Шоколадный кекс для элегантной дамы

Питеру и Агнессе. Виталик стоял в сторонке, изредка бросая понимающие взгляды на мать. Заняв место в очереди на регистрацию, сын подошёл к Валерии Анатольевне и крепко её обнял.
– Не переживай, мамка! Я тебя очень-очень люблю, – прошептал он Лере на ухо. – И буду часто тебе писать.
Заплаканная Ариша подбежала к маме и брату и повисла у Валерии Анатольевны на шее. – Дорогие мои! Я тоже очень вас люблю. Будьте счастливы! – проговорила Лера, глотая слёзы и одновременно обнимая сына и дочь.
Из здания аэропорта Владимир и Валерия вышли рука об руку.
– Садись, отвезу тебя домой. – Муж усадил Леру на заднее сидение новенького мерседеса, и машина мягко развернулась, выбираясь с переполненной автомобилями стоянки.
С полчаса ехали молча.
– Лера, у меня есть к тебе предложение, – вкрадчиво произнёс Владимир.
Валерия насторожилась.
– Появилась возможность покончить с формальностями по разводу на этой неделе. Договорился с нужными людьми. Все вопросы мы с тобой обсудили, осталось оформить документы. Ты как?
Лера пожала плечами. «Неужели он думает, что я стану чинить ему препятствия или захочу отказаться от принятого решения?» – удивилась про себя Валерия.  
– Ты согласна? – Владимир явно волновался. – Видишь ли, Ольга в последнее время неважно себя чувствует и нервничает. Ей хочется стабильности и покоя. Вчера Зоя напилась и наговорила тебе лишнего. Прости её, она не со зла!
«А тут ты не прав! Зайка высказала то, что хотела и нисколько об этом не жалеет. Мнение вашей сестрицы на мой счёт, Владимир Петрович, никогда меня особенно не интересовало!»  
– Ничего страшного! – произнесла Лера вслух. – Я даже рада, что всё это скоро закончится. К чему тянуть?
– Значит, ты согласна?! – обрадовался Владимир. – Тогда я перезвоню тебе во вторник и договорюсь о встрече с юристами.
– Конечно!
«Нет проблем, Владимир Петрович! Пусть ваша молодая жена чувствует себя спокойно и не переживает из-за меня! Кстати, насколько она меня моложе? Вроде на двенадцать лет. По крайней мере, ей не восемнадцать, и она не наставит вам рога, уважаемый бывший муж!»
Развод назначили на среду. Процесс продвигался быстро и гладко. Зачитали документы. Расписались. Валерия Анатольевна вернула девичью фамилию, она ей нравилась больше, чем фамилия бывшего мужа.
После развода Лера зашла в любимое кафе-кондитерскую, заказала кофе и шоколадный кекс. Кофе оказался слишком горячим, но удивительно ароматным. Маленькой ложечкой Валерия отковырнула кусочек кекса и поднесла его ко рту. Вкусно! Потрясающе вкусно. Нежный, горьковато-сладкий кекс с шоколадной крошкой таял во рту, оставляя пикантный привкус корицы. Как в детстве Лера зажмурилась от удовольствия и положила в рот ещё кусочек.
В кафе было светло и уютно. За соседним столиком две ухоженные пожилые дамы пили чай с бисквитными пирожными и оживлённо беседовали. До Валерии доносились обрывки разговора, старушки обсуждали домашних собачек. Справа о чём-то бурно спорили парень и девушка. Возле раскидистой пальмы у входа молодая темноволосая женщина в белом фартуке разговаривала по мобильному телефону и смеялась. Лера вдруг почувствовала, как постепенно тает накопившаяся в душе горечь от неудавшейся семейной жизни, уходит страх одиночества. Да и есть ли о чём переживать? Она независимая, физически здоровая и нестарая женщина, устроенный быт, интересная работа, верные подруги. К чему оглядываться назад? Впереди её ждёт ещё много хорошего, от маленьких приятных мелочей вроде шоколадного кекса до больших ярких событий. Оплатив счёт, Валерия вышла из кафе и пешком отправилась домой. Летний ветер шаловливо играл её волосами, тёплое солнце середины августа ласково грело, большой шумный город бурлил от переполнявшей его энергии.  

                                                              Глава 2

Валерия Анатольевна закончила править статью для научного журнала, и, прикрыв усталые глаза, расправила плечи. Осталось подобрать иллюстрации к тексту и сбросить статью в редакцию. Мелодичная трель мобильника оторвала Валерию от работы.
– Привет, подруга! – Бодрый голос Татьяны звучал чересчур оптимистично.
– И тебе привет.
– Что-то ты, Лерка, не в форме!
– Не выспалась, и вообще день сегодня тяжёлый.
– Я звоню по делу.
– Да-а? – Валерия Анатольевна сделала вывод, что подруга решила проявить сочувствие изнывающей от тоски, рыдающей по ночам в подушку брошенной неверным мужем женщине. Похоже, Татьяна намерена отвлечь бедняжку от горьких мыслей и вытащить её на какое-нибудь шумное мероприятие.
– Лерка, ты говорила, что тебе до отпуска осталось две недели? Короче, ещё неделя и ты свободна?
– Да.
– Планы на отдых есть?
– Пока нет. Не до отпуска было. В среду оформили развод. Скоро буду свободна в квадрате, без мужа и в отпуске.
Татьяна немного помолчала. Видно соображала, что сказать.
– Ты точно не сильно переживаешь из-за развода? – осторожно спросила она.
– Абсолютно. Этот вопрос мы с Володей обговорили заранее.
– Тогда отлично. Я вот почему звоню: Надя с мужем собирались в Грецию, оплатили номер в хорошем отеле, а тут раз – Егора срочно отправляют в командировку. На дочернем предприятии ЧП, Егор считает, что дело затянется на две-три недели. По договору фирма деньги за отдых в полном объёме возвращать не обязана. Да и Надя в кои веки на дыбы встала: хочу к морю и всё! Егор сопротивлялся до последнего. Отправить красавицу жену одну в южную страну для него катастрофа. Решили, что вместо него поеду я. Два дня уговаривали. Мне Егор не очень доверяет. Но когда мы сказали, что с нами поедешь ты, он согласился. Не знаю почему, но ты в его глазах образец нравственности и прочих женских добродетелей. В общем, тебе придётся составить нам компанию. Мы с Надей будем жить в двойке. Ты у нас девушка свободолюбивая, для тебя закажем номер на одного. Хорошо? – в интонации, с которой Татьяна произнесла последнее слово, Лера уловила робкое извинение. Всё-таки не слишком порядочно распоряжаться свободным временем другого человека без его разрешения.  
Лера рассмеялась: – Хорошо, поеду с вами в Грецию! У меня ещё виза не закончилась и деньги на отпуск найдутся.
– Спасибо, Лерка! – с чувством воскликнула Татьяна! – Всегда знала, что ты свой парень и не подведёшь старых подруг!
Валерия покрутила головой и положила телефон в сумочку. В Грецию она ездила два раза по работе. Три года назад летала на конференцию в Афины, а в начале этой весны по приглашению греческих коллег из исторического музея в Салоники. Обе поездки были короткими и сугубо деловыми.
Последнюю неделю перед отпуском Валерия добросовестно трудилась, удалось подогнать «хвосты» и разобраться со всеми спорными вопросами, едва выкроила время, чтобы заглянуть в турфирму оплатить путёвку.
Утром в субботу Лера позволила себе поспать до десяти. Когда она проснулась, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь зазоры между шторами, заливали комнату ярким светом. Прикрыв липкие после сна веки, Валерия зевнула и от души потянулась. Всё-таки здорово быть самой себе хозяйкой! Не надо торопиться на кухню готовить завтрак, ждать очереди в ванную, думать, что приготовить на обед и прочих домашних хлопотах. Несколько минут Лера расслабленно нежилась в мягкой постели, пока в голове не всплыла мысль об отпуске. Завтра в шесть тридцать утра она с подругами вылетает в Салоники! Предстояло перетряхнуть летний гардероб и упаковать чемодан. Собраться на несколько дней в деловую поездку несложно, а вот на отдых – тут нужно подумать.
Последние три или четыре отпуска Валерия провела дома. Сначала работала над кандидатской диссертацией, потом нужно было присматривать за больными родителями и опекать Арину, которая готовилась к экзаменам, учила немецкий язык. Ранее из-за серьёзной болезни дочери Лера вынужденно работала на полставки. Валерия вела в университете семинары по истории античного мира и два раза в неделю факультатив, о большем тогда она не могла и мечтать.
Когда дети были маленькими, летом Валерия возила их в Крым, а в сентябре в санаторий, расположенный в сосновом лесу в ста километрах от города. Владимир семейному отдыху предпочитал охоту на родине и поездки на горнолыжные курорты. Арина закончила восьмой класс, врачи, наконец, признали её здоровой. К тому времени сын учился в университете и решал все свои проблемы самостоятельно. Валерия написала на кафедре заявление о переводе на ставку. Ей отказали, свободных ставок не имелось. Случайно Лера узнала, что в музее истории на конкурсной основе открылась вакансия старшего научного сотрудника. Валерии Анатольевне повезло, её взяли.
Новая работа в музее Лере понравилась, коллектив тоже. Шеф отдела Сергей Ильич оказался милейшим человеком, умным и деликатным, в то же время он обладал обширными знаниями по профессии и твёрдым характером. Спустя пару месяцев, Сергей Ильич предложил Валерии начать работу над диссертацией. И тогда она поняла, как изголодалась о работе. Три года Лера увлечённо изучала экспонаты, собирала и анализировала материал. Работа позволила ей разумно без лишних эмоций пережить разрыв с Володей, научиться жить в собственном личном пространстве.
Валерия поставила на плиту чайник и широко распахнула окно. В кухню ворвался птичий щебет и голоса играющих во дворе детей. В прохладном утреннем воздухе витал едва уловимый аромат цветов. Внизу под окном соседи устроили палисадник. На большой клумбе цвели ноготки и какие-то жёлтые цветки, названия которых Лера не помнила. Садовые ромашки тянули к солнцу нарядные головки. Первые тёмно-бордовые и розовые пышные бутоны распустились на кустах георгин.
Налюбовалась цветущими георгинами, Лера принялась готовить завтрак. Салат, омлет и кофе. Вполне достаточно для женщины её лет. Вспомнилась старая поговорка: Сорок пять – баба ягодка опять. До сорока пяти Валерии оставалось полгода. Сделалось грустно. Как же быстро и немилосердно бежит время! «Ничего, впереди у меня «ягодный» возраст!» – проговорила Лера вслух и вздохнула. Если крепко постараться, вторая молодость продлится, как минимум десять-пятнадцать лет. А в чём, собственно, проблема? Для одинокой женщины забота о внешности и здоровье особого труда не составляет…  
После душа Валерия приступила к сборам. Летний гардероб оказался скромным: два-три платья и юбка. Да и те вышли из моды. Последние три года лето было прохладным и дождливым. Поэтому летнюю одежду Лера почти не надевала. В этом году солнце пригрело только к началу августа.
Следовало срочно приобрести одно-два платья и несколько маек. Не помешало бы ещё обзавестись новым бельём и купальником. Купальник и пляжную одежду лучше приобрести в Греции, в сезон там этого добра предостаточно. А платья Лера решила купить здесь.
Валерия сняла халатик и лёгкую ночную рубашку на бретельках и подошла к зеркалу. На неё смотрела полноватая женщина с золотистыми светло-русыми волосами, большими карими глазами и гладкой, тёплого персикового оттенка кожей. Лицо, пожалуй, ничего. Чёткая линия шеи и подбородка, сегодня выспалась, и «мешки» под глазами пропали, морщин не видно, разве что «бульдожки» глубже и заметнее, чем у женщин до тридцати. Талия выделяется,