Глава 3. Проклятые семь

отряд прозванный «Черные Драконы» стал не удел – эльфов давили армиями.
Старик усмехнулся, вспоминая ту историю. В те дни он еще заботился о каждом в своем отряде и понимал, что в нынешней ситуации, когда фронт изменился, о них могли на долгое время забыть. И тогда он встретился с правителями эльфов, а позже принял их предложение.
Когда война трех королевств вернулась на круги свои, закаленные в боях воины, ведомые лидером, начали рекрутировать новичков и на своей основе создали целую армию. Старик тогда позаботился о том, что бы в этой армии были и воины, и жрецы, и маги. Всего за пару лет, благодаря им, одно из враждебных королевств капитулировало, и часть его земель отошли королю Танвору. Битв, которые к этому привели, было не мало, да и противник был неглупый – накануне поражения он искал победы любыми способами и готов был использовать старое проверенное правило о том, что враг моего врага – мой друг. Король Танвор был очень удивлен, когда узнал, что армии обоих королевств объединились в этой войне против них. Но и это их не спасло – старик, тогда все еще молодой, лично создал интригу, убив одного из лордов во время этого совместного похода против их королевства. Две громаднейшие армии устроили бойню друг против друга. Армии старика оставалось лишь нанести последний удар, чтобы одержать окончательную победу.
После поражения одного из королевств, война продолжалась. Появилось опасение – что соседи тоже готовы вмешаться, лишь бы не дать Танвору получить власть на таких больших землях. Но и эти планы были разрушены. И в этот раз не стариком. Все это время ходившие слухи о Черном Властелине подтвердились после падения двух городов на юге.
Старик закончил листать последнюю страницу. Глаза его устали и слезились. Он аккуратно закрыл книгу «Хроники короля Танвора». Еще раз внимательно посмотрел на даты его жизни, указанные внизу и покинул библиотеку.

X

Эвира сидела на полу и пыталась придумать, как ей освободиться. Непривычное отсутствие магической силы давило на нее не хуже ошейника. Женщина старалась успокоиться, но злость все никак не хотела отступать. В результате единственное, на что она была способна – это в бессилии дергать цепь. Проворонила столичного мага – сама виновата. Еще этот неизвестно откуда взявшийся странный отряд. Но как все вообще могло закончиться именно так?!

Она приехала сюда, в рандорские земли, более десяти лет назад. Живущие в лесу Шардонар монстры тогда часто нападали на деревенских жителей, но именно это стало причиной, по которой она  прибыла в Ранугар. Огромные пространства, занятые лесом, были полны так интересовавшими волшебницу чудовищами.  Уже тогда у нее были кое-какие навыки в обращении с подобными существами. Но Эвира не собиралась останавливаться на достигнутом. Для наблюдения за монстрами она выбрала Шеби – небольшую деревушку почти у самой границы леса.
Первое столкновение с лесными чудовищами было кратким. Сунувшиеся было ночью в деревню монстры удрали, едва Эвира попробовала изучить их ментальную составляющую. Уж больно странным показалось волшебнице наличие в монстрах такого количества магии. Нет, они ее не использовали – просто были насыщены ею. И некоторые остаточные следы говорили о том, что магию к ним применяли совсем недавно. Когда подобным же образом завершилась еще пара атак, Эвира уже примерно знала, как будет действовать дальше. Но совершенно невозможно было бы делать это в деревне. Спасенные несколько раз шебинцы не хотели никуда ее отпускать. Не потому, что так волновались за волшебницу – их беспокоило только то, что с ее уходом монстры могут осмелеть и вернуться. В конце концов,  крестьяне все же пришли к мнению, что «госпоже волшебнице лучше знать, как бороться с монстрами» и немного успокоились.
Эвира поселилась в бывшей сторожке совсем рядом с Шардонаром. Лес казался ей пропитанным неведомой магией. Была здесь и уже знакомая ей – магия, наполнявшая монстров. Волшебнице всегда легко удавалось ладить с животными. Наверное, даже проще, чем с людьми. Чудовищные звери, что выходили к ее дому, все чаще задерживались здесь. Первым, кто остался насовсем, был огромный волкоподобный монстр с огненно-рыжей шерстью. Эвира звала его Пылай. И волшебнице очень хотелось думать, что она смогла приручить этого зверя.
Все это время Эвира училась управлять монстрами. Они больше не нападали на поселян, и сначала благодарные жители с готовностью делились с волшебницей продуктами, когда она приходила в деревни. Но людская память коротка. Несколько лет спокойной жизни – и они уже забыли, откуда эта самая спокойная жизнь взялась. Новый староста Шеби заявил, что не обязан кормить лишний рот неизвестно за что. И раз уж она живет в лесу Шардонар, то туда и может идти. Эвира бы прокляла этот день, если бы знала, к чему все это приведет.
Люди имеют свойство быть любопытными настолько же, насколько и забывчивыми. Зачем именно крестьян принесло к ее дому под самый вечер – Эвира так и не узнала. Но увиденное возле бывшей сторожки произвело на них неизгладимое впечатление. Утром к ней заявился староста с компанией весьма крепких мужиков. Он кричал, что она ведьма и совсем ума лишилась, раз собралась травить простых крестьян своими чудовищами. Если бы он не угрожал ей своей нелепой рогатиной… Но он угрожал. Пылай вылетел из-за дома, разметав походя весь этот глупый сброд. Кто-то отделался сломанными ребрами, а кто-то уже и не поднялся. Старосте же гигантский волк попросту оторвал голову. И Эвира ничего не успела сделать. Шебинцы бежали обратно в деревню так, как не бегали, наверное, никогда в жизни. А волшебница стояла и никак не могла придумать, что делать с телами. Надо было вернуть их семьям, похоронить. Но вряд ли ее радушно встретят теперь в этой деревне. В конце концов, она похоронила их сама. И лишь через несколько дней явилась в деревню.
Сколько Эвира ни пыталась – не смогла заставить ее зверей оставаться в лесу. Даже в свете дня они скользили за волшебницей вдоль дороги – смертельно опасные для всех, кроме нее. Вполне естественно, что шебинцы решили: ведьма пришла мстить. Напасть на нее жители деревни не решились, но и разговора не получилось. Прямо на центральной улице они сложили, что у кого было ценного и съедобного, и попрятались по домам. Эвира привередничать не стала. С тех пор так и повелось: она приходила в деревню, забирала еду и уходила, не проронив ни слова. Шебинцы так же молча провожали ее взглядами из-за деревянных заборов.
Так прошло еще несколько лет. Особо глупые или особо смелые пытались напасть на нее. Даже какой-то лорд присылал один отряд. Но что они могли противопоставить ее питомцам? Обычно, потеряв некоторую часть своих людей, нападавшие оставляли ее в покое на некоторое время. Она уже смирилась с подобными вещами, как с неизбежными помехами. Ей было, в общем-то, все равно, кем ее считают люди. Даже если в нападениях монстров на деревни начали винить ее саму.
Эвира совсем погрузилась в свои изыскания. Иногда она обнаруживала новых монстров, которых не встречала раньше. И даже нащупала некий источник силы, который перемещался по лесу.
Но углубляться в сам лес Шардонар она пока что не рисковала. Эвира не была уверена, что сможет справиться с тем количеством существ, что обитало там. И вот, когда уже почти разгадала эту загадку, – все пошло не так.
Как же глупо она попалась! Как не вовремя оказалась тут Кора. И зачем вообще столичным магам присылать кого-то, чтобы арестовать ее? Неужели кто-то на самом деле поверил в россказни крестьян? Что-то тут было неправильно, но Эвира никак не могла понять, что именно. И вот теперь она сидит в какой-то комнатушке в Ранугаре, в магическом ошейнике, абсолютно лишенная силы.

- На этот раз ты по уши вляпалась! – сказал Ралт.
- Сделай что-нибудь с этой штукой, - ведьма пыталась сорвать с себя ненавистную удавку, но тщетно. Другой конец цепи просто висел в воздухе, казалось, ничем не закрепленный. Однако выйти за пределы комнаты женщина не могла. Она не сомневалась, что это заклинание Коры удерживает цепь.
- Почему ты не помог мне еще там, у сторожки? – Женщина внимательно смотрела на Ралта, перебирая пальцами цепь.
- С какой стати мне вообще помогать? – спросил наемник.
- С той стати, что когда-то я помогла тебе.
- И что это меняет? Не я ведь натравил монстров на деревню, – нахмурился тот.
- И ты тоже в это веришь? – Эвира от удивления даже замерла на миг. - Это они пришли ко мне с оружием. Кто же виноват, если их оружие – что соломинка против моих питомцев? Своими дурацкими выходками они просто осложнили мне работу. Я почти поняла, что происходит с животными там, в лесу.
- Перестань. Я видел, на что способны твои «питомцы». – Резко оборвал наемник ее тираду.
Металлический звон раздался так неожиданно, что Ралт даже не успел ничего понять. В следующий миг часть тяжелой цепи со всей силы отбросила его к стене, вышибив дух, и сразу же обрушилась на голову. Еще раз и еще. Пока он не перестал сопротивляться.
- Ты сам сделал этот выбор, - тихо произнесла Эвира, ища в карманах наемника отпирающий комнату ключ.
Эвира осторожно обошла болтающийся в воздухе обрывок цепи. Осталось не так уж много: убежать из гостиницы и как-то снять ошейник. А иначе ей просто не скрыться.

XI

Кошка достаточно хорошо осмотрела и изучила город, чтобы понять – в нем нет ничего интересного. Мелкий город на окраине королевства, рядом с лесом, полным чудовищ. То еще местечко. Торговля с югом давно увяла из-за того, что все тракты, шедшие рядом с лесом, никто не охранял – местный лорд был образцом лени и безделья. На торговой площади сновали воришки, и некоторые даже пытались ее обворовать. Неудачно, конечно же. Местные были не очень дружелюбны, а городская стража вообще, похоже, работала не более двух часов в сутки. И это немного ее удивило: несмотря на почти полное отсутствие стражей правопорядка, город, тем не менее, не кишел бандитами, разбойниками и ворами – их было крайне мало. Ее память подсказывала, что города такого типа были пристанищем синдикатов преступников, которые не пропускали «лакомых гостей», обремененных лишним золотом. Еще когда они шли первый раз через город, их никто не приметил и не пытался ограбить. Полдня, проведенных в городе, подтвердило ее догадку: для такого серого города тут было слишком мало королевской власти и еще меньше преступной. А это было для нее нелогично. В одном из таких, более грязных и опасных городов, посреди улиц, где ночью боялись ходить даже вооруженные отряды воинов, она выросла. А этот город, казалось бы, такой простой и обычный – отличался от всех других городов. Эта тайна не давала ей покоя.
Еще вчера вечером кошка решила покинуть отряд – она не видела причин, почему должна была оставаться рядом с остальными. Тайну своего прошлого она могла разгадать и сама, без их помощи. Они же все были слишком опасны и еще сильнее притягивали опасность. Может, они и в самом деле были прокляты?
Более неоднозначным было ее отношение к отряду. И она этого не понимала. Объективно для нее все они не представляли никакого интереса, и она не видела себя среди них. Паладин была вовсе не ее компанией – эта она