех итак мороз пробежал по коже.
- Храмовники! – выдавил медноголовый мужчина с карими глазами сейчас большими как плошки.
- Да храмовники, - задумчиво проговорил светловолосый с глазами как небо. – Ибрахам тебе надо срочно скакать в Святилище и предупредить Первосвященника. Я уверен, они идут туда.
- Один!? А вы? – удивился парень.
- Мы поднимемся на север, быть может, северные маги не так безнадежны, - ответил собеседник.
- Почему я, а не Ясмин? – запротестовал кареглазый.
- Это одиночное путешествие и я могу доверить его только тебе, - проникновенно молвил светлоголовый парень, положив руку ему на плечо и глядя прямо в глаза.
- Хорошо я полечу на крыльях света, - решительно сказал Ибрахам.
Парень тут же скрылся в зарослях, а через секунду его лошадь стрелой летела к дому.
- Давай идем осторожно здесь мы не чем не поможем, - сказал юноша, и они углубились в заросли.
- Впереди поселение! – сказал один из отроков ехавший впереди.
- Заедем. Узнаем у них, как обстоят дела! – сказала наследница.
- Да, - сказал волшебник, вглядываясь в поселение. – Это будет любопытно, но надо быть очень осторожными.
- Стой! Кто такие? Чего надо? – донеслось из-за стены.
Стена состряпана на скорую руку из обломков бревен досок металлической сетки и темных панелей. За стеной стоит вышка из деревянной площадки пластиковой крыши и четырех жердей опор, на которой стоит человек со странной толстой вытянутой черной железякой на ножках сбоку у которой свисает лента.
- Мы мирные путники. Идем на запад, - ответил волшебник. – Не окажите ли нам гостеприимство или может вам, чем помочь?
- Подождите! – бросил собеседник и послышались удаляющиеся шаги.
- Хорошо! Мы тоже мирные поселенцы и рады добрым людям, - услышали путники через пять минут.
Темные панели ворот раздвинулись и глазам открылся палаточный городок.
- Добро пожаловать уважаемые! – сказал смуглый кучерявый мужчина с небольшой бородкой и темными глазами.
- Спасибо! – ответил волшебник, когда они вошли.
- Пожалуйте к столу, - сказал кучерявый, сделав пригласительный жест. – Не побрезгуйте нашей скромной трапезой.
- Благодарю вас! – поклонился монах.
Они прошли в самую большую палатку больше похожую на шатер. У входа стоит парень в кирасе, шлеме поверх холщовой одежды, сапогах и странной вытянутой штукой похожей на палку с дыркой в торце к которой прицеплен длинный узкий нож.
Внутри просторно в центре горит очаг на нем стоит большой казан гречневой каши с мясом. Девушки в легких светлых льняных платьицах разложили вокруг него свертки покрывал и все расселись. Каждому дали деревянную ложку и кусок каравая и, возблагодарив духов, все принялись за трапезу.
Уложив лодку в мешок, отряд продолжал движение к цели, когда все остановились, будто налетели на преграду.
- Ой, как интересно! – сказала Алиса. – Похоже, у наших общих знакомых скоро будут гости.
- Да! И что будем делать? – спросила Ночка. – Покрошим их в салат?
- Нет. Мы их обойдем, - спокойно ответила княжна. – Дорогой кому-то надо сообщить об этом.
- Но… - возразил мужчина в плаще цвета степи.
- Мы не можем послать сигнал. Мы не знаем противника, а ты и я здесь самые…
- Хорошо дорогая, - выдохнул он, но эта идея ему явно не нравилась.
Всадник отделился от группы и пустил коня в обратном направлении.
- Великий хан не вели казнить, вели слово молвить, - сказал черноголовый юноша с короткой стрижкой с монголоидным типом лица, стоя на одном колене и склонив голову. Он одетый в кожаные штаны и безрукавку.
- Внимаю тебе, - сказал хан сидящий на меховом ложе в одних кожаных портах.
Они находятся в просторном чуме, застеленном коврами и укрытом оленьими шкурами.
- Дозор заметил всадников, что попирают копытами своих коней твою землю.
- Зло. Зло пришло в земли наши, - грозно сказал морщинистый, седоголовый старик с длинной бородой и волосами, заплетенными в хвост, который по длине уступал лишь ханскому, с черными, как ночное небо глазами, одетый в халат из волчьего меха с капюшоном из шкуры с головы волка. Он ударил в пол сухим полированным посохом с навершием из сплетения корней, куда вставлен горный хрусталь.
- Скачи к нашим друзьям и соседям и скажи им, что я Великий хан выступаю против зла, что вторглось в наши земли. Скажи, я буду на первом восточном острове и дам там бой, - сурово молвил хан.
- Да хан! – сказал юноша и выскочил из чума.
- Именем Бога отпирайте ворота! – выкрикнул Ибрахам.
Ворота тут же распахнулись, впуская всадника, в два прыжка он пересек двор и оказался в здании. Пролетев как ураган по коридорам, Ибрахам ворвался в небольшую каменную комнату с одним небольшим окошком и деревянной дверью. Там седой старец с льдинками глаз, ниспадающими на плечи волосами и тонкой ухоженной бородой до пояса одетый в желтый просторный халат, прихваченный золотым поясом. Он сидит на удобном с тонкой резьбой стуле, откинувшись на спинку, руки лежат на подлокотниках, будто не двигался с их ухода. Перед ним деревянный стол с четырьмя большими ящиками и широкой столешницей. На полу лежит неброский ковер, покрытый орнаментом. Свет из окна падает на стол.
- Прости великий, но новости мои важны, - сказал парень, бухнувшись на колено и склонив голову.
- Тогда выкладывай их не тени, - спокойно ответил первосвященник.
- Храмовники идут на Святилище! – выпалил юноша. - Они захватывают по дороге земли, провозглашая их частью империи.
- Твои вести дорогого стоят, я немедля соберу совет, а ты иди, умойся и отдохни с дороги, скоро нам понадобятся силы каждого, - спокойно сказал старец, но лицо его посуровело.
Они встали и вышли, парень пошел в один конец коридора, а старец в другой.
- А мы уже пришли, то есть прискакали, - сказала Алиса, когда они стояли у темных панелей ворот.
- Кто такие? – донеслось с той стороны.
- Мы мирные путешественники, - ответила княжна. – Не найдется ли у вас уголка отдохнуть с дороги дальней?
- Хорошо мы всем рады, -
