Глава 3. Проклятые семь

последние воспоминания) паладин вышла на эту вещь и уже знала, где ее искать. А следом все воспоминания и знания затмевала пелена. Что случилось позже – оставалось лишь гадать. Илана предполагала, что именно из-за того предмета с ними произошло все это – потеря памяти и перемещение. Только могущественный артефакт мог сотворить с ними такое.

Войдя в храм, Илана обнаружила, что он пустует – прихожан не было, как и монахов. Но она не успела даже рассмотреть, где тут находится комната жреца, когда он появился откуда-то из тени и направился к ней. Золотые символы солнца, которыми были расшиты его одежды, сразу подсказали ей, что это главный жрец храма.
- Мне нужна ваша помощь, - одновременно обратились они друг к другу.
Паладин немного удивилась этому совпадению, но, склонив голову, готова была слушать. Статус жрецов официально был намного выше ее ранга. Но кольцо, которое она носила с собой, позволяло ей отдавать приказы большинству мелких жрецов королевств. В том числе и этому.
- Мне нужна ваша помощь, - повторил жрец, - в городе появился опасный демон, и его нужно уничтожить, пока не стало поздно.

VII

Маг долго стучал в ворота башни, прежде чем за дверью послышался голос.
- Кто там и что нужно?
Он на секунду задумался.
- Я маг, - коротко ответил он.
За дверью тоже замешкались.
- И мне это что-то должно говорить?
- Я бы хотел встретиться с магами Лорда.
- А я бы хотел сотню красавиц себе в постель, - дерзко ответил голос за дверью, - неужели вы думаете, что маги беседуют с каждым проходимцем, который считает себя магом?... Встреча с магами по записи – у них полно своих дел. Время записи строго с обеда до заката. И не факт, что с вами вообще захотят разговаривать.
Маг даже опешил. Как-то он не подумал, что для встречи с другими магами ему придется еще записываться. В следующий момент на пару секунд  его посетила мысль, а не открыть ли эту дверь эффектным огненным взрывом, но потом понял, что такое решение не подходит. Положение спасла Кора, появившаяся внезапно.
- Это говорит Кора, волшебница Тардора. Именем короля откройте, и проведите нас к магам. У нас есть разговор.
Дверь открылась. На пороге стоял молодой юноша – видимо подмастерье – это было видно по его обгорелой одежде. Похоже,  не только у мага он вызывал раздражение. Или просто слуга.
Кора показала кольцо на руке – символ королевских магов, после чего юноша еще более недовольно ответил:
- Следуйте за мной.

Спустя несколько часов они покинули башню. Кора была как никогда веселой.
- А ты что ожидал? Встретить тут магистров магии? Это обычные волшебники местного захолустья. Низкая оплата – слабые способности. Я бы на месте лорда их всех давно разогнала: содержать такую толпу тунеядцев - даже не знаю, есть ли в этом смысл. С другой стороны – престиж. Да и не все знают об их истинных способностях.
- Возможно. Но я ожидал чего-то большего.
- В столице ситуация иная.
Выдержав небольшую паузу, она продолжила.
- Кстати, о столице. Я наблюдала за твоей магией. Ты бы не хотел отправиться в Тардор со мной? Думаю, тебе бы нашли применение. Тебе и твоим силам.
- Чем больше я знакомлюсь с магами, служащими короне, тем меньше у меня желания во все это ввязываться, - маг нахмурился. - А города или страны магов здесь есть?
- Возможно, и есть, - ответила Кора, - но я про них не знаю. В нашем королевстве самое большое скопление сильных магов в столице. Фактически они контролируют и обучают всех волшебников королевства.
- И Эвиру? – решил подколоть маг.
- Мятежные маги есть везде. Их, как и Эвиру, вылавливают и предают королевскому суду.
Этот намек был вполне понятен.
- Но есть же те, кто просто живет своей жизнью и не вмешивается, занимаясь своими делами.
- Если и есть – то не много. Или с небольшими силами. Могущественных магов всегда пытаются склонить на свою сторону короли и лорды. Действительно, зачем пропадать таланту? А в тебе я вижу талант.
Маг решил продолжить словесную баталию.
- В тебе, наверное, тоже есть.
Кора рассмеялась.
- Я волшебница короля – этим все сказано. Очень много волшебников в королевстве хотели бы быть на моем месте. Кроме того, мне лично поручили это задание, полностью доверяя мне.
- Но ты его сама не смогла выполнить, - подчеркнул маг.
- Какая разница? Главное, что выполнила. Эвира будет доставлена в столицу. Я получу новые благодарности и статус среди магов.
- Ты ужасно самонадеянна, - загадочно ухмыльнулся маг.
- Я не ужасно самонадеянна – я достаточно самонадеянна, - ответила она, смотря ему в глаза.

VIII

Джо Фургон неспешно катил по дороге. День приближался к вечеру, а запряженная гнедой кобылой повозка – к очередной деревеньке. Торговец напевал себе под нос какую-то песенку и счастливо жмурился, представляя, как отдохнет после долгой дороги – староста любил новости и всегда был рад приезду Джо. А завтра Фургон планировал добраться до Ранугара и продать товар. И самое время для обратной дороги. Он давно уже нигде не задерживался подолгу. Крытая повозка была и его лавкой, и его домом. Может, потому его и прозвали Фургоном.

Джо удивился, что его никто не встретил. Обычно полдеревни сбегалось на центральную улицу – посмотреть, что он привез. А дети, завидев его фургон еще издалека, с криками и визгом устремлялись за ним. Время было еще совсем не позднее, но даже старосты Джо не заметил. Лошадь заупрямилась, не желая въезжать в деревню. Но такое с ней иногда бывало, и Джо не придал этому значения. Торговец спрыгнул на землю, прошел по улице немного вперед, огляделся. Очень не хотелось думать, что в деревню заехали какие-то другие странствующие купцы. Или того хуже – грабители вконец осмелели, что пришли прямо к домам. С парой-тройкой бандитов Джо еще справился бы (потому он и не нанимал охрану). Но вот с чем-то серьезным…

Прямо посреди улицы, возле покосившегося колодца стояло нечто. Это нечто, пригнувшись, копошилось длинными когтями в чем-то темном и липком, иногда погружая туда уродливую морду. Джо услышал чавканье и какой-то сдавленный хрип. Торговец скосил глаза: слева и справа возле домов лежали тела. Некоторые наполовину съеденные – словно их жадно грызли голодные дикие звери. Некоторые – целые, но изломанные, точно ненужные больше куклы. Землю, истоптанную сотнями лап и ног, заливала еще не успевшая впитаться кровь. То, что он увидел, было лишь малой частью развернувшейся в деревне трагедии.
Джо пошатнулся, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Он боялся произвести хоть один звук, лишь бы не привлечь внимание лакомившегося человечиной монстра. Но тот словно подслушал его мысли.
- Что ты здесь забыл? – вопросила тварь, поднимая морду, в которой замерший от ужаса Джо узнал обезображенное лицо местного кузнеца. Из пасти на землю стекала темная кровь.
- Я… я… - услышал торговец свой блеющий голос.
Запах. Почему он не чувствует запаха? Ему сделалось совсем дурно, в глазах начало мутнеть. Торговец затравленно озирался, надеясь узреть хоть какой-то признак живых людей – но деревня вымерла. В самом прямом смысле. Тварь не спешила на него нападать, продолжив свое прерванное торговцем пиршество у колодца.

Не в силах больше выносить подобное, Джо кинулся к своему фургону. Он не помнил, как взлетел на передок и принялся нахлестывать вожжами лошадь, уносившую их прочь от злополучной деревни.  А перед глазами все еще стояло лицо (морда?) бывшего кузнеца. Случившееся никак не хотело идти у торговца из головы. Надо кому-то рассказать, кого-то предупредить. Что бы там такое ни произошло – это явно опасно.

Он остановился только тогда, когда почувствовал, что еще немного и загонит лошадь. Придется бросить фургон и скакать в объезд, через поля. В любом случае он рискует угодить прямо в лапы неведомых чудовищ: торговец понятия не имел, ни откуда взялись в деревне эти твари, ни куда делись, ни, тем более, сколько их. Зато он видел, на что они способны.  И Джо Фургон не собирался бросать попытки добраться до Ранугара. Он еще не знал, кого именно хочет найти там, в городе. Лорда, магов или, может быть, жрецов… Но кто-то должен будет разобраться с этой мерзостью. Кто-то, у кого сил явно побольше, чем у простого торговца.

Джо оказался под стенами города далеко за полночь. Западные ворота были все так же неосмотрительно распахнуты. Торговец выругался. Проклятый Ранугар сожрут живьем! Пусть у него не было тут настоящей семьи, но не переживать за город он не мог. Сразу за воротами Джо свернул направо и поехал почти вдоль стены. Знакомые улицы были темны, удары лошадиных подков гулко отдавались в ночной тишине. Постоялый двор «Гордость Рандора» выделялся в этой темноте яркими пятнами окон на первом этаже.
Джо спешился. Обтирать разгоряченное скачкой  животное не стал – растолкал спящего тут же, при лошадях, мальчишку. Велел поводить лошадь. А сам направился в сторону двухэтажного здания. Долго стучал в тяжелую дверь. Наконец, кто-то удосужился ему открыть.
- Макиру позови, - прямо с порога велел Джо застывшему в дверях парню.
- Кто таков? – хмуро осведомился тот, не спеша пускать торговца внутрь.
- Скажи ей – Джо Фургон приехал.
Парня как ветром сдуло. Джо зашел, запирая за собой дверь. Разговор предстоял не из легких. Даже если не вспоминать про выкошенную монстрами деревню. Но вот как раз из-за этой деревни он сюда и вернулся.

IX

Старик отложил очередную книгу. Он пропустил через себя очень много информации и теперь знал почти все, что хотел узнать. Его опасения подтвердились. Все было совсем не так, как он думал. Вся их история была совсем иной. В этих книгах хранились знания за многие столетия. Но не за все – именно поэтому понять все окончательно он не мог.
Его очень насторожил один момент: некоторые книги или страницы из книг  пропали, как будто кто-то специально хотел скрыть эти знания от него или от всех их. И, судя по следам, это произошло не так давно – сегодня ночью или утром. Кто-то был в библиотеке до него и вырвал страницы, а другие книги вообще забрал. Библиотекарь же утверждал, что до него сюда никто не приходил.
Когда-то и где-то три королевства вели войну за территорию и власть. Это была долгая затяжная война, которая ослабила все эти королевства. Тысячные армии гибли, а земли сжигались. Лорды призывали на помощь и магов, и жрецов. Но война не прекращалась. В те времена старик был на службе у короля Танвора – одного из королей воюющих королевств. Свою карьеру он, как и многие, начал простым солдатом в рядах армий. Но очень быстро он уже командовал отрядом. Чуть позже это стал отряд для проведения особых заданий. О них очень быстро узнали во всех трех королевствах – два десятка воинов не раз отличились, а история о том, как они за ночь захватили целый город, перебив всю охрану Лорда и городского управленца, стала легендой. Королевства, с которыми он воевал, готовы были платить большие деньги, если они перейдут на другую сторону. Но тогда еще не старик, бывший лидером отряда – был непреклонен и верен своему королю.
Также внезапно, нарушив все их планы, рядом началась война с эльфами. Несколько соседних королевств в нее ввязались, и война сулила новые земли и славу – никто не рассматривал эльфов как серьезных противников. На время война трех королевств прекратилась, а