переругивающихся сверстников. Всеми покинутое, брошенное поколение. Юноше еще повезло, что любовь к спорту привил дядя. Другие подростки без цели слоняются с баночкой пива по дворам. Дымят сигаретами, стараясь выглядеть круче и взрослее.
- Чего вздыхаешь, как раненная лошадь? - Ратмир снисходительно хлопнул по плечу.
Ему понравилось, что парень не струсил, не бросил товарищей в трудную минуту. На войне всякое случалось. Некоторые смерды из ополчения дезертировали, другие — бравые с виду, бросали рогатины, когда наступала рыцарская конница.
Агиор решительно распахнул хлипкую дверь, прикрывающую лаз. Раздражительно цыкнул, когда мимо лица пронесся сияющий фонарь. Право ворваться и покарать мерзкого некроманта никому не отдаст. Герой ступал настороженно, готовый к любым неожиданностям. Пока основным препятствием были разбросанные заготовки. Место напоминало заброшенный кузнечный цех. Тяжелые наковальни, молоты, печные заслонки — все покрылось ржавчиной. Клочья паутины свисают с накренившихся балок. Скрепит под ногами пыль и земля. Трещины пролегли по блочным стенам. Сто лет в запустении. Саша машинально дотронулся до кувалды, лежащей на столе. Сгнившие деревянные ножки превратились в труху и не выдержали. С громким лязгом все рухнуло. Звон разнесся по всему цеху.
- Придурок! - резко обернулся Агиор, едва не продырявив задумчивого магистра. - Мы в логове коварного злодея или где?
- Чернокнижник уже знает о нашем появлении, раз послал бесов, - напомнил Ратмир.
Девчонка и красавчик остались с лошадьми. По мнению витязя, они менее всего защищены от неожиданной атаки. Светловолосый юноша, конечно, острый на язык, но даже кольчугой не прикрыт. Золотинка отвлекает молодых бесстыдно голыми коленками. Ее место в высоком тереме, а не среди воинов, да еще в походе.
В одной из ответвленных складских комнат горел свет. Толстая свеча в чашке заметно оплавилась. Причудливо застыли тугие капли воска. За сохранившимся металлическим столом-верстаком сидел задумчивый остроносый мужчина в черном фраке. Брюки в полосках напоминают забытую моду советского времени. Франт делал пометки в ветхом журнале простым грифельным карандашом. Неохотно отвлекся от любимого занятия, изучая гостей.
- Сдавайся, злодей, тебе не уйти от правосудия! - напыщенно произнес рыцарь.
- Но, как же так? - возмутился толстогубый большеротый субъект. - Мы же цивилизованные люди! Договоримся? Раз уж здесь магистр Круга, то заинтересуется кое-какими наработками Сарумана Белого.
- Что тебе до них, предатель? - презрительно отозвался мэтр Арен, отодвигая юного героя в сторону.
Агиор неохотно подчинился, следуя замыслу жанра. Сперва противник должен поведать о коварных планах по завоеванию мира, а уже потом можно казнить. Пока идет пламенная речь можно расслабиться. Слуги: зомби, мутанты и прочая нечисть появятся потом, после зловещего смеха.
3.
- Трансмутация — это гениально, - напыщенно вещал некромант. - Превращение жалкой плоти в более совершенный механизм — живой артефакт. Люди станут богами…
Ратмир с отвращением наблюдал за кривляньем мерзкого язычника. Длинный нос касается губастого рта. Маленькие хитрые глазки воровато бегают. Костюмчик сидит ладно, но все портят резкие неприятные черты лица, какие-то угловатые, с острыми скулами. Подбородок тянется к впалой груди, словно натянул маску скомороха. Разливаясь соловьем, вещал кучу перспективных проектов, напомнив Саше очередного депутата, баллотирующегося в думу.
- Хватит лапшу на уши вешать! - не выдержал юноша. - Лучше сознайтесь: куда Леху дели?
- А почему сразу Я? - тоном опытного еврея возмутился некромант.
- А кто у нас главный злодей? - потер руки в предвкушении развязки Агиор.
- Могу доказать обратное, - мужчина жестом фокусника извлек Око Саурона.
Палантир, древняя сфера, следящий шар — все эти названия относятся к матово черному артефакту. Внутри клубится пелена, словно туман или пар. Тонкой вязью опоясали поверхность руны. Око использовали в качестве местного интернета. Владельцы могут наблюдать за происходящими событиями и связываться друг с другом. Мэтр восхищенно замер.
- Не верьте подлецу, - настаивал рыцарь. - Негодяй просто хочет выкупить свою жизнь.
- Пускай юноша решает, - маг кивнул Саше.
Ратмир высказался категорически против подлого колдовства. Так можно погубить бессмертную душу. С другой стороны, за жизнь друга должно отдать свою. Чернокнижник объяснил, что нужно представить знакомые черты близкого человека и тот появится. Шар нужно держать в ладонях или просто прижать к телу. Передатчик каким-то образом считывает информацию. Некоторое время определяет заданную цель.
Саша сперва дернулся, ощутив легкий разряд тока, жадно всматриваясь в редеющую дымку. Леха обнаружился на лесной поляне, помешивая бурлящую в котелке жидкость. Полыхает хворост, сложенный домиком. По-прежнему тощий друг одет в мешковатую дерюгу. Широкие серые шаровары изрядно велики, в одну штанину пролезут обе ноги. Тонкие длинные пальцы больше привыкли бегать по клавишам и щупать мышь.
Некромант посоветовал мысленно отдалить картинку, чтобы определить где находится друг. Рядом обнаружился колоритный гоблин в красной шапочке и юбочке из меховых обрезков. Длинный нос и вытянутая физиономия придают сходство с миниатюрой. Зеленый уродец самозабвенно дымил самодельной трубкой. Шалаши, покрытые хвоей, сливаются с природным фоном. Редкий лес с синими пихтами и елями пронизан первобытной красотой. На заднем плане застыли горы с кустарником. Холмы напоминают Уральские сопки.
- Это — Туманные горы, - пояснил Черный Ворон.
На Западной скальной гряде врата в Морию. Легендарная команда Толкиена прорвалась именно через них, а потом поднялись против течения по реке Андуин. По другую сторону находилось Черное королевство. Первые поселенцы потянулись к замкам Вольных баронов. На месте Мертвых болот вырос молодой лес. В Диких землях построили форт. Тракт Чернолесья стал более оживленным.
- Так, нам нужно двигаться на Север, - развернул скомканную карту мэтр Арен. - Пересечь поле самого Келебранта…
- Что за хрен? - небрежно прервал Агиор, все еще недовольный, что отпустили некроманта.
- Стыдитесь, молодой человек! Разве можно так выражаться при дамах? - укорил учитель. - Келебрант — великий полководец прошлого. Первым дал отпор мордовской хунте.
Лес поредел, расступился и путники, наконец, смогли дать отдых натруженным ногам. Усталые лошади отощали. Некогда тучные бока опустились. Пришлось затягивать ремни потуже. Лучших скакунов забрал король, оставив лишь возрастных. Эомир торопился на войну и на целую неделю опередил наших путешественников. Для тех, кто забыл, к правителю Ристании примкнул лорд Паладий — командир мобильной армии Круга.
Нет ничего удивительного, когда наткнулись на колею от следов. Тяжелый обоз следовал за основным ударным кулаком — ветеранами. Именно они первыми ворвутся в замки баронов. Некоторых удастся застать врасплох. Основное войско — сборные дружины знати подтянуться позднее. Осадные орудия должны привезти на кораблях. Сейчас основная задача проверить силы Черного королевства на прочность, разведать местность, наметить пути наступления. Кому-то ударная сила в пять сотен всадников покажется смехотворной, но в Средиземье основную ставку делают на качество. Большинство из воинов — рыцари. Любой из бойцов разгонит десяток ополченцев. Тяжелая конница в чистом поле запросто пройдет через пятикратное число пехотинцев и даже не заметит. Но у противника нет регулярного войска. Вольные бароны сидят в укрепленных маленьких замках. Личная дружина не превышает 30-100 человек.
Наибольшую трудность представляет форт на границе Чернолесья. На его постройку валили вековые сосны. Первое время отбивались от мелких орд орков и гоблинов, лишившихся твердой руки. Выбравшись из шахт Мории, подлецы искали пропитания. Не железо же им жрать? Выросшие под горой, отлично видели в темноте. Особенную опасность представляли ночью. Для взрослого мужчины мелкие твари ростом до пупка. Люди Северного Гондора и Рохана отличались высоким ростом и отменным здоровьем. Ратмир, сам не маленький, на их фоне выглядел чуть выше среднего. Исключение составляли Южане.
Поле Келебранта представляло собой мирную долину. В последней поселились изгнанники — бывшие пособники Темного властелина. Некоторые рекрутированы в армию насильно, но есть и честолюбивые, сделавшие ставку не на того. Саурон был сильным харизматичным лидером. Ему противостоял совет магов, возглавляемый эльфийскими владыками. Ушастым люди не доверяли и лишь общая опасность сплотила разные народы. Воспользовавшись случаем, драконьи всадники припомнили прежние грехи. Нанесли внезапный удар с воздуха. Вседозволенность кружила головы. Поле, на котором успели собрать хлопок и неприхотливую гречу, выгорело. Досталось нескольким домам на окраине. Лорд Паладий продемонстрировал силу, а потом созвал крепких мужиков и намекнул на очистительный путь благородных воинов. Освободительная армия должна сломать засилье лжи и обмана, освободить угнетенных, вернуть демократию, равенство и братство… Именно так американцы подготовили независимость Украины, Польши, Чехии… Выдоили ресурсы и кинули, отдав на растерзание Гитлеру.
- Кто такие? - отряд угрюмых здоровяков с дубинами в руках загородил дорогу.
Разбойничьи бородатые рожи не внушают доверия. Зеленоватый оттенок кожи четверых из десятка выдает примесь орчьей крови. Следует обратить внимание на характерные выпуклые лбы, приплюснутые носы, чуть раскосые глаза, что больше характерно южанам. У предводителя выдающаяся волосатая грудь. Пар валит от горячего тела.
- Твой папа, случаем, не армянин? - не удержался от бородатой шутки Андроник, сверкая лукавыми глазами.
- А, что они здесь есть? - удивился Саша.
- Эти? Везде пролезут!
4.
Ратмир не вступал в перепалку, держась сбоку, готовый в любой момент соскочить с седла и вступить в бой. Деревенщины здоровые, хотя и неуклюжие, чтобы представлять опасность. Это не драка в трактире, когда могут задавить массой и зажать в углу. Главное для воина — умение грамотно перемещаться, легко играя мечом. Достаточно вспомнить бокс, где нельзя стоять на месте, представляя мишень.
- Знаете, что это такое? - мэтр Арен разрешил все недоразумения, сунув под рыло магическое кольцо-печатку.
- Да, - угрюмо проворчал, скорее, прорычал вожак. - Вам должны оказывать всяческую помощь.
- Где можем отдохнуть, помыться, поесть? - устало поскреб щетину.
- Гобач, проводи господ, - ткнул высокого двухметрового дылду здоровяк.
Слегка сутулясь, лохматый провожатый небрежно махнул рукой и двинулся к длинному дому на окраине. Издали трактир напоминал букву «Г». Пустует коновязь. Разбросана на вытоптанной голой земле солома. Навес под сено сделан из тонких жердей. Строительного материала мало. Лес на месте долины слишком молодой. Клены толщиной с бедро взрослого человека. Щедро насажены кусты орешника, черной рябины. Кровля держится на высоких столбах около трех метров. Половина заведения на открытом
