остальные. Не заметив с его стороны никакой реакции, женщина добавила:
- А что будет делать наша маленькая спутница – я не знаю. Она решила действовать самостоятельно.
Кошка фыркнула.
- Я уверена, что книги нам не помогут. Нужно искать людей, которые нас помнят.
- А ты уверена, что тут такие есть? – спросил старик. - Мои воспоминания, которые я обрел, подсказывают, что я никогда не был в этом месте.
- Возможно у тебя старческий склероз, - дерзко парировала кошка.
- Осторожней со словами, - старик был спокоен, - я хоть уже и не молод, но смогу поставить маленькую девочку на место.
- Хочешь попробовать?
- Прекратите, - сказала паладин, - любой из вас волен делать, что хочет.
- А где Ралт? – спросил маг.
Ралтом звали наемника, которого наняла Кора для помощи в сопровождении ведьмы в столицу. По дороге сюда маг успел с ним немного пообщаться и находил его довольно интересным собеседником. В отличие от Коры, которая начинала говорить откровенный бред, когда они задавали вопросы, касающиеся истории королевства, Ралт говорил все начистоту. Маг уже понял, что Кора продолжает вести с ними игру по какой-то неизвестной ему причине. Она не отвечала на вопросы прямо и очень часто уходила от ответа. Молодая чародейка была хитра и опасна. В какой-то момент Маг готов был поспорить, что она готова была бросить ведьму, лишь бы ее дорога шла по пути с отрядом.
В отличие от нее Ралт был просто сокровищем знаний о мире. Но очень часто Кора не давала ему толком поговорить с ними. Как и сейчас, видимо, не пустив его на этот вечерний разговор.
- Охраняет Эвиру, - кратко ответила чародейка, - она, наверное, уже думает, как сбежать. Но ей не уйти от правосудия магов.
- Почему столичные маги решили, что ее нужно подвергнуть суду? – спросил маг, не скрывая удивления. - Она почти никого не трогала, лишь иногда оборонялась.
- Да ее монстры съели не менее десяти мирных жителей, не считая того, что она собирала с них деньги, продукты и заставляла работать на себя! – возмутилась Кора.
- А разве Лорды не ведут себя также? Карая тех, кто не платит деньги за защиту, в то же время не обеспечивая эту защиту, как, например, здесь. Монстры терроризируют окрестности, убивают селян, проезжих, нападают на деревни. А местные власти даже пару солдат не отправят, что бы им помочь. Зато налоги собирают регулярно!
- У Лордов есть на это право! – ответила волшебница. - Они правят тут от имени короля. Кому не нравятся такие законы - могут пойти в Шардонар и жить там.
- Почему-то мне показалось, - маг усмехнулся, - что у вас фраза «пойти в Шардонар» используется очень часто, когда надо кого-то послать вдаль.
Кора разозлилась.
- Если бы не существовало королей и законов, мир бы погрузился в хаос. Тут, в этой части королевства, с соблюдением законов действительно туго, и не всегда местный лорд может защитить своих жителей. Но это не значит, что по всему королевству дела обстоят точно так же.
- Думаю, у нас будет шанс в этом убедиться, - сказала паладин, закончив их спор. Близилась ночь.
V
Паладин пустила старика к себе в комнату.
- Что-то удалось вспомнить? – спросила она.
- Да, мозаика все больше складывается в целую картину, - ответил он.
Она ждала, пока он продолжит.
- Мы не просто так оказались все вместе… Мы все участвовали в одной большой войне, и что-то случилось. Только вот есть одна проблема – на территории этого королевства, насколько я понимаю, не идет никаких войн.
- Может быть, мы как-то перенеслись сюда?
- Возможно. Но мы слишком мало знаем про другие королевства. А их тут немало. Я хочу завтра изучить историю этих земель, и почитать про историю мира в целом. Но мне не нравится, что со мной будет Кора.
Паладин задумалась.
- Очень похоже, что наша история ее интересует не меньше, чем нас. И очень плохо, если за этим любопытством стоит нечто большее, чем просто любопытство. Я поговорю с утра с магом, чтобы он ее как-то отвлек. Но не уверена, что он поможет… Я тоже кое-что вспомнила. Но это касается больше паладинов, и я не помню наш отряд. И армий не помню. Я вспомнила очень много, и у меня возникла одна сумасшедшая мысль. Завтра в храме я постараюсь ее проверить.
- Расскажешь?
- После того, как проверю. Да, кстати, - остановила она старика уже на пороге. - Меня зовут Илана.
Маг вновь и вновь пытался проникнуть в сознание молчаливого существа. О том, что он не человек, колдун уже давно знал. Но какой-то барьер мешал ему.
Обратив на волшебника глаза, бледный сказал:
- Не трать напрасно время.
Маг прекратил попытки.
- Твое тело умирает, - сказал он. Маг не боялся, что его подслушают – невидимый барьер полностью изолировал их комнату. - Если ты ничего не предпримешь – ты скоро умрешь.
- Я, - ударение было сделано именно на это слово, - не умру.
- Может, обратимся к лекарям? – продолжал маг. - Тебе это не повредит. Хотя рана смертельная, магия может помочь.
«Их магия сделает только хуже» - услышал он в ответ мысленное послание. - «Моя природа противиться их магии».
«А что ты есть?»
«Я не знаю».
Кора выговаривала Ралта:
- Перестань им все рассказывать. Чем меньше они знают, тем лучше.
- Почему? – удивился тот. - Неужели мой рассказ про королевства может принести кому-то вред?
- Да. Им лучше не знать правду.
- Какую?
- О себе.
Ралт посмотрел на ведьму, которой удалось убить других наемников. Темно-серые глаза со злостью смотрели на столичную волшебницу. Каштановые волосы были встрепаны, а ошейник еще больше придавал ей вид пойманного загнанного в угол зверя.
- Может, стоит ее хотя бы покормить?
- Не стоит. Чем меньше у нее будет сил, тем меньше шансов, что она попытается убежать и у нее хватит на это сил.
Впервые заговорила Эвира:
- Бежать? Куда мне здесь бежать? – женщина горько усмехнулась.
- Будешь много говорить – вновь получишь кляп.
VI
Утром оказалось, что Кора уже ушла по своим делам – так ответил охранявший ведьму Ралт. Не было и кошки с эльфом – на стук в дверь никто не ответил, а хозяин гостиницы сообщил, что кошка просила передать, что вернется вечером. Эльфа он не видел, но девушка уверяла, что с ним все в порядке.
И отряд разошелся, каждый в своем направлении, каждый со своим заданием.
Паладин не обратила особого внимания на храм. Слишком часто она в них была. Это могло быть старое, построенное много лет назад здание. Могло быть восстановленное, или возведенное только недавно. Это не играло для нее роли – она была в сотнях городов и видела тысячи храмов. Не все они были вместилищем божественной силы. Как это ни странно, у каждого храма можно было увидеть ауру, которая охраняла его. Илана знала основы магии - когда-то давно ей пришлось странствовать с группой магов. Несмотря на то, что большинство паладинов были категорически против не только таких компаний, но и самих магов в целом, она была более прагматична и относилась к этому вопросу проще.
Став на путь паладина, она бывала во многих переделках, видела многих людей и не людей. Вовсе не магия делала людей плохими. Нередко вера в единого Бога приносила более опасные плоды, чем злое колдовство отдельных выскочек. Но свое мнение Илана умела держать при себе, понимая, что церковь не одобрит его. С другой стороны, она состояла у церкви на очень высоком счету, и потому ей было поручено одно из самых опасных заданий. О нем знал только избранный круг верховных жрецов, пытавшихся вернуть религии свой статус главного закона в этом мире заблудших королевств. От нее скрывали их истинные цели, и часто она была просто марионеткой в их руках. Но с каждым днем Илана узнавала все больше и понимала, какие цели они преследуют. Вечная клятва верности и любопытство, чем же все это кончиться или начнется, выращенная за годы служения преданность – вот что на данный момент руководило ее поступками.
Часть событий все еще была в кромешном тумане, но женщина многое вспомнила. Отыскивая одну реликвию за другой, паладин вышла на след великого артефакта. Миф о мече Артаре, который дал Бог для того, чтобы очистить земли от нечестивых много столетий назад, вовсе не был мифом. Жрецы отправляли избранных паладинов веками на его поиски. Но никто не находил. Миновали столетия, и однажды в один из храмов вернулся некий паладин Талмер – один из двадцати лучших паладинов того времени. Как и Илана, он пересек все земли в поисках этой реликвии. Талмер возложил на алтарь тот самый меч.
Согласно легенде, после пропажи меча должны были пройти столетия. После того, как его вновь найдут, должна была начаться вторая война, которая полностью очистила бы землю от зла и его прислужников. Меч Артар, наделенный невероятной силой, мог позволить жрецам легко воевать с магами и королевскими армиями. Накапливаемая веками армия верующих тоже уже была намного больше, чем кто-либо мог себе представить. Большинство королей этих земель пришло к выводу, что существование военных религиозных группировок опасно для них, и запретило жрецам брать в свои поселения и крепости верующих более определенного числа. Но круг верховных жрецов придумал, как скрыть такие армии: десятки тысяч верующих странствовали по всем королевствам, ожидая лишь приказа, что бы встать под стяги веры. Никто из них даже не знал о том, что меч уже найден, а жрецы чего-то выжидают, прежде чем начать войну.
Илана обо всем этом знала, но ее терзали сомнения. Как и остальные она не знала, почему жрецы медлят. И еще не была уверена, что готова участвовать в этой войне на стороне Круга. Она, в отличие от других, намного лучше знала историю того мифа. Сейчас большинство верующих узнавали лишь о том, что в той войне жрецы были побеждены. И очень часто опускался тот момент, что они были остановлены вовсе не магами и королями – а другими жрецами, которые стремились к миру и которых тоже вел Бог. Данное знание считалось ересью вот уже сотни лет – и не удивительно – признание того, что Бог не един и в своей самой великой битве показал себя двуликим, было опасно и не входило в планы жрецов. Но в отделенных местах, заброшенных храмах, это знание все еще не было утеряно, и в своих странствиях женщина нашла его.
Шли годы поисков, и, в конце концов, Илана поняла, что именно она ищет и что преследует Круг Жрецов. Они отлично знали историю и правильную версию мифа. Они знали даже больше. Совсем случайно, к ней попал манускрипт, который должен был доставить паладин, но по определенным причинам не справился с заданием, и ей пришлось идти ему на выручку. Из него женщина узнала то, что паладины, пешки на доске в этой большой игре, не должны были знать. В той войне жрецы, вооруженные божественным мечем Артаром, уничтожали целые земли, и им не было преграды среди простых смертных. Но жрецы, которые считали иначе, молили Бога о спасении мира и прекращении этой всеразрушающей войны. Тогда Бог дал им нечто, что по силе было не меньше, чем тот самый меч. И именно благодаря этой вещи в финальном сражении погибли обе армии. Но меч очищения пропал. Как и вторая вещь. Спустя века меч был возвращен, и Круг верховных жрецов, веками планировавший вернуть себе власть, уничтожив при этом полмира неверных, собирался начать второй конец света. Однако, зная про то, что вторая вещь не пропала, прежде чем начать все это, они хотели найти её и уничтожить.
В своих поисках (это были ее
